第七十二話 子虎を巡って大騒ぎ
目の前に現れた中年。
その姿に誰もが敬意を払って接する。
しかし星影は、警戒を持って接していた。
「林山！無事か！？」
衛青将軍の言葉をつなげるように現れた漢帝国第七代目皇帝・劉徹。
突然の登場に、目を白黒させる星影。
「へ、陛下・・・！？」
「―――――――林山っ！」
戸惑う星影に、感極まった声で駆け寄る皇帝。
「ああ・・・！なんということじゃ！？」
「陛下！？」
そう言いながら、星影を抱きしめる。
その行為に驚き、声を上げる宦官。
「可哀想に林山！身包みまではがされて！！怖かったであろう！？もう、大丈夫じゃ！朕が来たから怖くないぞ〜！！」
猫撫で声を出しながら、己の頬と星影の頬にすりあわせる最高権力者。
「ちょ！やめてください・・・！！」
「よしよし、照れるな！こういう時は、いつものように甘えればいいのじゃからな？」
「いつもって・・・そんなことしてませんよ！勝手な捏造話をしないでください！」
本気で嫌がる星影に気づくことなく、彼は自分の肉親に向かって叫んだ。
「姉上っ！林山になにを！？」
「それはわらわの台詞じゃ。まったく・・・・なんじゃ、そのザマは！？いい年をして情けない・・・！」
大きくため息をつく姉に、弟は怒気を含ませながら言い返した。
「その台詞、そっくりそのまま送り返しますよ、姉上！？姉上こそ、皇女でありながら、虎と宦官を戦わせるなど、気がふれたとしか思えませぬぞ！？」
「わらわに無礼を働いたのなら、当然のことであろう？」
「だからといって、虎はないでしょう！？姉上！宮中に人食い虎がいると世間に知れれば、国の信用にもかかわります！即刻、その虎を引き渡していただきます！」
「嫌じゃ！紅嘉はわらわの猫じゃ。人食い虎ではない。」
「林山を襲ったではありませんか！？」
「食われておらんだろう？」
「食われていたら困りますよ！大体、なんで林山は下着姿なんですか！？」
「そやつが勝手に脱いだのじゃ。」
「嘘を申さないでいただきたい！武器を隠し持ってると言いがかりをつけて、脱がせるように仕向けたのでしょう！」
「自発的に脱いだのじゃ！わらわに否はない。」
そう叫ぶと、持っていた扇を床にたたきつける。
「馬鹿馬鹿しい！行くぞ。」
それに付き従うねえや。彼女は振り返ると、脅すような声で言った。
「お前達もいらっしゃい！女官としての心得を、再教育してあげますから・・・！」
「ば、馬様・・・。」
「玲春も来なさい！この恩知らずが！」
老女の怒鳴り声が耳につく。
「そんないい方しなくてもいいでしょう？」
気づけば、不快感を言葉にして瞭華にぶつけていた星影。
「安様！？」
「そうでしょう？玲春さんはもちろん、他の皆さんは命の危険にさらされたのですよ？主人の身代わりで死ぬにしても、こんな恐ろしいことはありません。」
「なっ！？」
「彼女達がいたからこそ、私も食べられなかったのです。弓兵の方々にしたって・・・紅嘉殿を殺してはいけないと言う前提で動いていました。難しいことばかり要求しておいて、それが出来なかったとなれば、ボロクソに言うなんて・・・ひどいですよ！」
「あ、安林山殿、あなたね！」
「恩知らずと言う前に、『怪我は大丈夫？』、『巻き込んで悪かったね。』、『みんなが無事に生きていてくれてよかった。』ぐらいの言葉は、かけるべきです。それが上に立つ者の務めでしょう？」
「なっななななな！」
星影の言葉に、どんどん真っ赤になっていく馬瞭華。
「ハハハ！よく言った林山！」
「陛下！？」
「瞭華、女官達をあまりいじめるでない。林山の言うとおり、当分女官達をゆっくり休ませてやれ。」
「で、ですが！」
「その娘達は、大の男でも恐れる虎に追い掛け回されたのだろう？朕から見ても、その身も心もボロボロではないか？」
「あ・・・。」
皇帝の指摘通り、服が破れているのはもちろん、怪我をしていたり、ゲッソリとやつれている女官達。
「こんな状態で説教など、なんの意味がある？むしろ、生き残ったことを褒めるべきである。」
「陛下・・・！」
「代わりの者を朕が用意しよう。だからお前達、十分に傷を癒すがいい。」
「陛下！？」
「私達の身を案じてくださるなんて。」
「なんてお優しい・・・！」
皇帝のありがたい言葉に、星影はその名を声にし、若い娘達は嬉しそうに小さな声で歓喜した。
「そういうわけだ。わかったな、瞭華？」
「こ、心得ました・・・・！」
皇帝の言葉に逆らうなどできない。
渋々応じる上司の姿に、誰ともなく顔をほころばせる女官達。
「・・・お前達も、お礼を申し上げなさい。」
「はい！ありがとうございます、皇帝陛下！」
「陛下、心よりお礼申し上げます！」
「ありがとうございました！」
「ハハハ！上に立つものとして当然じゃ！どの花も可愛いのぉ〜」
若い女性の黄色い声に、上機嫌になる男。
「心身を癒せたら、今度は朕を癒しておくれ。」
デレデレと女官達を触る最高権力者。
その姿に、せっかく上昇していた星影の皇帝・劉徹への評価が急降下していった。
（この女好きが・・・！）
「この女好きが・・・！」
星影の心の声と姉の言葉が重なる。
思わず声の主を見れば、こめかみを押さえながら嘆く姿が映った。
（実の姉から見てもそうなんだ・・・。）
ほんの少しだけ、元・皇女に対して近親感を持った星影。
「なにか言いましたか、姉上？」
「別に。」
姉の言葉にめざとく反応する弟。問われた方は、興味なさげに返事をする。
「事実を言ったまでじゃ。・・・昔はそうでもなかったのにのぅ。」
「それはそれはご最も。お偉い姉上様のおかげで、今日の朕がおるのですから。」
「・・・わらわのせいだといいたいのか？」
「お偉い姉上様に感謝していると申しておるのですが？そもそも、いつ、『平陽公主様』だと朕が言いましたかな？」
「・・・フン。」
皮肉を込めて言う皇帝に、姉の一人である平陽公主は不機嫌そうに眉をひそめる。
「皇帝陛下様のおなりとなれば、わらわのような降嫁した姉が、なにを申しても無駄のようですわね。・・・・韓援のこともあるし。」
「！？」
その言葉で、皇帝・劉徹の表情が変わる。
「・・・姉上。」
無表情で呼ぶ弟を無視し、ねえや達に声をかける姉。
「汚らわしい宦官の側にはこれ以上いとうない！行きますよ。」
女主人の言葉で、返事をしながら瞭華が頭を下げる。それに他の女官達も従った。
平陽公主は、自分の周りの人間に見向きもせず、優しい声で星影の側にいるモノを呼んだ。
「さあ、紅嘉もおいで。」
艶のある声で、愛猫ならぬ愛虎を呼ぶのだが・・・。
「紅嘉。」
「・・・。」
飼い主の言葉に、視線はおろか、動こうともしない紅嘉。
「紅嘉、おいで！」
再度呼ぶが、主人の問いかけにまったく応じない。
「どうした、紅嘉？ほら。」
「・・・。」
虎の世話係りが呼ぶが、答えない。
（どうしたんだ？）
これには、見ていた星影も疑問に思った。
（・・・まさか、私の攻撃でふてくされてるとか？）
虎に、人と同じ感情があるかはわからない。
ただ、攻撃や脅しをかけた手前、心配にはなった。
だから何の気なしに、問いかけるように名を呼んだ。
「紅嘉殿？」
「ガルゥ・・・。」
ここでようやく、返事をする紅嘉。
先ほどよりは小さいが、問いかけに応じる声。
星影の呼びかけに、耳を動かしながら答えたのである。
「え！？そんな、返事を・・・」
「返した・・・！？」
「なんじゃと・・・？」
これには、先に声をかけていた虎の世話係りも飼い主も驚いた。
無論、周囲も。
返事を返された本人も。
（ふてくされてるというわけではないのか・・・？）
ならばなぜ、飼い主達の返事に答えない？
（私の問いかけに応じたのは、単なる偶然か？）
そんな子虎の態度を、不思議に思いつつも声をかけ続ける星影。
「・・・呼んでますよ、紅嘉殿？」
「ガァ。」
「ほら、平陽公主様がお呼びですよ。行かないと。」
「グゥル。」
宦官の言葉に答えるように鳴くと、そのまま近づいてきた。
「紅嘉・・・殿？」
「グルゥン。」
猫がするように、頭を足にすり寄せてくる。
「紅嘉殿？」
「お、おい！噛まぬのか！？」
心配そうに見守る皇帝達をよそに、星影にじゃれ始める子虎。
「こ、こらこら！どうしたんだい・・・！？」
「グゥ〜ル。」
猫のようにじゃれてくる紅華に、思わず笑い声を上げながら相手をする星影。
喉をかいてやれば、気持ちよさそうな鳴き声を上げる。
「と、虎相手に遊ぶなんて・・・！」
「なんたる肝っ玉じゃ！」
呆然とする瞭華を含める女性陣と、嬉々としながら見つめる皇帝。
他の者達も、その様子に何度も瞬きを繰り返す。
「・・・いい加減にせぬか。」
そんな中で一人、静かに怒りの声を上げる貴婦人。
「平陽公主様！？」
「姉上。」
「貴様の振る舞い、つくづく目に余るぞ、安林山。わらわの紅嘉に触るでない！」
不機嫌さを露にする女主人に、星影は紅嘉から離れる。
「・・・申し訳ありません。」
「紅嘉、早くおいで！」
星影を睨みながら、愛虎を呼ぶ平陽公主。
しかし子虎は、自分から離れた宦官の後を追うばかり。
飼い主の声はおろか、側に行こうともしない。
「紅嘉！？」
「こら、どうして平陽公主様の言うことを聞かないんだ？」
怒る平陽公主の苛立ちもあり、慌ててしかりつける虎の世話係りだったが、
「ガァアア！！」
「えっ！？わぁあああ！？」
自分の世話をしてくれた相手に向かって、威嚇したのだ。
「どうしたんだ！？お前、私がわからないのか？」
「ガウ。」
その問いかけに、凶暴な姿が一転。愛らしく吼える紅嘉。
「紅嘉・・・！？」
「ガウン。」
「こ、こらこら。驚かすんじゃない。さぁ、平陽公主様のお側に―――――」
「グォオオオオ―――――――！！」
「わぁああ！？」
今度は、威嚇と一緒に噛み付く仕草を見せた。
「紅嘉ぁ！？」
「ど、どうなってるんですか！？」
「いや、私にも・・・！？」
尋ねる星影に、首を振りながら答える虎の世話係り。
「紅嘉殿は、いつもこうなのですか？」
「まさか！しつけはとりわけ厳しくしてるんです！今まで吼えたことなかったのに・・・！？吼えるわけが・・・！？」
「でも吼えましたよね？」
「いや・・・」
「ついでに、噛もうともしましたよね？」
「いや、その・・・」
戸惑う星影達をよそに、無言で平陽公主が紅嘉に近づく。
すると―――――
「グゥウウル！！」
「え！？」
「ガァ、ガァアア・・・！」
「こ、紅嘉！？」
威嚇した。
ハッキリと、自分の主人である平陽公主を威嚇したのである。
「そういうことか・・・！」
何かを悟るように笑うと、口を開く皇帝の姉。
「紅嘉・・・わらわを恨むのは筋違いであろう？」
「グゥウゥ・・・！」
「お前に痛い思いをさせたのは、そこの宦官じゃ。にもかかわらず、わらわに牙をむくか・・・？」
「ガァア〜ガァア〜！」
「お前はわらわに逆らうのだな？」
「グォオォオオ！！」
まるで返事でもしているかのように、一番大きな声で吼える子猫。
途端に、大きく口をゆがめる平陽公主。
そう言って大声で叫ぶ。
「こんな虎、わらわはいらぬ！」
「姉上！？」
「この虎は、人を食らう邪道の生き物！」
「はぁあ！？」
食わせといて、そう言うか！？
支離滅裂なことを言う相手に、思わず声を上げる星影。
そんな彼女達の前で、皇帝の姉は顔をゆがめながらつぶやく。
「生かしておいたら、食費ばかりがかかる。」
「え！？平陽公主様・・・！？」
女主人の言葉に、虎の世話係りの表情が変わる。
彼女は、そんな相手を見ながらハッキリと言った。
「お前には悪いが、これは毛皮にするぞ。皮をはいだ肉は、犬の餌にしておくれ。これの骨は不浄だから、砕いて捨てろ。」
「えええ！？」
「確かお前、生き物はさばけただろう？最後の温情じゃ。おまえ自身の手で、その忌まわしい生き物を葬っておやり。」
「そんな！平陽公主様！」
そこまでするかぁ！？
（あれほど可愛がっていた子猫ならぬ子虎を！？）
驚きを通り越して呆れ返る星影。その近くで、それを命じられた本人は悲痛な声を上げた。
「あんまりでございます、平陽公主様！紅嘉は、私がしかっておきますから、命ばかりはお助けください！お許し下さい！どうかお考え直しを―――――！」
「しつこいぞ。殺すと、決めたのだから―――――」
「殺さないでください！！」
皇帝の姉と虎の世話係りとの間に、割って入る声。
「紅嘉殿を、殺さないでください！！」
「え！？」
「安様！？」
「命あるものです！私からもお願いします・・・殺さないでください！」
止めに入ったのは星影だった。
「どういうつもりだ、安林山？」
その声で我に返る。
（そうだよ・・・私どういうつもりだろう。）
自分を食い殺そうとした生き物をかばうなんて。
「グル〜ウゥ・・・！」
でも・・・。
自分の足に擦り寄って、寂しそうな声を上げる大きな猫。
彼女が情にほだされるのに、時間はかからなかった。
「・・・紅嘉殿を育てられた者の申す通り、可哀想だからです。平陽公主様に吼えられたのは、本心からではないですよ。今は気が立っているだけで、少し落ち着かせたら元に戻るはずです。」
「これは、わらわにそむいた。一度敵意を出した獣は、二度と懐かぬ。」
「だから、いらないと？」
「そうだ。」
「わかりました。」
そっけない返事をする相手に、星影も表情を落ち着かせながら言った。
「もし、どうしても要らないというならば・・・・・私に頂けませんか？」
「林山！？」
「紅嘉殿とは、とても可愛い子猫です。それに、平陽公主様は勘違いなさっていらっしゃいます。この子は人を食べたことはありません。」
「なっ！？」
「確かに・・・この子の親は人を食していましたが、ここは宮中です。この子の口に、人が入るわけがありません。なぜなら平陽公主様は、衛青将軍のお言葉を守っていらっしゃったのですから。ねぇ、紅嘉殿？」
今度こそ、優しく語りかけ、撫でてやる。
ジッと、星影を見つめていた紅嘉だったが、おずおずと、自分に触れる手をなめた。
「なんせ、平陽公主様が大事に管理されていた子猫なのですから。」
「き、貴様！」
星影の言葉に、カッと頬を染める女主人。
「いいだろう。紅嘉は、林山に与えよう。」
「陛下！？」
「虎の世話係りとあわせて、安林山に与えよう。」
「なんと勝手なことを！？」
「勝手は姉上です。」
怒る姉をよそに、弟は冷静な口調で言った。
「いらないと言うものを、誰に与えようが勝手でしょう？あなたは、この子猫の所有権を放棄した。違いますか、姉上？」
「徹！」
「無礼ですぞ、姉上？私は皇帝ですが、あなたは皇族。それも朕の家臣に降嫁した身分。もう少し、わきまえて行動していただかないと・・・！？」
「くっ・・・！」
「これは皇帝としての命令である。・・・・・よいな、平陽公主？」
立場の違いをハッキリと言ってのけた弟。
それに対して、姉はこれ以上反論することはなかった。
「・・・・これはこれは。さすが、優秀な王のご判断ですこと。」
言い返すだけ恥とわかっていたから。
「ご随意に。」
そう告げると、きびすを返す元・皇族。
「姉上！林山のことですが――――――！」
「お好きなように。わらわには、もう関係ない。」
釘を刺す弟を見ることなく、背を向けたまま言い放つ姉。
「あとはお任せしましたよ、愛しの夫君。」
「・・・。」
小馬鹿にするように言う妻と、それを無言で受ける夫。
そしてそのまま、部屋から立ち去ると思ったのだが―――――
「玲春！」
「は、はい・・・・。」
彼女の足は、気に入りの女官の前で止まる。
「おいで。お前に非はない。」
その声は、最初に聞いた時と同じ優しい声。
起こっていないと言わんばかりの言葉。
しかし少女は、それを拒んだ。
「・・・身に余るお言葉、ありがたい限りでございます。」
「礼はいいから、おいで。」
「・・・いいえ。私は――――平陽公主様に、奥様に恥をかかせた不忠者・・・。ですから―――」
「なにを言う？わらわがいいというからいいのじゃ！」
「でも私は・・・」
「おいで。」
「私は、奥様に逆らいました。だから・・・」
「安林山が悪い！！――――――来るのじゃ。」
平陽公主は、自分のねえやと侍女達を引き連れて歩き出した。
拒む玲春に苛立ちの声をぶつけると、その手をつかむ平陽公主。
その際、何か言いたげに宦官を見る少女。
「玲春さん！」
「安様・・・！」
思わず声をかければ、玲春は星影を見ながら言った。
「安様・・・。」
「玲春！行くぞ！」
そう言われても、彼女は星影だけを見つめていた。強く腕を引っ張られても、動こうとしなかった。
「安様・・・！」
「玲春さん・・・？」
宦官一人に視線を向けていた。
星影も星影で、相手の様子に目を離せずにいた。
「安様。」
小さな、つぼみのような口が動く。
綺麗な声色で言葉をつむいだ。
「安様・・・玲春は、このご恩を生涯忘れません・・・！」
（え？）
その頬からは、一筋の雫が流れていた。
幼いながらも、艶のある不思議な苦悶の表情。
それでいて、目だけが真剣なものだった。
彼女は星影に向かって深々と頭を下げと、そのまま腕を引かれて行ってしまった。
「玲春さん・・・。」
後には、玲春の身を案じる星影と、さまざまな身分の男達だけが残された。
最後まで読んでくださり、ありがとうございます・・・！！
姉弟喧嘩に加えて、紅嘉を巡った争い（！？）です。
なので、題名を『子虎を巡って〜』にしました（苦笑）
さて、これにて『茶器事件』は閉幕しましたが・・・星影、女子供はもちろん、虎にも好かれてしまいました（笑）
とりあえず、自分に懐く動物には弱い星影です。
小説とは関係ないのですが、世間では夏休みということもあり、今月は後もう一本は新作をアップする予定です。それ以後については、気分屋なので未定ですが、夏休み以前のペースに戻ると思います。
なかなかパソコンの前までいくことができず、頂いたお返事へのお返事が遅いですが、
本っっっっっっっっ当――――――――――――――――に！！！
ありがとうございます！！！
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