第六十話 聞き間違いに気をつけよう
物騒な単語に、星影は少女を見てから横目で琥珀を見る。
琥珀は無言でうなずくと、少女に声をかけた。
「それは・・・どういう意味でしょうか、お嬢さん？」
「え！？」
琥珀の問いに少女は顔をあげる。
「あ・・・あの、私・・・・私・・・！」
「お嬢さん、あなたは今、『殺される』と仰ったが・・・一体誰にです？」
琥珀の言葉に、少女は無言で首を振るばかりで答えなかった。
これはつまり――――――――――
「答えられない・・・のですか？」
「私、私・・・！」
時折、蚊の鳴くようなか細い声で、なにか言おうとする少女。
だが、それが言葉になることはなかった。
その様子を見るうちに、星影は相手の心理状況を理解する。
彼女は、【答えられない】んじゃなくて、【答えられる状況じゃない】んだ！
そう判断した星影は、素早く少女の前まで行く。
そして、視線を相手に合わせながら言った。
「大丈夫ですから、落ち着いてください。私の名前は安林山。最近、高級宦官になった者です。」
その言葉で、相手の震えはとまった。下に向けられていた視線も、星影の方へと向けられる。そこには、目を輝かせながら自分を見る少女がいた。
「安、林山・・・・！？も、もしやあなた様は―――――――賊から陛下をお救いした武烈宦官・安林山様！？」
「武烈？」
「は、はい！陛下を賊からお助けした武を極めた宦官武人！ 香蛾（仙女）のような美しさを持ち、文武に優れ、古今東西の数万の書物を学び、素手で虎を殺せるほどの豪傑とお聞きしています！！」
・・・・・・・・なんかすっごく、尾ひれがついてない・・・・？
そう思って、琥珀を見れば、あいまいな顔をして首を横に振るだけだった。
「いや・・・虎は素手では倒せませんが――――・・・・私がその安林山です。こっちにいるのが、私の友で同じ高級宦官の王琥珀と言います。あなたの名前は？」
「わ、私は・・・玲春、徐玲春と申します。」
「年は？」
「あ、はい・・・十四になります。」
「十四？」
三つも年下じゃない。妹よりも、空飛よりも幼い娘。
そんな子供を怖がらせるなんて、どういった相手だろう。
「玲春さん、私は宮中に来て日が浅い人間だが、あなたの発言に戸惑っている。」
「え？」
「茶器一つで殺されるなんて話、聞いたことがない。はっきり言って、そんな馬鹿な話はない！」
「安様・・・。」
驚いたように、声を漏らす少女。
「あなたの主が、あなたになんと言ったのかは知りませんが、それはきっと脅しですよ。壊さないように、脅しで言っただけです！本当に殺すわけが―――――」
「・・・・殺されました。」
「・・・・・・・・・はい？」
「殺された？」
「私の・・・・先輩に当たる方が、茶器を割ってしまい・・・・折檻の末に、殺されました。」
「はぁぁあ！？」
「だから―――――――私も、茶器を割った咎で殺されるのです！」
わっと、叫ぶとそのまま泣きはじめる徐玲春という名乗る女官。
あまりのことに、呆気に取られる星影。しかし、すぐに気持ちを切り替えると言った。
「落ち着いてください！仮にそうだとしても、君に責任はないよ！悪いのは、ぶつかってきた私なんだから！」
「いいえ！いいえ・・・！前を、前を見ていなかった私が悪いです！私が―――――――・・・・！！」
「違う！悪いのは私だ！」
「いいえ！私が――――――――」
「―――――と、言うよりも！この事態をどうするか、協力して考えるのが先じゃないかい？」
激しく意見をぶつける星影と少女の間に、割って入りながら琥珀が言った。
「どちらが悪いにせよ、茶器が割れてしまったことに変わりはないよ。」
「こ、琥珀・・・。」
「王様・・・。」
「そのためにも玲春殿、あなたにお聞きしたい。あなたの主はどなたです？」
「それは――――――――・・・・・・・・」
「あなたのお話をお聞きする限り、あなたやあなたの主人が、ここの人間とは思えません。もしそうなら、茶器一つ、備品一つ壊しただけで、なぶり殺してしまうような気性の激しいお方を、私が知らないはずがない。」
「私がって・・・・・そうは言っても、宮中は広いんだぞ？いくら物知りなお前でも、聞いたことのない、知らないことぐらいあるさ。」
「それはないね。」
星影の言葉を、即答に近い形で琥珀は否定する。
「宮中は確かに広いが、人の出入りは限られている。おまけに閉鎖的な場所だから、外に情報が漏れることなどない。だがその反面、そんな閉ざされた場所だからこそ、些細な情報でもすぐに広がってしまう。ここの人間は、おしゃべりや噂話が好きだからね。」
最後の方は、少しだけ茶化すような口調で言う琥珀。そしてさらに言葉を続ける。
「それだけ気性が激しいとなると、仕える立場の私達は気をつけなければいけない。そうなれば、自然とそういう話は伝わってくるものだよ。特に、黄藩様あたりが、教えてくださらないはずがないじゃないか？」
「それも・・・・そうだな。」
あの意外と律儀な黄藩さ・・・殿が、先に釘を刺さないはずがない。
「じゃあ君は――――――――」
「・・・・はい。王様が仰るとおり、私も主人も、宮中の者ではありません。」
と、琥珀の予想通りの答えを口にしたのだが・・・。
「ですが・・・私の主人は、元々は、ここのお方でございました。」
「え？」
ここのお方？
「それはつまり――――――――」
「元は、宮中にいた人間ということですか・・・・・？」
琥珀の問いに、少女は無言で頷く。
予想と反することを付け足す少女。
「ですから・・・どうか私のことはかまわないでください。そうしなければ、あなた方も・・・・」
「馬鹿なことを言うな！それならますます、放っておくわけにはいかないよ！」
「じゃあ、君はどうするつもりだい、林山？」
「決まっているだろう？私が彼女の君の上司にわけを話して、お詫びするだけさ！」
「ええ！？」
「詫びるって、林山・・・・！」
「誠心誠意で、直接謝罪に行く。そして、命だけは勘弁してもらうようにしてもらう！」
胸を張りながら、自信満々に言った星影。それに対して外野は、厳しい意見を述べる。
「い、いけませんわ！そんな！あなた様まで、殺されてしまいます！！」
「そうだよ。第一、元宮中の住人という高貴中の高貴なお方が、君に会ってくれるとは思えないぞ？」
「大丈夫だよ。大事な茶器の破片を手形に、お目通りを願えばいい。」
「相手を刺激してどうするんだい！？そんなことをしたら、そのまま処刑場に連れて行かれても文句は言えないよ？」
「引き返して、もう一度面会を求めたらいい。」
拳を前に突き出しながら言う星影。
その姿は、【いざとなったら、実力行使で押し入る】という彼女の意思を物語っていた。
「君は正気で言っているのかい！？もしそうなら、君の考えは無茶苦茶だよ！相手を挑発するようなことばかりじゃないか！？それが、謝罪に行く者の心構えかい！？」
星影の考えを察して、すかさず注意する琥珀。
これに対して星影は、なだめるような口調で言った。
「落ち着け、怒ると頭の筋が切れて早死にするぞ。とにかく！起きてしまったことは仕方ないじゃないか！？わざとじゃないんだし。謝ればわかってくれるさ。」
「なにを言っているんだ、君は！誠心誠意で謝って許してもらえるなら、玲春殿が、ここまえ取り乱すはずがないだろう！？」
「王様の仰る通りです！駄目・・・！駄目ですよ、安様っ！！謝ってお許しいただけるわけが――――――・・・！！」
「おいおい、ずいぶん物騒なことを言うね。君の主というのは、一体どういったお方なんだ？」
星影の問いに、徐玲春は声を震わせながら言った。
「・・・普段は、とてもお優しい方です。でも、一度お怒りを買ってしまえば――――許しては下さりません。」
「なんだから面倒な男だな。」
「違います。」
「え？」
「私の主は、男性ではありません。女性・・・御夫人でございます。」
「「夫人？」」
「はい。宮中から、名だたる名家に嫁がれ、今に至るのでございます。」
「つまり――――降嫁されたということですか！？」
驚いた様に琥珀が問う。それに、少女は頷く。
「降嫁って・・・琥珀。玲春さんの主人というのは―――！？」
「皇女ということになるね・・・。」
小声で言えば、相手も小声で返しえてきた。
嫌な予感がする。
「・・・・・・玲春さん。」
嫌な予感がするが、聞かねばならない。
「良いにくいでしょうが、教えていただけませんか？」
話を進めるためにも、問題を解決するためにも
「君の女主人はどなたですか？」
聞かなければならない。
「・・・・こう・・・様です・・・。」
星影の真剣なまなざしを受け、徐玲春の唇がゆっくりと動く。
「・・・・なに様ですか？」
少女が言った名前は聞き取れなかった。星影は出来るだけ優しい声を出しながら、再度問いかける。
「―――――――・・・様です。」
「はい？」
「―――――――――平陽公主様です・・・・・！」
「平陽公主？」
平陽公主？
どこかで聞いたことが―――――――――
平陽公主、平陽公主、平陽公主、平陽公主、平陽公主・・・・！？
「―――――――――平陽公主ぅ！？」
「あの平陽公主、様か・・・・！？」
同時に叫ぶと、互いの顔を見合わせる星影と林山。
「「陛下の実姉・平陽公主様！？」」
「・・・・・はい。私の主は、陛下の姉君、平陽公主様でございます。」
二人の問いに、はっきりと平陽公主は答えた。
「それじゃあ――・・・！君の、玲春さんの主とは、平陽公主様だったのか？」
「はい・・・。この度、衛皇后様のお加減が優れないとのことで、お見舞いのために宮中に参られているのです。私はそのお供として、参ったのですが・・・・」
彼女の声はそこで途切れる。
「玲春さん？」
「そ、それなのに・・・それなのに私・・・！お役に立つどころか、お気に触れるような真似を・・・・！」
しぼり出すように言うと、肩を振るわせる。
「なに言ってるんだい！？失敗なんて、誰でもすることだよ！それに陛下の姉君なら、話せば許してくださるよ！」
あの気分屋の皇帝の姉。
おだてて、持ち上げれば、なんとかなるはずだ。
最悪の場合は、私が陛下に頼めばいい。
「だから泣かないでほしい。君のような良い子を、このまま見捨てることはできない！第一、茶器が割れたのは、私にも責任があるんだよ？」
「安様・・・！」
「君が悪いんじゃないよ、玲春さん。廊下を走って、君にぶつかった私が悪いんだ。」
「そんな！そんな、安様・・・！」
「ほら、もう泣いちゃだめだよ。絶対に君を死なせないから。いざとなれば、私が罪をかぶる。」
袖から布を取り出すと、それで徐玲春の涙を拭く星影。
「何故です・・・？」
「はい？」
「何故、私をそこまで庇って下さるんですか・・・・？」
戸惑い気味に問う少女に、あっけらかんと星影は答える。
「だって君は、悪くないじゃないか。」
「え？」
「殺されるような悪事なんかしていない。それに、」
「それに・・・？」
「君は優しい子だよ。私のとばっちりで、ひどい目にあわせたくない。」
そう。私が年甲斐（！？）もなく、廊下を走った結果、起こった事件。
「そうだよな？琥珀？」
廊下を走る結果になった人物に、威圧的な笑みを向ける。
「琥珀様は賢いから、必ず力になってくれるよ！」
怪しい集団を持ってるし。
不適な言葉と思考で、相手を見る星影。
「・・・・・それは、遠まわしに脅してるのかい？」
「人聞きが悪いなぁ〜琥珀様？」
「協力しないとするのでは、どちらがいいかわかっているよ。だだね・・・」
協力の意思を表明しながらも、言葉を濁す琥珀。
「なんだよ？」
「・・・・相手が平陽公主様となると、陛下のお力でも納められないかもしれないよ？」
「「ええ！！？」」
星影の声と、甲高い悲鳴が重なった。
「な、なんだ！？」
「この声は・・・？」
「あ・・・！？」
驚く星影でも、琥珀でも、玲春でもない声。
「馬、馬様！？」
「え！？」
「ばあ・・様？」
自分の背後に向かって呼び掛ける少女。悲鳴にも近い声を上げる徐玲春。
声のする方を見ると、一人の老女が立っていた。
「な、なんてことなの・・・・・・！！？」
肩を震わせる老女の視線の先には、粉々の破片があった。
「玲春！！お前はなんていうことをっ！！」
甲高い声を上げながら、徐玲春に接近する老女。
そして、手を振り上げる。
（ヤバッ！？）
老女の様子に、本能的に危機を察する星影。思ったと同時に、体が動いていた。
「おやめくださいっ！！」
徐玲春めがけて振り下ろされた手を、寸前で静止する星影。
「なっ！？」
「あ、安様！？」
驚く女性二人を交互に見ながら、星影は老女の方を見ながら言った。
「暴力はよくありません！おやめください！」
「なんですかあなたは！？関係ない人間は、引っ込んでいなさい！」
「いや、これでも関係あるんですよ！」
「関係ある！？」
「あなたこそ、彼女と関係あるんですか！？」
「ありますよ！小さい時からこの子の面倒を見ているのですよ！？」
「小さい時から！？」
再度、女性を交互に見る星影。
この老女がこの幼女の面倒をみていた？
（面倒を見たということは―――――――――）
相手の言葉に、一瞬返事に困った星影だったが、すぐに合点する。
（そうか！二人はそういう関係か！？）
自分なりに納得すると、老女に視線をもどす。その視線を受け、老女は厳しい口調で言った。
「早くこの手を離しなさい！こちらの問題に、他人が口を挟まないで頂戴！！」
「お怒りはごもっともですが、落ち着いて下さい、『ばあ様』！！」
「ば、ばあ様！？」
「叩いて問題が解決するわけではないでしょう、『ばあ様』！？」
「だ、だだだ、誰が『ばあ様』ですって―――――！？失礼なっ！！」
「失礼しました！お孫さんの話も聞かないで、いきなり叩くのはよくありませんよ、『おばあ様』！？」
「それも違います！『お』をつければいいというものではありませんよ！？誰がこの子の祖母ですか！？」
「え！？でも、『おばあ様』って言っていましたが？」
老女の否定を不思議そうに聞き返すと、視線を徐玲春に向ける。
老女が、徐玲春の祖母であると思い込んでの発言。
そんな星影の態度で、相手の勘違いを察する老女。
「それが違うのです！玲春は『馬様』と言ったのですよ！『ばあ』ではなく『馬』です！『馬』と書く！」
「ああ！それで『馬様』でしたか！？いやいや！失礼いたしました！」
「まったくです！なんなんですか、あなたは！？」
「これは申し遅れました。私は――――」
「おや？あなたその服は―――――宦官・・・！？」
相手の問いに、行為を正しながら口を開いた星影だったが、老女の問いに遮られてしまう。
仕方がないので、相手の言葉を肯定しながら言った。
「そうです。私は宦官の、あ――――――」
「そういうことだったのですか！？」
星影の言葉がいい終わらないうちに、老女はその会話を終わらせる。
突然のことに、驚いて相手を見れば、不機嫌そうにこちらを見ていた。
「宦官ならば、名乗らなくて結構！馴染みの宦官は間に合っております。」
「はあ？」
「その方の魂胆はわかっておる。そこの女官の粗相をネタに、我らに取り入るつもりであろう？」
「取り入る！？」
「誤解です、馬様！この方は、そんな方ではありません！」
老女の言葉に徐玲春が声を上げる。
「なんですか、玲春！？この宦官は、お前の知り合いですか？」
「あ・・・その、知り合いというか・・・・」
「まさか・・・馴染みの宦官じゃないでしょうね？」
皮肉るような口調で言う老女の言葉に、少女は赤面する。
「違います！私、私はそんな――――――！」
「まぁ、それはどうでもいいですが。どちらにせよ玲春、お前は主の宝物を割ったのです。取り入る方法を間違えたのです。」
「ちょっと待った！」
老女の言葉に制止がかかる。
「なんなんですか、さっきから！？取り入る取り入らないとか！？馬様、あなたなにか、誤解をしていませんか！？」
「白々(しらじら)しい！お前がそそのかしたのでしょう！」
「そそのかすもなにも、私達は初対面ですよ？」
「初対面！？」
「さらに言うならば、茶器を割ったのは徐玲春さんではない！」
「え！？」
「この私です。」
「なんですって！？」
「私が、徐玲春さんにぶつかって割れてしまったんです。彼女に罪はない。」
突然の告白に、老女は大きく目を見開く。それは徐玲春も同じだった。
「な、なにをおっしゃいます！私が落として割ったのです！あなた様は悪くありません！」
「私が早足で歩いた上に、前方不注意で割ったんだ！君は悪くないよ！だから馬様！！」
玲春から馬と名乗る女性に視線をうつしながら星影は言った。
「罪があるとすれば、玲春さんではなく、この私です。だからどうか、彼女を罰しないでください！」
「安様！？」
「なんですと・・・・！？」
星影の言葉に目をまるくする二人の女性。
「林山・・・！」
それとは対象的に、額に手をあてて嘆く琥珀。呆れているようにも見て取れる。
しかし星影は、そんな友を気にすることなく、自分の意見を述べ始めた。
「だから玲春は悪くありません！罪に問うなら私を！」
「いけません！嘘ですわ、馬様！安様は悪くありません！罰するのでしたら、どうか私を！」
「それは違うよ、玲春さん。私が君にぶつかったんだ！その衝撃で、あなたは持っていた茶器を落とした。それで割ったとなれば、罪は私にあるはず！」
「なんと！」
「しかも、私の方が彼女よりも上背があるし、でかい。おまけに正面からぶつかっている。大柄な人間と小柄な人間が真正面からぶつかった時、どちらにふりか考えればーどちらに非があるかおわかりですよね？馬様？」
「それは・・・まことか！？」
星影の話にのまれ、徐玲春を問い正す老女。
この場合、気が弱い者や罪から逃れたい者はだれもが星影を肯定するだろう。
しかし徐玲春は、あえてそれを否定した。
「いいえ！違います！確かに…私は安様とぶつかりました。しかし、安様から私にぶつかったのではありません！その証拠に、私はぶつかった衝撃で、衝撃で・・・・・あ、安様の上に乗ってしまったのです・・・・！」
そう言うと、真っ赤な顔になる徐玲春。
「もし――――――安様からぶつかったのでしたら、私ははじき飛ばされてしまいますわ！安様の方が、私より上背もあって体が大きいのですよ！あるいは、安様が私の―――――――上に・・・・・・」
消え入りそうな声で言う。
「だから安様に罪はありません！」
顔を上げた少女は、真顔で続ける。
「ですから、この方は関係ありません！私を罰して下さい！」
そんな徐玲春の言葉に、すぐさま星影が反論した。
「なに言ってるんだ！？君は悪くない！！」
「私が悪いのです！」
「いや、私だ！」
「私です！」
「私だ！」
こうして、第二次庇いあい戦をはじめる二人。
普通では、宮中という場所ではありえない争い。
この光景に、若い二人より長く生きている女性は呆気に取られ、麗しい宦官は呆れ返る。
「「だから悪いのはー！！」」
「どちらでもかまいませーん！！」
一番大きく叫んだのは、馬と名乗る老女だった。
「いい加減にしなさい！なんなんですか、その茶番は！？騒々しい庇いあいは！？」
「茶番なんて・・・そんな、馬様・・・！」
「こっちは真剣にしてるんですよ！？それを茶番とは、あなたの方こそ無礼でしょう！？」
「下世話な宦官がえらそうに言うでない！お前の振る舞いの方が、はるかに無礼なのですぞ！？」
「下世話って、あなたね――――――！」
「お黙りなさい！いらっしゃい、玲春！！」
そう言うと、少女の手を掴む。
「ちょっと！玲春さんになにを――――」
「――――――――心配しなくていいですよっ！あなたも、一緒に来ていただきますからね・・・・・！？」
意味ありげな笑みを浮かべると、強引に星影の腕も掴む。
星影の反論する隙を与えることなく、さっさときびすを返す老女。
こうして、馬と名乗る女官に引きずられていく若い女官と宦官。
ただ、そこにはいるはずの星影の友は、何故かその場から姿を消していた。
最後まで読んでくださり、ありがとうございました・・・・！！
小説に関する小話なのですが、話の中で出てきた『降嫁』とは、『皇族の女性・皇女などが結婚されて皇族の籍を抜けること』を言うそうです。日本で言えば、紀宮様（現・紀子様）がそうなります。
小説とは関係ないのですが、秋篠宮親王のご息女、眞子様が一部のAボーイ（秋葉系男子）の方々に人気だそうです。紀子様が好かれているというのは知っていましたが、「眞子様まで！？」と、かなりびっくりしました（苦笑）個人的にルパンが好きなので、紀子様は好きでしたが・・・つくづく、『萌えの文化』は深いと思いました。
最後になりましたが、よろしければ小説の感想を、教えていただけると嬉しいです（照）
※誤字・脱字がありましたら、お知らせください・・・！！ヘタレですみません・・・（土下座）
