最後のアーティファクト

第一章 覚醒する魔女

八話 小さな家に名など無く

　森を切り開いた広場にぽつんと建つ木造りの簡素な家は、二人で住むにしては些か窮屈に見えた。

　軒先に見たことのないグロテスクな果実が干されている以外は、目につくものは特にない。

　ボロ布（いや、布団だった）に包帯女を物のように放り投げた少年は、足を拭いていた俺をボロ布（座布団だった）に手招いた。

　座り心地の悪さはこの際気にしないでおこう。

　木製のカップになみなみと注がれた、柑橘系の香りがする温かい飲み物は酷く薄いけど、舌がピリリとするのが少しおもしろい。

　一息ついたところで少年が口を開いた。

「えぇと……近くの人里まで、行きたいとの……ことでしたが」

　先程までの淀みない言葉遣いとは一転、なんだか気まずそうな、見てはいけないものを見てしまったような……少年の視線が定まっていない。

「そうだけど……どうした？」

　恐らく年下であろう少年、年の頃は十五、六くらいだろうか。

　随分としっかりしているように見えるのは、姉と呼んでいたあの包帯女のせいだろう。

　などと値踏みしていると、少年の顔が気のせいか薄っすらと赤くなっていた。

　なんだこの反応。と思った所で、ようやく思い至る。

「あ、悪い」

　何も考えず普通に胡坐をかいていた。

　まだ俺は、自分の身体と状況が、ちゃんと飲み込めていないらしい。

　すみません、丸見えでしたね……。

「い、いえ……」

　この服防御力低すぎだろ、と胸の中で悪態を吐きつつ……ということは、ああそうか。

　年下だと思って接していた少年だけど、見た目だけなら今の俺の方がもっと下なのか。

　今更訂正するのも面倒だし……まぁいいや。

　それよりもどういう風に座ればいいんだろ。というか座ると意外と短く感じるなこの服……。

「それであの、お聞きしたいことがあるんですけど」

　なんでこの少年はこんなに畏まっているんだろう。

　なんだか壁のようなものを感じる。

　そしてその丁寧な口調とは違い、眼光はやや鋭く……睨まれているように感じる。

「あなたは村の方ではない……ですよね。何処から来たんですか？」

　返答次第では、という含みがあるような。

　考えすぎだろうか。

「それは……地理的な意味、でいいのかな」

「……？　えぇ、それも、ですけど」

　それも、とはどこまでを聞いているのだろう。

　いや、どちらにしろ答えづらいな。

　現状俺が分かっている、知っていることは非常に少ない。ほぼ皆無と言ってもいい。

　目の前にいる少年はこちらに敵意こそ無いものの、多少なりとも怪しんでいることは分かる。

　問題は……何に対してなのか、だ。

　正直に全部話したところで信用してもらえるかどうか。

　んー……信用か。

　まぁとりあえずは。

「……そうだな、先に自己紹介しておくよ。俺の名前は……えぇと」

　色々頭を過ぎったけど、間は一瞬だったと思う。

「しぇ……しえら、るぁく……とぁ、の……」

「……シエラさん、ですか？」

　いや、噛まずに言えたよ。

　言いづらいにも程があった。

　こっそり練習する必要がある。

「そう、それ。シエラです。よろしく」

「……よろしく、お願いします」

　そして数秒間、この小さな家の中は静寂に包まれた。

　あれ……自己紹介って普通、お互い名乗りあうものですよね……？

「いや、あの。名前を教えて欲しいんだけど」

「……？」

　少年は自身を指差し、俺はそれを見て頷く。

　この反応はなんだろう。

　まるで俺の言っている言葉の意味が、理解できていないような。

　まさか言葉が通じてない？　いやいや、さっきまで普通に会話できていたのに。

　と、表情には出さず内心で焦りまくる俺の胸中は、すぐにさらなる焦りで上書きされることになった。

　少年が唇を噛み締め、大粒の涙をこぼし始めたから。

「えっ」

　理解が追いつかない。

　というより、会話ができたというだけでどこか安心……いや、油断していたのだろう。

　俺の持つ常識なんて、沈まない月が二つ浮かび魔素が漂うこの世界では、何一つ頼りにならないというのに。

「うぅ、ぐぅ……っふうぅ……っ」

　拳を握り締め、声を上げないようポロポロと涙を溢れさせる少年に、異変を察したのか伸びていた包帯女が目を覚ました。

　ああ、面倒なことになる予感がひしひしとしてきましたよ。

「どっどしたぁ……お前、わたいの弟に何したぁ！？」

　何もしてないよぉ……。

　少年のもとに足音をバタバタと立てて駆け寄り、声を荒げる包帯女。

　いや本当に何が原因でそうなったのかも分からないけれど、とりあえず指で指し示しながら答える。

「いや、えぇと……自己紹介をして」

「それで」

「名前を聞いたんだけど」

「な、ま゛っ……なま……ぇ」

　生？

　掴み掛からんばかりの包帯女はしかし、口をパクパクさせて固まった。

　え、名前を聞くのが常識的にありえないとかそういう……？

　それくらい一般常識がここではズレているとしたら、この先どれだけ苦労するのだろう。

　と、半ば絶望に沈みかけていると……包帯女まで、声を上げて泣き出した。

「ふぇっ……ふぅえええぇぇっ」

「んぐっ、ううぅ……っ」

「ええ……？」

　姉弟が抱き合う形で泣き続けるのを、申し訳程度に味のする水をすすりながら、ただ見ていた。

　多分、死んだ魚のような目になっていたと思う。

　それでも二人が泣き止むまで待ったのは罪悪感からではなく、勿論これからのことを考えての打算的なことだった。