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【27-EX1】歓迎会の始まり

トルトゥーガの港に停泊する、一行の新たな船――

『最強・ガーディアン号』。

その甲板では、解放された元奴隷たちが、まだ不安と恐怖の入り混じった表情で、互いに身を寄せ合っていた。

彼らは護たちを信じると口にはしたが、長年積み重ねられた絶望は、そう簡単に拭えるものではない。

子供たちは、年長者たちの服の裾をぎゅっと掴み、怯えたように護たちを見つめている。

その重苦しい空気を、真っ向から打ち破ったのは、護だった。

腕まくりをし、船の中央へ進み出ると、腹の底から声を張り上げる。

「よし、お前ら！　暗い顔は終わりだ！」

全員の視線が、彼に集まる。

「俺はな、お前らのことを『奴隷』だなんて、これっぽっちも思ってねえ！

　今日から、俺たちは同じ船に乗る『仲間』だ！」

一瞬の静寂。

そして、護は、太陽みたいな笑顔で続けた。

「だから今夜は、その記念だ！

　新しい船出と、新しい仲間たちのための――大歓迎会だ！」

甲板の空気が、わずかに揺れる。

「俺が、お前らを腹いっぱいになるまで、

　世界一うまい飯を食わせてやる！

　楽しみに待ってろよ！」

その言葉に、戸惑いと、わずかな期待が、元奴隷たちの顔に滲んだ。

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