最後のアーティファクト

第一章 覚醒する魔女

十八話 これはまりょくだから

　慎ましやかな、しかし柔らかなそれに手を当てる。

　その先端がくすぐったいような、微かな痺れに似たものが生まれると同時に、お腹の下に甘く、温かな何かが溜まっていく。

　今のところそういった欲求は湧き上がってはこないけれど、ぽかぽかした感覚は心地良い。

　肌触りはやはり人間のそれにしか思えない、しかし胸の奥……脈打つものの存在は感じ取れない。

　つるりとした、或いはさらさらとしたお腹の下は悲しいかな、見晴らしがいい。

　あの女は自分の身体をベースにしたと言っていた……つまりは若い頃、少女と呼ばれるときの身体か。

　小さく背徳感のようなものが芽生える。

　見てはいけないものを、見ているような。

「……さて」

　まぁ見ますけどね。

　隅々まで確認するとしますか。

　すぐ外には見張りの兵士が立っているから、静かにこっそりと。

　ふわふわした感覚に身を任せていたら、いつの間にか眠ってしまっていたらしい。

　魔力がくるくる回るような、よく分からない感覚だった。

　そして。

「これ、は」

　目覚めは、考え得る限りの最悪だった。

　あの洞窟で目覚めて、今まで色々……理解が追いつかないくらい色々あったけど。

　多分、今がいちばん、つらい。

　あ、なみだでてきた……。

「……どうして、こんなことに」

　素っ裸のまま、立ち上がることすらできず、呆然とすること数分。

　宛がわれた周りより造りのしっかりした天幕の中、硬さを感じるものの寝心地はそこまで悪くない寝床、まぁまぁな質感の敷かれたシーツ、そこに染み込んだ、多分これは……液体化した魔力。

　も、漏らした……？

　どうしようこれ……。

　寝る前にはトイレに行けと小さい頃あれほど、いやでもこの仮の駐屯地にはトイレなんて。

　絶望に打ちひしがれていると、天幕の外がにわかに騒がしくなってきた。

　どうやら外はもう活動を始める時間らしく、俺のところにも迎えがきたようだ。

　まぁいきなり開け放たれることはないだろう、とりあえずこれ魔力なら吸収できるかな。

　なんて考えていると、天幕の入り口が無造作に開かれた。

　うっそだろおい。

「起きてるかぁ、嬢、ちゃ……」

　逆光の中、闖入者は固まっている。

　そりゃそうだろう。

　騎士団の協力者、魔獣を従えし者、神鏡の湖の女神……尾ひれが付いた色々な呼ばれ方をしている素性不明の女の子が、天幕の中、裸でおねしょ現場を前にうなだれて涙を流しているのだ。

　そんなん俺だって固まる。

　いや今はそれよりも。

「……」

　入ってきたそいつの顔を見て、ゆっくりと立ち上がる。

　逆光の中の、狐を思わせる細い目をした男……確かコンサと呼ばれていたか。

　息を呑み、何かに気づいたようだけど、もう遅い。

　腕に魔力が流れる。

　歩み寄る俺に、何か言い訳でもするつもりなのだろうコンサの口が開いた。

　それを見やり、息を短く吸い、一歩大きく踏み込んだ。

　脚にも魔力が流れる。きっかけを掴んでしまえばなるほど、難しいことではなかった。

　ありがとう、そして出て行け。

　軽く跳び上がり、魔力を存分に帯びた拳を振り下ろした。

「ま゛……っ！！」

　甲高くひしゃげたような声は、天幕の入り口を翻らせて吹っ飛んでいった。

　着地、反転。急いで寝床に駆け寄る。

　シーツの染みに手を当てる、まだほのかに温かい。

　魔力の流れは掴んだ、吸収……あれ、できない！？

「な、なんで？！」

　八つ当たり気味にシーツを叩く。湖の水はあんなにそれこそむさぼるように吸収してたのに！

　むしろ叩く程にシーツ全体に徐々に染み渡っていく。

　天幕の外は大騒ぎだ。

　また人が近づいてくる気配がする。

　ああ、もう。

　シーツを一旦諦めて立ち上がり、先に服を着ることにした。

「グレイスだ。入るぞ」

　首の後ろでリボンを結び、ようやく着替えが完了すると同時に、大柄な男が窮屈そうに頭を下げながら入ってきた。

　ああ、終わった……。

「貴様、俺の部下に何……を……」

　不自然に途切れた言葉尻、グレイスは目に飛び込んできた光景を見て、呆気に取られているようだ。

　言い訳、何か言い訳を……。

「え、えぇと、あの、これはですね……」

　シーツを隠すように立ちつつ、駄目だ何も出てこない。

　仕方がない、こいつの記憶も飛ばそう。

　後ろ暗い決意を胸に、手足に魔力を込めていく。

　そんな俺を無視してグレイスはずかずかと歩を進め、シーツの前に膝をつけた。

　そして目の前のそれを手に取った……その手は僅かに震えている。

「ちょ、ちょっと、グレイスさん……？」

　え、怒ってらっしゃる……？

　いや、しかし好機だ。その無防備な後頭部に一発食らわせてやろう。

　きっかけを掴みスムーズになった魔力の流動。

「……これは、魔布か。恐ろしい純度、そして精密さだな」

「……はい？」

　腕に込めた魔力が霧散した。

　まふ？

　グレイスの無骨な手がシーツを広げ、撫でつけ……匂いまで嗅ぎ始めたぞおい誰かこいつ止めろ！

「魔素の濃い肥沃な牧草地の厳選された羊毛を使い、専門の魔術師が七日七晩かけてもこれだけの物はできんぞ……」

　急に早口になった気持ち悪い……何を言ってるんだこいつ。

　それは俺が……言いたくはないけど、おねしょしたシーツだぞ。大丈夫か。大丈夫じゃないのか？

　グレイスの横にしゃがみ、シーツに手を触れる。

　しっとりとしたそれは既に万遍なく染み渡り、確かに全体に魔力を帯びてはいるけど……。

　ええ……？

　グレイスはすっくと立ち上がり、俺に手を差し出してきた。

「今までの無礼な態度を許して欲しい。そして改めてよろしく頼む、シエラ」

「……あ、はい。よろしくです……」

　険の取れた凛々しい顔に微笑を浮かべ、感動的なシーンですらあるのだけど、もう片方の腕におねしょシーツを大事そうに抱えるのはまじでやめてほしい。

「どれ、あいつらにも見せてやろう。驚くぞ」

「ちょっ、待って……」

「どうした。これだけの逸品、何処に出しても恥ずかしくないぞ」

　どこに出す気だよやめてくれ。

「できれば、その……内密にしておいて頂けると、助かるんですけど……」

「何を言って……いや、そうか」

　僅かに眉根を寄せて思案したグレイスは、すぐに合点がいったとばかりに声を潜めた。

　抱えたシーツをさらりと撫でる。

「これだけの腕、噂が広まれば依頼が殺到……どころか国同士の争いに巻き込まれかねん。

　……俺としたことが浮かれていたようだ。すまない」

　おねしょが、国の争いに……？

　流石は神を殺す為に作られた最高傑作だ。スケールがとんでもねぇ。

「ああ、そういうことか。……すまんな、部下の非礼も重ねて詫びよう。

　コンサ……俺の部下はその秘術を盗み見てしまったのか。それは追い出されても、文句は言えまい」

　いやあいつが見たのはおねしょの現場なんですけどね。

「……えぇと、うん、はい。そういうことなんです。……それ、お近づきの印に差し上げますよ」

「おお……。大切にさせてもらおう」

　なんだろう、前進したのに前に進むどころか道を踏み外したような気がする。

　いそいそとシーツを折り畳み懐に仕舞うグレイスの表情は、今までになく嬉しそうなものだった。

　こうして俺は不本意ながら、城塞都市レグルスに所属する騎士団、その中の混成魔術師部隊隊長、グレイス・ガンウォードの信頼を得ることに成功した。