【34-1】船の危機と、三者三様の旅立ち
ギルド本部での騒動から一夜明け、護たちが仲間たちの待つ船『最強！スーパーガーディアンズ号』に戻ると、甲板は活気に満ちていた。
アリアの的確な指示のもと、老航海士ギデオンや解放された船員たちが、生き生きとした表情で船の損傷箇所を点検している。
「船長！ お待ちしておりました！」
ギデオンが三人の姿を認め、駆け寄ってくる。
「おう、ギデオン！心配かけたな！ 船の調子はどうだ？」
護が尋ねると、隣にいたアリアが、深刻な顔で報告を始めた。
「皆様、お揃いですね。船の状態ですが……芳しくありません。
これまでの度重なる無茶な航海のせいか、マストだけでなく、船体の骨格である竜骨にまで、深い亀裂が入っていました。このままでは、次の航海は絶望的です」
「なんだと！？」
「腕利きの船大工と、竜の鱗を混ぜ込んだ特殊な強化木材が必要です。ですが……」
アリアが言いよどむ。メルが、その言葉を引き継いだ。
「ギルドから支払われた報酬だけでは、資金が全く足りない……。そういうことだな？」
アリアは、申し訳なさそうに頷いた。
パーティーは、次なる目的地を前にして、あまりにも現実的な「資金難」という問題に直面した。
「金がねえなら、稼げばいいだけだ！」
重苦しい空気を、護の能天気な声が打ち破った。
「話は簡単だ！ 俺がギルドでひとっ走り、ドカンとデカい仕事を見つけてくる！」
その単純明快な答えに、メルとアリアは呆れ顔だ。
しかし、カゲロウが静かに口を開いた。
「……俺は、少し見たいものがある。別行動させてもらう」
彼の脳裏には、ヴァルガスに己の刃が全く通じなかった、あの屈辱的な光景が焼き付いていた。
「おい、カゲロウ！ 君まで勝手な行動を……！」
メルが咎めようとするのを、護が制した。
「いいじゃねえか。カゲロウにも、何か考えがあるんだろ。なあ？」
「……ああ」
カゲロウは短く答えると、一人、船を降りていった。 メルは深いため息をつくと、アリアに向き直った。
「仕方ない。ボクはアリアと、今後の航路や、より詳細な資金計画を練る。
脳筋が、せっかく稼いできた金を、変なことに無駄遣いさせないためにもな」
「はい、メルさん！ お任せください！」
アリアも、頼もしそうに頷く。
こうして、三人はそれぞれの目的のため、リベルタリアの街へと、一時的に散っていくことになった。
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