皆がいなくなっちゃった
屋敷内は静かだった。
フィデリオが一週間不在のため、使用人たちの半数に休暇が出されている。
ラウラは人気のない廊下を抜け、食糧庫の横にある自分の部屋へと急いだ。
部屋に入ってすぐ、クローゼットの前へ向かう。
今まで着ていた作業用のワンピースを素早く脱ぎ、新しい洋服に着替えた。
ラウラは脱いだばかりのワンピースを手に取り、部屋に飾ってあった魔よけのハーブと一緒に麻袋の中に入れた。
「んもーあの匂いが体中についてる、あの魔女いったい何なのよっ……でも、ロクセラーナって聞き覚えがある気が……」
ラウラは麻袋を部屋の隅にぽんっと放り投げ、鏡の前から香木で作られたブラシを手に取った。
編んでいた髪をふわりとほどき、歩きながら髪を梳く。
麦穂色の髪を頭の上でひとつにまとめると、作り付けの棚の前へしゃがみこんだ。
オーク材の木目が美しい棚の下段には、ずらりと薬草の本が並べられている。
ラウラは手前の本を何冊か抜きだし、奥に隠すように押し込まれている古い本を取り出した。
焦げ茶色の艶やかな革が張られている古めかしい本。
これは、ラウラが15歳になるまで師事していたランプロスからもらった貴重なものだ。
神話や言い伝え、近年までの魔法使いや魔女の歴史などが書かれている。
ラウラは愛おしそうに革張りの表紙を撫で、サイドテーブルの上に本を置いた。
その時、右耳のイヤリングが床に落ちた。
ラウラは慌ててイヤリングを拾い、ポケットに入れる。
「あのロクセラーナって魔女、フィデリオ様の名前を……」
ラウラの眉間にぎゅっと力が入る。
その時、部屋の扉を微かにノックする音が聞こえた。
息をひそめて扉に近づくと、再度、弱弱しい音が鳴った。
ラウラは、小さな声で扉の向こうに問いかけた。
「誰？」
「ラウラ？ わたし……グレイス」
「グレイスなの？」
「……ええ」
扉の向こうから聞こえる声は、確かにグレイスの声だ。
だが、どうも様子がおかしく感じる。
もしかすると、ロクセラーナのせいで屋敷にも何か起こっているのかもしれない。
そう思ったラウラは、棚から万能薬の小瓶を取り出し、いそいで扉を開けた。
「あ……よかった」
そこに立っていたのは、間違いなくグレイスだった。
だが、熱に浮かされているかのように体が揺れ、頬が赤くなっている。
「どうしたのグレイス？ 早く中に入って！」
「ううん……駄目、わたし変なの……自分でもおかしいと思ってるの。でも、足が勝手に……」
絞り出すように声を出していたグレイスは、突然ガクッと膝を崩した。
ラウラは慌ててその手を掴み、部屋に引き入れソファに座らせる。
のぼせたような顔で意識を朦朧とさせているグレイスの口に、ラウラは万能薬を含ませた。
「ひゃっ！」
「大丈夫グレイス？」
「……全身が急に冷えたわ、目の前がはっきり見える！」
「効いたのね、よかった」
「ありがとうラウラ！」
グレイスは座ったままラウラに抱き着いた。
その腕は、まだ僅かに震えている。
ラウラはグレイスの背中を優しく叩き、もう一度顔色を確認するために目を合わせた。
「ううんいいのよ。ところでどうしたの？ もしかして……誰か来た？」
「え？ 誰も来てないわよ。それどころか、皆が居なくなっちゃったのよ！」
「皆が？」
ラウラの問いかけに、グレイスは大きく頷いた。
本日はここまでです。
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