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30.再び洞窟へ

「これで本当に来るのかしら？」

「今更そんなこと悩んでも仕方ないだろ」

　現在、時刻は午後四時過ぎ。

　一時間ほどで魚にキョウチクトウを入れ終わり、無事に作戦を開始することに成功。

　十五匹の魚は全て洞窟の中に置き、僕たちは洞窟の入口付近で待機中。

「まぁそうだけど……」

　不安そうな表情で、洞窟を見つめるリア。

　正直言って、熊が来ないわけがない。

　だって、空腹の限界はどんな生き物にだってあるのだから。

　この作戦の一番の懸念材料は熊が、僕たちが仕掛けた魚を持ち帰り、食べてくれるかどうかだ。

　それよりもなかなか熊が来ない。

　熊は鼻が良いと聞く。

　もしかすると、僕たちがここにいることを察知してるのかもしれない。

　一度離れるのもいいが、ここはあえて待機でいいだろう。

　僕たちがここから離れれば、間違いなく熊は仕掛けた魚ではなく、川の新鮮な魚をわざわざ取りに行くはずだ。

　普通に考えて、洞窟に置いてある魚など怪しいからな。

　三十分後、カラスの鳴き声が茜色の空に響く。

　もう夕方だ。

　そろそろ来てもおかしくないはずなのだが……。

　僕の脳裏には嫌な予感がしていた。

　それは洞窟の出入口が別にあるという可能性。

　もしくは、魚を保管しているという可能性だ。

　熊の主がいるぐらいなので、その可能性は無きにしも非ずと言える。

　――グゥー

「……きた……」

　隣にいたリアが洞窟から聞こえた音に反応し、小さくそう呟く。

　洞窟内は暗く、僕とリアには熊の姿は見えないので、洞窟入口の逆サイドにいるサラにジェスチャーで何匹いるのか聞いてみる。

　すると、指を五本立てた。

　サラに十一匹もの仲間を殺られたんだ。

　五匹いる＝警戒心を高めていると考えていい。

　――グワァー、グゥ、グワァー！

　仲間同士で会話しているのか？

　面白い熊だ。

　魚をどうするか作戦会議をしているのだろう。

　――グゥ、グワッ！

　数分後、熊の声は消え、足音が小さくなっていく。

　どうなったかは知らないが、洞窟の奥に戻っていったことに間違いない。

　僕はサラを手招きで呼ぶ。

「なぁ、状況を説明してくれ」

「怪しまれていたけど、魚を持って行った」

「そうか」

　何とか第一関門突破か。

　思わず口からため息がこぼれる。

「ゼロ、ここからはどうするの？」

「まぁ少し様子見だ。熊が死ねばイベントポイントは増えるはずだからな」

「なるほどね」

　僕たちラックのイベントポイントは現時点で400ポイント。

　昼飯のために魚を取っただけで、150ポイントも増えたようだ。

　魚のような『小』である生き物も大量に取れば、思った以上にイベントポイントを稼げる。

　俗に言う塵も積もれば山となるだな。

　正直、そう思うと熊を倒すより魚を取る方がいいかもしれない。

　魚四匹＝熊一匹。全くおかしな話だ。

　だとしても、ここで熊を倒すことには意味がある。

　だから、今は熊を全滅させることだけを考えればいいだろう。

　　　　　　　　⚀

　熊が去ってから二時間が経ち、辺りは暗くなり始めていた。

　そんな時だった。

「ちょ、ゼロ、これ見て！」

　慌てて僕の肩に肩を当てて寄って来たのはリア。

　何を見ればいいのだろうか？

　谷間ですか？　谷間ですよね？　谷間しかないよね？

　だが、リアが指差す先は明後日の方向。

　恐らく、いや、間違いなくメニューバーを指差していると思うが、他人のメニューバーは見ることができない。

「バカか。僕にはリアのメニューバーを見ることができないんだぞ」

「あ……」

　言われてやっと気付いたようで、自然と変な声がリアの口から出た。

　僕はそれを見て「はぁ……」と呆れ気味にため息をつき、耳たぶを二度タップしてメニューバーを開く。

　まぁ大体リアが伝えたいことを理解していたので、すぐさまイベントポイントを見ると500ポイントまで増えていた。

「あ、また増えたな」

　500ポイントからどんどんとイベントポイントは増えていく。

　熊がキョウチクトウ入りの魚を食べ、死に始めたのだろう。

　リアルタイムでこのイベントポイントの増え方を見ると、今この瞬間に熊が死んでいるのだと実感する。

「止まった」

「660ポイントということは十三匹が死んだのね」

　リアは計算が得意なのか、すぐにそう口にする。

　十三匹……これで全滅だろうか？

　正直、何匹の熊が洞窟の奥にいたかなど知らない。

　どうしたものか……。

「サラ、これで全滅だと思うか？」

「んー、分からない」

「まぁそうだよな」

　困ったな、僕としたことが安全に、熊が全滅したのか確認する方法を決め忘れていたとは。

　一応、二つほど確認する方法はあるにはあるのだが、リスクを伴う。

　一つ目は実際に洞窟の奥へ向かい、熊の全滅を目視で確認する。

　二つ目は残っている熊がいるなら、洞窟から出てくるはずなのでそれを待つ。

　この二つのどちらかだ。

「ゼロ、どうしたの？」

「いや、全滅したか確認する方法を考えていなくてな」

「はぁ……朝と夕方で二十四匹も殺したのよ。全滅に決まってるわ」

　確かにリアの言う通り二十四匹も殺せば、全滅に近いと思う。

　だが、熊の主が死んだとは思えないんだよな。

「でも、もしもがあるだろ？」

「まぁそうだけど」

　リアは文句を言いたげだが、それ以上は何も言ってこなかった。

「サラ、体はどうだ？」

「歩けるけど、戦うのは無理」

「生成は？」

「まだいける」

　生成があるなら、もしも全滅してなかったとしても対象できるか。

　最悪の場合は僕が……。

「じゃあ、夕飯の調達を始めようか。全滅してなかったら、サラの生成した物を使って僕がどうにかする」

「どうにかするって大丈夫なの？」

「分からない。でも、今はその選択肢しかない」

　僕は二人にそう言い、鞄を肩にかける。

　それを見て二人も準備を始める。

「ゼロ、それは何？」

　僕の手に持った物が気になったのか、リアが聞いてきた。

「松明だよ。洞窟の中は暗いからな。サラ、マッチを頼む」

「ん、ほい」

「ありがとう」

　僕はマッチで松明に火をつける。

　手作り松明だからちゃんと火が付くか心配だったが、問題なさそうだ。

「よし、行くか」

　その言葉と共に、僕を先頭に僕たち三人は洞窟の中に足を踏み入れたのであった。