最後のアーティファクト

第一章 覚醒する魔女

十二話 異変の匂いは煙に乗って

　しばらく湖畔を歩くと、獣道より少しはマシ程度の切り開かれた道が見えてきた。

　人の手が入っていることを示すそれに安堵していると、トトの足がピタリと止まった。

　首を傾げつつ見上げると、道が続く森の奥、その空に黒い煙が幾筋か立ち昇るのが見える。

「間に合わない……そういうことか」

　トトが何事か呟き、荷物を置いて走り出した。

　身軽になったテテもそれを追いかけていく。

「ちょっ」

「シエラさんは来ないで！」

　うわ、足速いな二人とも。

　理由を聞く間もなく、二人の後ろ姿は森の中へ消えていった。

「ええ……？」

　もう口癖になりそうだなこれ。

　しかしどうしたものかな。

　言われた通り荷物番をして待つか……それとも追いかけるかの二択。

　あの黒い煙は、これから行こうとしていた村からのもので間違いないだろう。

　村は今、間に合わない……つまりは手遅れ、若しくはそうなりつつある状態で、俺には近づいて欲しくないという。

　それは単純に危ないからなのか、他にも理由があるのかは分からない。

　考えながら、自然と紙箱に手が伸びていた。

「んー……、ん？」

　とりあえず荷物（すんごい重い）を木の陰までズルズルと引き摺っていると。

　木々の間から濃い灰色の……ああ、陽の下だと薄っすらと青も混じっている、狼を二回り以上も大きくした体躯の、魔獣がのっそりと現れた。

「ひ……っ」

　思わず叫びそうになった。

　声を上げなかったのは、驚きすぎて逆に息が詰まったからだ。

　一歩ずつ地面を踏みしめながら近づいてくる魔獣は、あの夜に見た姿よりさらに大きく見える。

　え、俺こんなのと一緒に寝てたの？

　馬鹿なの？

　目を逸らせず四肢も動かせない俺に、魔獣は悠然と歩み寄る。

　だらだらと……ああこの身体、汗流れるんですね。

　いやあ高機能だなぁこれは冷や汗かな、それとも脂汗かな？

　現実逃避を始めた俺の胸中を知ってか知らずか、魔獣は鼻先を近づけ……すんすんと匂いを嗅ぎ始めた。

　品定め……いや、違うか。

「……あぁ」

　そもそも。

　こいつが魔獣と呼ばれる生き物なら、俺を喰う必要はないのだと……あの夜に結論付けたではないか。

　いやでも、うん。

　怖いものは怖い！

　鼻先を俺の身体に押し付けるように嗅ぎまくった魔獣は、満足したのか木陰の荷物の脇に寝そべった。

　え、何しに来たのお前。

　……匂い嗅ぎに来たの？

　そういえばテテも何か言ってたな……懐かしい匂いとか。

　あれ、もしかして。

「……荷物番、任せていい？」

　番犬ならぬ番狼。

　俺がいるよりよっぽど役に立ちそうだ。

　魔獣は俺の言葉に鼻をふん、と鳴らすと、そのまま目蓋を閉じた。

　大丈夫そうだ。

　むしろ早く行けと言われた気がする。

「そのうち礼をしないとな」

　またも助けられてしまった。

　ひらひらと手を振りながら、二人が駆けて行った方へ向かう。

　黒い煙はその密度を明らかに濃くしていた。

　おいおい山火事とか洒落になんねーぞ。

　気持ち足早に、だけど向かう先の注意は怠らないように。

　二人の言葉を俺は多分、どこか軽視していたんだと思う。

　まだ森の中から抜けていないにも関わらず、異変はもう起きていた。

　村から逃げ出して来たのだろう、人……のようなものがところどころ燃えたまま、一部は消し炭になって、道端に点々と転がっていた。

　嫌悪感は既に振り切れていて、鼻につく何かが焦げた酷い臭いも耐え難いけど、不思議と吐き気は催さない。

　この身体の機能の問題か耐性があるのかは分からないけど、今はありがたかった。

　時折ビクビクと痙攣しているそれらは、素人目に見ても手遅れだった。

「おいおい、なんだよこれ……」

　この中に二人が混じっている光景を想像してしまいそうになり、頭を振る。

　まだ付き合いは短いけど、それはちょっと、耐えられそうにない。

　呼吸を止めて走る。

　向かう先から木々の葉を細かく揺らす爆発音が響いた。

　迷う心配はどうやら無さそうだ。

　走り出してすぐに、長いボロボロの布切れを引き摺る、まだ息のある初老の男と遭った。

「おい、何があっ……」

　駆け寄りながら掛けた言葉を飲み込む。

　人……なのだろうか。

　なんというか、シルエットが歪すぎてそれと断じるのに抵抗がある。

　不意に見てしまった魔力が氾濫する様は、まさに決壊した堤防のそれ。

「お゛……おお゛ぉぉ……っ」

　身体の各所が酷く肥大化していてバランスの悪いその初老の男は、俺を見てあろうことか手を組み、ひざまずいた。

　涙すら流して。

「なん……っ、いや待って。話を聞いてくれ」

　滂沱とはこのことを言うのだろう。

　祈るように手を組んだ男は、そして小刻みに震え、地面に血の染みを作った。

「お゛おぉ……っ、かみ、さま……あ゛ぁ……」

　その一言を言い切り、男は動かなくなった。

　……助けが来て喜んでいたのでは、なかったのか。

　俺の姿が、村を救いに来た何者かに見えたのではなかったのか。

　この男は、そんなものを求めていなかった。

「……何なんだよ、くそ」

　あの涙は、あの最期の声は、恐ろしく満ち足りたもので、そのひざまずき祈る姿は、正しく敬虔な神の僕（しもべ）のそれだった。

　……意味が分からない。

　理解を超えた出来事の数々に、何もかもが追いつかない。

　動かなくなった男の背中を衝動的に蹴り飛ばそうとして、止めた。

　息を深く吸う。

　ゆっくりと吐く。

「……勘違いさせて、悪かったな」

　吐き捨てて前を向いた。

　あの二人は無事だろうか。

　俺が一人急いだところで、何ができるとも思えないけど。

　朝まで握っていた手の温もりはもう消えてしまっている。

　今の俺よりは少しだけ大きい、だけど泣き虫な二人の手をできるならば、もう一度握りたいと思った。