【27-3】怒りの交渉と、集いし仲間たち
金歯の男は、深くため息をついた。
「……分かったよ。
この船だ。少し古いが、骨組みはまだ生きている」
指し示されたのは、
外見こそ年季が入っているものの、
船体の歪みが少なく、補修の跡も丁寧なキャラベル船だった。
「元は、商船だ。
変な改造もしていない」
「……確かに、状態は悪くありません」
メルが慎重に船体を確認し、静かに頷く。
「では、価格は」
アリアが問いかける。
金歯の男は、渋々と数字を告げた。
それは、当初提示された額の、ほぼ半分だった。
「……いいでしょう。
その条件で、契約します」
交渉は、完全に決着した。
だが――
「問題が一つ残っている」
カゲロウが静かに言った。
「船は手に入った。
だが、船を動かす人間がいない」
その言葉に、
アリアの表情が、わずかに曇る。
「……確かに。
わたくしたちだけでは、航海は不可能です」
「雇えばいいじゃねえか」
護が即答する。
「この街に、船乗りなんて山ほどいるだろ？」
金歯の男が、鼻で笑った。
「甘いねぇ。
この街で、素性の知れない連中の船に乗る物好きはいねぇよ」
「信用が、ないからな」
その言葉は、
この街の現実を、端的に表していた。
一行は、しばし黙り込む。
――その沈黙を破ったのも、
また、アリアだった。
「……奴隷市場です」
「は？」
護が、思わず声を上げる。
「この街では、
優秀な船乗りは、商品として扱われています。
不本意ですが……
今、確実に船員を確保する方法は、それしかありません」
メルが、歯噛みする。
「……クソッ。
そんな非人道的な場所に、行けと言うのか……」
「私だって、行きたくはありません。
ですが――」
アリアは、目を伏せ、
それでも、言葉を続けた。
「今は、必要なのです」
奴隷市場は、
港のさらに奥、
陽の光が届かない一角にあった。
檻。
鎖。
無表情な人々。
その光景を目にした瞬間、
護の顔から、笑みが消えた。
「……なんだよ、ここ」
拳が、ぎり、と鳴る。
「人に、値段を付けやがって……」
怒りが、抑えきれない。
だが、護は、
その場で暴れ出すことはしなかった。
メルとカゲロウが、
彼の異変を察し、
そっと左右に立つ。
「……我慢だ、護」
カゲロウが低く言う。
「今、騒ぎを起こせば、
全てが無駄になる」
護は、歯を食いしばりながら、頷いた。
市場の奥。
年老いた競売人が、
船乗りたちを順に紹介していく。
「こいつは元航海士だ！
嵐の中でも、船を操れる！」
「こっちは元砲手！
腕は確かだぞ！」
だが、そのやり方は、
あまりにも、物扱いだった。
「……交渉する」
護が、前に出る。
「全員だ」
「……は？」
競売人が、目を丸くする。
「この檻にいる連中、
全員を、俺が買う」
「冗談だろ！？
そんな金、――」
「足りねえなら、話し合おう」
護は、真っ直ぐに言った。
「俺は、金で人を縛る気はねえ。
必要なのは、仲間だ」
周囲が、ざわめく。
競売人は、
値を吊り上げようとするが――
「やめておけ」
護の一言で、
場の空気が凍りついた。
「俺は、交渉に来てる。
でもな……」
拳を、ゆっくりと握る。
「これ以上、
人をモノみたいに扱うなら――
俺は、別のやり方を選ぶ」
沈黙。
やがて、
競売人は、汗を拭いながら、折れた。
檻が、開く。
鎖が、外される。
怯えていた人々が、
ゆっくりと顔を上げる。
護は、深く頭を下げた。
「協力してほしい」
低く、だが、真剣な声。
「俺たちは、危険な仕事をする。
でも、終わったら――
必ず、自由にする」
一人の男が、震える声で尋ねる。
「……本当か？」
「約束する」
護は、即答した。
「嘘は、嫌いだ」
しばらくの沈黙のあと。
「……信じる」
「俺もだ」
「私も……」
一人、また一人と、
頷く者が増えていく。
こうして、
寄せ集めではあるが、
確かな意志を持った仲間たちが、
護の前に集まった。
アリアは、その光景を見つめながら、
静かに息を吐いた。
「……これで、船は出せます」
カゲロウは、短く頷く。
「次は、コロシアム本戦だな」
護は、拳を握りしめ、
ゆっくりと笑った。
「行こうぜ。
本当の勝負は、ここからだ」
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