最後のアーティファクト

第三章 無知なる罪

十八話 無慈悲なまでに

　あの方はきっと、私に何も求めてなどいなかった。

　私が求めたものは何でもくれたけれど、あの方は私に何も求めてはこなかった。

　ただ一言。

「その姿を見られただけで満足しているよ」

　あの方はそう言って、しかし笑ってはくれなかった。

　私はただ、一度だけ。

　あの方の笑顔を、一度だけでいいから、見たかった。

　明くる日。

　湾沿いの商会が立ち並ぶ一角に、マクロレン商会が所有するだだっ広い資材置き場がある。

　三方を壁に囲まれたここは今はがらんどうで、運動するにはもってこいの場所だ。

　朝も早くからソラが、軽く身体を動かしたい、と言うので受付のお姉さんに教えてもらった穴場すぺーす。

　汚れると困るしケープを畳んで、入り口に置いてある端材で組んだのだろう木の椅子に置くと……猫様が鎮座された。

　……なんでついてきたんだろう、今日も毛並みがよろしいですね。

　お目付け役かな？

「……さて」

　ソラは既に奥の方で真っ黒なローブを翻らせ、髪を後ろでぱぱっと結んだ。

　その大きめのハンカチーフには、俺の魔力が未だに染み込んだままだ。

「ふふ……いつでもいいですよ、シエラちゃん」

　ソラの表情と声色は、単純に今から行う遊びを楽しむもの。

　その声に答えず、俺は左手で『吸血鬼』を握り、魔力を流し込んだ。

　どす黒く揺らめく刀身は、朝の柔らかい陽を浴びて尚、不吉な色。

　目を切り替え、四肢に全力で魔力を廻らせる。

　やはり連動するように獣の耳と尻尾が生えた……結局、独立させて扱うことは諦めた。

「いくぞ」

　軽く『吸血鬼』を振るい、足を踏み出す。

　ソラは構えもせず、ただ自然体で立ち、その顔にふんわりと笑みを浮かべている。

　軽く身体を動かしたいというソラの要望と、身体の動かし方を教わりたいという俺の要望が合致した結果。

　この手合わせは、ソラにとっては遊び感覚だけど……俺は、本気で挑みますよ。

　十メートル弱の距離を数歩でソラの元へ到達し、『吸血鬼』を真っ直ぐ突き出す。

　ひょい、と無駄のない動きで横に避けたソラ、即座にその真上に転移して、身体を捻りつつソラの後頭部目掛けて『吸血鬼』を振り下ろす。

　こちらを見もせずに（耳がぴく、と動いた）軽いステップで避けたソラは、身体を反転させながら俺の腰を、ぺちっと叩いた。

　身体のバランスを崩し手をつきながら着地、振り向きながら切り上げるとそこにはソラの姿はなく、回りこんでいたソラの指が、俺の頬をぷにっと突いた。

「……まじか」

　今のやり取りだけで、早くも絶望感しか湧いてこない。

　まったく本気ではないソラに、多分俺はもう、二回殺されている。

「んふふ」

　含み笑いを残しつつ、ソラは軽やかに距離を取った。

　……まだ諦めるのは早い。

　右手の中指、その付け根をそっとなぞる。

　俺はもう、この破壊力を突き詰めた魔術は、使いたくない。

　無造作に立ち上がり、もう一度真っ直ぐ距離を詰める。

　さっきより一歩遠い間合いから、『吸血鬼』を突き出し、魔力を注ぎこむ。

　無防備なソラの腹を目掛けて揺らめく刀身が伸び、しかし半身になったソラのローブにすら掠らない。

　ソラの避ける動作、それはもう攻撃する為の一歩。

　くるりと身体を滑らせるように俺に肉薄した、伸ばされるソラの手、左手を引き戻しながら転移の魔術を発動させる、ソラの真後ろに現出。

　真横に切り払った『吸血鬼』の刀身は空を切った。

　その場に屈みこんで避けたソラは、そのまま俺の足を払い、一瞬だけ宙に浮いた俺の身体を抱きとめた。

　またお姫様抱っこ……。

「んふー、楽しいですね、シエラちゃん」

「……そうですね」

　これは勝ち負け以前の問題ですね？

　視界の端で見守っていた（かどうかは分からないけど）猫様がくあぁ、と盛大なあくびを披露した。

「ソラさん、どうすれば一撃当てられますかね」

「んぇ？　無理じゃないですか？」

「……」

　容赦がない……。

　ずっとソラにおんぶに抱っこというわけにはいかないと、一応男の子な俺としては、思っているわけなのですけども。

「相性の問題ですよ」

「相性、ねぇ……」

「私には『竜』は倒せませんから」

　俺の頬に唇を押し付けてから地面に降ろしたソラは、後ろを見ずに器用に片足でぴょんぴょんと距離を取っていく。

　そして、おいで、と言わんばかりに両手を広げた。

「ふうぅ……」

　四肢に魔力を込め、常人より速く動けている筈なのに触れることもできないのは、恐らく初動が読まれているのと、動きが連動していないから。

　ソラの動きは綺麗だ。見惚れるほどに。

　『吸血鬼』の刀身を消し、柄だけになったそれをしまう。

　目標を変えよう……まずは素手でソラの身体に触れる。

「……よし」

　あまりにも低い目標に少しだけ悲しくもなるけれど、仕方ない。

　それほどまでに、俺とソラの実力はかけ離れている。

　笑みを絶やさないソラに向け、再び足を踏み出した。

「よォ、何処行ってたんだ？」

　マクロレン商会リフォレ支部。

　戻ってきた俺とソラを、ルデラフィアがロビーで待ち構えていた。

「ちょっと、運動を」

　手を握るソラは汗一つかいていない。

　結局あれから三十分かけても、俺の手は一度もソラに触れることができなかった。

　泣きそう……。

「へェ。今度暇なら、あたしともヤるか？」

「……遠慮しときます」

　消し炭にされそうなので。

　なんだよつれねぇな、と俺の頬をぷにぷにしながら、思い出したようにルデラフィアは言葉を続けた。

「これ、お前が持っとけ」

　アーティファクト『閲覧者』……この世界に現存する魔術書を全て閲覧できる魔術書。

　今は、どのページも真っ白になっている。

　手に馴染む、この感覚はやっぱり、あの女の。

「あたしが持ってても意味ねェしな」

「……分かりました」

　俺も現状、使い道ないんだけど。

　……いや、そうか。

　さっきまでのソラとの戦い（遊び）を思い出す……何か補助的な魔術があれば、もしかしたら触れることくらいならできるかもしれない。

「そうだ、フィア。私に何か魔術を……」

「お姉さまぁっ！」

　と。

　ロビーの扉がけたたましく開かれ……栗色の柔らかな髪をなびかせて、コリン・クリシュが飛び込んできた。

　勢いそのままに、振り向いた俺に飛び込んでくる。

　四肢に魔力を流し、抱きとめた。

「おはよう、コリン」

「んはっ……おはようございます、お姉さまっ」

　朝から元気な子だな。

　床にそっと降ろすと、コリンは身だしなみを整えてから改めて挨拶をした。

「ソラちゃん、ルデラフィア様。おはようございます」

「あァ」

「はい」

　この子も顔が広いな。

　俺が眠っている間に交流を深めていたのだろうか。

　コリンは俺に向き直り、背筋をしゃんと伸ばしてから口を開いた。

「お姉さま。おじい様がお呼びです。可能であれば、すぐに来てほしいと」

「……分かった。すぐに行く」

　なんだろう、分からないけど良い予感はしない。

　ルデラフィアの方をちらりと見る。

「あたしはここの酒を飲み尽くすっつー仕事がある」

「はは……」

「冗談だよ。明日には発てるようにしとくからな」

　冗談に聞こえなかったんですけど。

　それまでに戻ってこいよ、と手をひらひらと振り、ルデラフィアはロビーの奥へ我が物顔で歩いていった。

「ちょっと待ってね」

　『閲覧者』を両手で持ち、お腹に意識と魔力を集中する。

　ああ、やっぱりあの女……ヒイラギはすごいな。

　青白い炎は上がらず、ぽんっ、と小気味良い軽い音を立てて、アーティファクト『閲覧者』は消失し、『竜の心臓』に取り込まれた。

　はわわ、と目を輝かせるコリンの頭の上に手を置き、微笑む。

「じゃあ、行こうか」

　さて、面倒な用件じゃなければいいけど。