終電の十三号車

作者：杉崎アリス

　終電を知らせるアナウンス音が、閑散とした駅のホームに響き渡る。

　そんな無人のホームに一人、スーツ姿の男が立っていた。

　名を小幡（おばた）研一（けんいち）と言い、ごく普通の会社員である。

　残業をしていた研一は、終電の時間が迫っていることに気づいて慌てて帰路についたのだ。

　この電車線はいわく付きである。

　なんでも、人身事故で亡くなった女性がいて、以来その女性の霊が電車内を彷徨いているのだとか。

　ここは随分と田舎なので、終電まで来ると人の気配はほとんどない。

　女性が事故にあったのも、最終電車だったそうだ。

　冷たくなった彼女を見つけたのは、早朝に見回っていた警備員だった。

　これは監察医によって後で分かったことなのだが、事故当時の状態では、彼女はまだ助かる余地があったらしい。

　つまり、その女性がもう少し早くに発見されていたら、最悪な事態にはならなかったというのだ。

　それを死んだ彼女が知って、この駅に呪いを──などという、馬鹿らしくも変に筋の通った話である。

　ニュースで公開されていた写真には、繊細な顔立ちの女性が優しげに微笑んでいた。

　人は皆、口を揃えて言った。

「こんなに優しそうな子が、あんな目にあって……可哀想に」

　噂が広まる頃には、誰も口に出さなくなったけれど。

　そんな訳ありの電車線が、研一の通勤路線なのだ。

　噂によれば、終電に来た電車が呪いの電車である場合、決まってそれは──

「あっ」

　研一はやってきた電車を見て、小さく声を漏らした。

　普段十二両編成の電車が、何故か十三両編成になっているのだ。

　噂通りに。

　けれど、この電車を逃すことは出来ない。

　田舎のここにカプセルホテルなどなく、まさか会社に泊まる訳にもいかないので、これに乗る必要があるのだ。

　ゴクリと喉を鳴らして、研一は車内に足を踏み入れた。

　十三号車には流石に乗る勇気が出なかったので、一つ前の十二号車に乗り込む。

　軽快な発車ベルが鳴り響き、プシューっと気の抜けるような音ともに、電車のドアが閉まった。

　ゆっくりと、そして段々速く、電車は進行していく。

　いつもと同じ動きをする電車にホッとした研一は、無人のそこを見渡し、座席に腰を下ろした。

「やっぱり、ただの噂じゃないか。十三号車まであるのだって、ただの偶然だろう」

　馬鹿馬鹿しい。

　軽く頭を振って、研一は深く背もたれに沈みこんだ。

　それから暫くの間、電車は普段と変わらず走行していた。

　仕事の疲れも相まって、研一はうつらうつらとし始める。

　眠気に抗おうと欠伸を噛み殺した、そのとき。

　突如として、異変が起こった。

　車内の電気がチカチカと点滅したのだ。

　そしてとうとう、その電気すらも消えてしまった。

　視界が闇に染められる。

　シンと静まり返った車内。

　停電等のアナウンスも聞こえず、電車は淡々と進んでいる。

「なんだ？」

　研一は驚いて立ち上がった。

　何か変だ。何かおかしい。

　頭の中がそんな思考で埋め尽くされる。

　ふと無意識に、研一は十三号車を振り返った。

　そうして自身の目に映ったモノの存在を、彼はどうしようもなく否定したくなった。

　──それは女であった。

　白いワンピースを着た女だ。

　長い黒髪を青白い顔に垂らし、白い手足が服からにょっきりと生えている。

　まるでモノクロ画像でも見ているかのようだった。

　ただ一つ、目だけは違う。

　真っ赤に充血した目。

　それがこちらを真っ直ぐに見つめているのだ。

　大きく見開かれたその目と合い、研一は「ひっ」と喉をひきつらせた。

　腰が抜けそうになり、肌はゾワゾワと粟立った。

　逃げなければ。

　研一の脳が、全身が、そう叫ぶ。

　十一号車、十号車、九号車……

　荒々しい足音を響かせて、研一は次々に貫通扉を開け放った。

　ときたま思い出したように振り返ると、しかし彼女は十三号車から動いていないようだった。

　彼女との距離はドンドン離れていく。

　それなのに、目はずっと合ったままなので、研一はどんなに彼女から離れたところで安心など出来なかった。

　けれど、彼は分かっていた。

　電車は一号車までしかないということを。

　電車が次の駅に到着しない限り、どこにも逃げ場がないということを。

　ついに研一は、一号車に辿り着いてしまった。

　喉が擦り切れそうなほど、肩が外れそうなほど、研一は荒い呼吸を繰り返して、膝から勢いよく崩れ落ちた。

　足は止まった。

　けれど、目だけは忙しなく動く。

　そうして怖いもの見たさとでも言おうか。

　十三号車へと目を向けた彼は、「嗚呼」と声をあげた。

　研一が逃げている間、まんじりともしなかった女が、扉という隔たりをものともせず、まるでベルトコンベアにでも運ばれているように、こちらへと向かってきているではないか。

　速い。

　音もなく、ひたすら速く、女は研一の方へと距離を詰める。

　研一の額に大粒の汗が滴り落ちた。

　──違う。

　真っ白になった頭で、ふと研一は思った。

　あの事故の女性ではない、と。

　骨格も目鼻立ちも、何もかも。

　あの写真に載っていた女性とは違った女が、まっすぐ研一を睨んでいる。

「誰……だ？」

　掠れた声が出た。

　全身が震え、呼吸は浅く、今にも昏倒しそうな彼だったが、なぜだか彼女の目から視線が離れない。

　とうとう女は一号車の扉の前に来てしまった。

　焦らすようにピタリととまり、彼女は研一をじっと見つめる。

　どのくらい経っただろう。

　それくらい、長い間見つめ合っていた。

　彼女はニヤリと口角を上げ、研一に歪んだ笑みを見せた。

　小さく動いたその口は、音を発することはない。

　だが、研一は口の形だけで理解した。

『ツギハオマエダ』

　──ブツリと意識が途絶えた。

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　終電を知らせるアナウンス音が、閑散とした駅のホームに響き渡る。

　そんな無人のホームに一人、スーツ姿の女が立っていた。

　携帯を片手に、彼女は電車を待っていた。

　この電車線はいわく付きらしい。

　数年前に起きた人身事故。

　そして数ヶ月前には、車内で意識不明の男が発見された。

　男は直ぐに目を覚ましたが、それはもう、見るに堪えないほど精神が崩壊していたそうだ。

　彼は壊れたカセットテープのように、十三号車が、十三号車が、と繰り返し、悲鳴をあげたかと思うと、今度はケタケタと笑い出す。

　そうして、警察がものを聞き出す前に、男は息を引き取った。

　故にこの事件は迷宮入りしてしまった。

　因みに、男が発見された電車は、普通の十二両編成の電車だった。

「あっ」

　音を立ててやって来た電車を見て、彼女は一つ、声を上げた。

　電車はいつもより一車両多く、十三両編成だった。

　僅かに【あの噂】が頭をよぎる。

　しかし、これを逃す訳にもいかず。

　女は恐る恐る電車に乗り込んだ。

　彼女はまだ気づかない。

　十三号車に佇む男の姿に。

まずは、この物語を最後までお読みくださった貴方様に感謝を。本当にありがとうございます。

どうだったでしょうか？

夏らしくなってきた今日この頃、少しでもヒンヤリと感じていただけたら嬉しいです。

追伸

感想欄にてご指摘をいただき、少々（というには少し多めに）改稿しました。

理由付けは筆者の力不足で出来ませんでしたが、何とか少しは形になったと思います。

ご指摘くださり、本当にありがとうございました！