第四十四話 真実に気づいた時・・・。
部屋から立ち去る丁一族の悪巣達。後には、一部の丁夫人の一族、劉家一族、喬家一族、安家一族だけとなった。この時になってようやく、丁夫人は泣き言を漏らした。
「・・・・馬鹿にして！！安家の正妻である私を馬鹿にしてっ！！」
「・・・鳳娘・・・！」
「言葉巧みに、私の林山を思う心を利用して・・・！それにつけ入るなんて・・・！！取り入るなんて！！」
「鳳娘さん・・・。」
「母心をあの連中は利用してぇ―――・・・！！悔しい・・・私・・・悔しいわ・・・！！」
「・・・丁夫人。」
「本当に情けない・・・！まさか・・・まさか、よりによって、厳先生の言葉なんかで、正気に返るなんて・・・・！」
袖を握り締めて、肩を震わせる林山の母。それにより、部屋の中は気まずい空気となる。
不機嫌になる丁夫人だったが、気分を害したのは彼女だけではなかった。
（演技っていう免罪符で、好き勝手なこと言ってくれるな・・・！）
『なんか』呼ばわりされた厳飛龍も、かなり不快な気分になっていた。
気に入らない者達の鼻を明かせたのはよかったが、丁夫人の機嫌を悪くしたのは失敗だった。ただでさえ、扱いにくい女性を、ますます扱いにくくしてしまったのだ。その証拠に、目の前にいる母親は、面倒くさい状態に陥っていた。
「息子には幸せになって欲しかったの・・・！宦官になるなんて思っていなかったのよ・・・！！」
「鳳娘・・・。」
「私のどこがいけなかったの？世の中、どうにもならない事だってあるのに・・・！そこまで、あの子は星蓮殿を・・・！？」
「気にしてはいけないよ、鳳娘・・・！」
妻を気遣い、丁夫人の肩に手を伸ばす夫。しかし彼女は、そんな夫の手を振り払うと、無言で椅子に腰掛けた。
「ほ、鳳じょ―――――・・・！」
額に手をあてながら、深いため息をつく林山の母。妻に声をかける安家当主だったが、彼の言葉は途中で途切れる。なぜなら、丁夫人の体から、【私にかまわないで頂戴オーラ】が出ていたからだ。
（完全に、ふてくされてるなぁ・・・。）
こうなってしまっては、後は癒遜殿に任せるしかないか・・・。唯一、丁夫人の機嫌を直せる男・・・夫だからな〜。
そんなことを考えながら、安家当主に視線を向ければ、黒雲を放つ女性の機嫌を取っていた。丁夫人の機嫌は相変わらずだが、あのまま続ければ、彼女の機嫌が良くなるのは確かだった。
（さすが、【粘りの癒遜】の異名を持つ男だ。）
よく真面目に、対応できるよなぁ〜
いくら妻だとは言え、面倒くさくならないのかね？
まぁ・・・愛する妻相手なら、そんなに苦にならないだろうが・・・。
（それはそれとして、この芝居はいつまで続くんだ・・・・？）
いい加減、演技することに飽きてきた飛龍。そして、今回の話し合いの主催者である劉伯孝に視線を送る。相手は、飛龍からの目配せに気づくと唇を動かした。
“も・う・す・こ・し・が・ま・ん・し・て・く・だ・さ・い！”
（『もう少し我慢してください』・・・か。）
劉家当主のこの言葉に、飛龍はその言葉の意味を考える。
（なるほど・・・つまり、不機嫌な丁夫人をなだめてから親族を帰し、その後で、われわれだけで話し合いをするということか・・・！）
“心得た！”
自分のいいように解釈し、口パクで答える飛龍。
星影の父からの返事を、武術の師匠がばっちりと誤解したことは言うまでもない。
「あ・・・あの！あとは・・・私達だけで話し合いませんか？」
そんな中、悪くなった状況をなんとかしようと喬夫人が口を開いた。
「星蓮と林山殿の件については、親である私達だけで話した方がいいと思いますの。」
場の空気を良くしようと、明るい口調で言う劉家正妻。彼女の言葉に、夫である劉伯孝も同調した。
「うむ、桜華の・・・妻の言う通りだ！どうでしょう、癒遜殿、鳳娘殿！？」
「おお！いいですな！その方がいいでしょう！なぁ、鳳娘！？」
「・・・・・・・・・・・・好きにすれば？」
「あ！いいです、いいです！！是非、そうしてくだされ！！」
投げやりで答える妻の言葉をかき消すように、大声で叫ぶ安家当主。
そんな親達の姿に、他の親族達も納得する。
「そうですね・・・。その方がいいですわ。」
「星蓮殿が、後宮に行った以上、縁談は成り立ちませんし・・・ね？」
「同感です。今日は、これ以上話し合うことはないでしょう。」
「林山殿や星影殿ことは、ご両親が決めた方がいいですからね。」
「それに・・・丁夫人もお疲れのようですから、これ以上の話し合いは酷ですし・・・。」
「我々は、伯孝殿と癒遜殿の判断に従いますよ。」
納得したというよりも、丁夫人に対する同情が、それぞれの一族を動かしていた。
「すみません！そう言っていただけると、助かります・・・！」
「とんでもありません、癒遜殿。今日のところは、これにて失礼しますね。」
「急にお呼びして、本当に申し訳ありませんでした。」
「いえいえ、お気になさらないで下さい。伯孝殿のお呼びとあれば、いつでも参りますよ。」
「そうですよ。それでお役に立てるなら、喜んで伺いますから！」
「ありがとうございます、皆さん。そう言っていただけると、気が楽になります。」
「本当に・・・返す言葉もありません。」
「そんなに恐縮少なされないでください。伯孝殿にも、癒遜殿にも、桜華殿にも、鳳娘殿にも非はないのですよ！」
「そうですわ。伯孝殿達は、被害者なのですから・・・！」
男親子言葉に笑顔で答えると、飛龍に冷たい視線を向ける一同。
（残りは残りで、変な感じで団結してるな・・・。）
女性達の視線を受け、飛龍は苦笑いするしかなかった。そんな武術の師匠に目もくれず、彼女達は丁夫人の元へと集まる。
「鳳娘さん、お気をしっかり持ってくださいね！」
「厳先生には、負けないで下さい。」
「私達は母として、あなたの味方ですから！」
「・・・。」
「ひどいことを言われたら、いつでも私達を呼んでください。」
「その時は、私達が丁夫人をお助けしますから！」
「飛龍先生の毒気に、耐えてくださいね。いつでも、お力になりますから！」
「・・・。」
口々に、丁夫人を励ます劉家の女性陣。しかし、先ほどの身内からの裏切りが答えているらしく、丁夫人が彼女達に返事をすることはなかった。
「鳳娘、みなさん、君を心配してくださっているのだよ？なにか、お返事しないと・・・？」
「・・・。」
「・・・鳳娘。一言だけでも、お返事をしないと、失礼じゃないかい・・・？」
「・・・。」
「鳳娘・・・。」
「そんなに仰らないであげてください、癒遜殿。」
「そうですわ。鳳娘さんも、お疲れだと思いますし・・・ね？」
「私達が、一方的に言っていることですから。」
「すみません、皆さん！妻に代わって、お礼申し上げます・・・！」
そんな妻の代わりに、夫・安癒遜が丁寧に礼を述べる。女性陣も女性陣で、丁夫人の気持ちを察し、気にすることなく声をかけ続けた。
「それではこれで・・・。またご連絡くださいね。」
「私達はいつでも力になりますから！」
「お大事にしてください。失礼します。」
「桜華さん、鳳娘さんのこと、よろしくお願いします。」
「もちろんですわ。皆さん、ありがとうございます。」
こうして、まともな女性陣は、丁夫人に優しい言葉を残すと部屋から出て行く。もちろん彼女達は、去り際に【諸悪の根源・厳飛龍】を睨むのを忘れなかった。
（本当に女とは、執念深い生き物だよな・・・。）
そんな女性陣のアイコンタクトに、飛龍は苦笑するしかなかった。しかし、微妙な笑みを浮かべたのは彼だけではなかった。
「いやはや・・・女性とは怖いものですな〜」
「ハハハ・・・！まったくです。我妻ながら・・・頭が上がりませんね。」
「怖いもの知らずというか・・・団結すると怖いですね、女性は？」
彼女達の夫・・・男性陣も、苦い笑みを浮かべていた。飛龍に気遣うように、そう言うと帰り支度を始める。
「では、我々も失礼しますか？」
「そうですな〜妻達が行ってしまったので。」
「伯孝殿、なにかあったらお知らせください。」
「そうですぞ！仮にも、身内なのですからね？」
「ありがとうございます。皆さんのお気遣い、本当に感謝します・・・！」
「星影殿と林山殿の無事を、心から祈っておりますぞ。」
「失礼しますよ、伯孝殿、癒遜殿。」
「はい、本日はお忙しい中、ありがとうございました。」
女性陣の後を追うように、男性陣も、口々に別れの言葉を述べると、一人、また一人と部屋を後にする人々。程なくして、広い部屋の中には、星影の両親と林山の両親、そして厳飛龍だけが残された。
「いや〜・・・なかなか気の利くご親類ですなぁ〜」
「・・・・・・・・・あなたにも、それぐらい気が利けば、林山は宦官にならなくてすみましたでしょうね・・・！？」
「鳳娘！？」
「鳳娘さん・・・！？」
「あなたといい勝負じゃないですか、無骨者の厳先生？」
静かな部屋で、様子見の意味も込めて言う飛龍。それに対して、ようやく口を開いた丁夫人。優しい声ではあったが、怒りが込められた負の言葉であった。そんな母親の言葉に、息子の師匠はいつもの口調で言った。
「ハハハ・・・厳しいお言葉ですな？」
「あら・・・これでも、優しく言っているのですが？」
「わしは人に媚びるのは得意ではない。あなたのご親族は、かなり得意で上手みたいですがな？」
「飛龍殿！！」
「本当のことでしょう、伯孝殿？あれを、獅子身中の虫と言うんじゃないですかなぁ〜？」
「大きなお世話ですっ！！！」
飛龍の言葉をかき消すように叫ぶ丁夫人。その目は、真っ赤に血走っていた。
「あなたに・・・・先生に言われなくても、私の親類が悪いことぐらいわかってますよ！！」
「ほ、鳳娘・・・！」
「わかっていますとも！ええ！！・・・私は嫌な母親ですわ！！」
「そんな・・・鳳娘さん！誰もそんなことは言っていませんわよ・・・！？」
「嫌な女ですよ、どうせ！林山と星蓮殿の縁談にしても・・・金銭的な取引があるとわからなければ、二人を一緒にしていませんでしたわ！」
「丁夫人・・・。」
「星影殿の妹だから――――――女性らしく振舞えない彼女だから・・・快く、安家の一族に迎える気になれなかったんです・・・！」
「鳳娘さん・・・。」
「あの子の将来を、人生を完璧なものにしたかった！だから・・・星影殿を、彼女を理由に、星蓮殿との婚約を許さなかったのよ・・・！」
「・・・鳳娘さん。」
「ひどい話でしょう！？息子の婚約を、二度もすれば、あの子の名前に傷がつくと思ったのよ！！縁談をだめにすれば、林山にバツをつけることになるから―――――！！」
「・・・わかりますわ。婚約破棄は、そう簡単にしてはいけないものですから・・・。」
「かばわないでください！！桜華さん達からすれば、ひどい話なんですから・・・！」
「そんな、私は―――――・・・！」
「星蓮殿が、李家のお嬢さんよりいい子だとわかっても、私は反対したわ！傷をつけたくなかったから・・・・！でも、その反対自体が無意味だったわ！李家の親子が、あんなのだったんだから！！」
「鳳娘さん。」
「大商家の家名を守りたいばっかりに、他の事が見えていなかった！林山のことだけ見すぎて、周りの人間をきちんと見ていなかっいた！！あの子の心を見て――――――！！」
そう言うと、甲高く笑う丁夫人。
「ひどい母親でしょう？そうでしょう、厳先生！？」
「ちょっと、ちょっと。わしはそこまで言ってませんぞ？」
「白々(しらじら)しい！不満のないふりをして、すまし顔で誤魔化すなんて・・・！林山もそうだったんでしょう！？」
「なにがです？」
「あの子から、私の話を聞いたんでしょう！？」
「どんな話ですか？」
「とぼけないでください！星蓮殿が連れて行かれた日、私はあのこと喧嘩をしたのです！」
「喧嘩ぁ？」
「あの子は・・・ずっと星蓮殿のことばかり言って・・・。だから私、林山に言ったんです！」
「なんと？」
「『この世の半数が女性なのですよ！今は星蓮殿が、一番いいかもしれませんが、そのうち、もっといい人が出来ます。早く忘れなさい！』・・・・と、息子に言ったのですよ！！」
「はぁ〜それは、ひどいですね。」
「そうよ！あの子もそう言ったのよ！『母上はひどい！』って！でもね・・・人の心は変わるものよ！？離れてしまえば、永遠にその思いが続くはずがないでしょう！？」
「そうですな、続くことはないでしょう。『綺麗な思い出』として残るでしょうが・・・。」
「『綺麗な思い出』！？」
「現実的な考えも大事かもしれませんが、物事を割り切りすぎるのも、考え物ではないですかね？固い人間になるだけで、柔軟性にかけますぞ。」
「――――――やっぱりあなたが、林山に余計なことを吹き込んだのね！！？」
「はぁ？なんですか・・・一体！？」
「言ってることが同じなのよ！！あなたが言った言葉すべてが！！」
「同じ・・・？」
「そうなんですよ、厳師匠・・・。」
顔をしかめる飛龍に、癒遜がそっと耳打ちした。
「あなたが今仰った『ひどい』や『綺麗な思い出』や『物事を割り切りすぎる』とかいった言葉は――――――最後に息子と言い争った時、あの子が妻に言った言葉なんですよ・・・。」
「林山がですか？」
「ええ・・・。普段は穏やかな子なんですが、妻の言葉で、売り言葉に買い言葉で、ひどい口論になりまして――――・・・。」
「まぁ・・・星蓮のことが絡めば、聞き分けのいい林山も変わるでしょう・・・。」
（つーか、好きな女が絡めば、理性を失うのが男だろう・・・？）
林山の父の言葉を聞きながら、口元を緩める飛龍。
「なにをコソコソ話してるのですか！？」
そんな男同士のやり取りに、丁夫人が食いついた。
「私に隠れてなにを話しているのですか、旦那様！？」
「あ・・いや、鳳娘・・。」
「厳師匠に、林山のことを言わないでください！そんな人に、教える価値はありません！」
「鳳娘！なんて失礼なことを―――」
「―――――――――したのは厳飛龍殿ですっ！！」
そう叫ぶと、拳を机に叩きつける林山の母。
「もういや！わけがわからない！！なんなのよ、この男は！」
「ほ、鳳娘・・・！」
「嫌いよ！大嫌いよ！厳飛龍なんか！！嫌いよ！」
「丁夫人！？」
「鳳娘さん、落ち着いて！」
「大嫌い！・・・返してよ・・・！林山を返して！！林山っ！！」
「鳳娘さん・・・！」
「林山を・・・安家の跡取りを！私の息子を・・・！林山・・・！！」
「しっかりしてください、鳳娘さん！」
「りんざぁぁぁぁ―――――――――――――――ん・・・・・！！」
そう言って、大声で息子の名前を呼ぶ母親。只ならぬ彼女の姿に、慌ててなだめ役にまわる喬夫人と安家当主。それを見ながら、飛龍と伯孝は言葉を交わす。
「これでは、話し合いになりませんな・・・。」
「そうですな。このままでは、殺し合いになりますね。」
「誰が原因だとお考えですか・・・？」
「わしが悪いと言いたいのでしょう、伯孝殿？」
「わかっているなら、もう少し謙虚な態度をとってくだされ・・・！・・・丁夫人の手前もあるのですから！」
「いやいや、申し訳ござらん。」
小声で注意する夫達に、飛龍も小声で答える。
「しかし、一応は終わりましたね。」
「・・・なにがですか？」
「だから、親族の前でのやり取りですよ。一件落着ですな。」
「一件落着なわけがないでしょう？まだ、星影と林山殿が見つかっていないのですよ・・・！？」
「・・・は？」
「それに飛龍殿、あなたは関係者の一人であることには変わりありません！責任を取って、娘の捜索に付き合っていただきますぞ！？」
「見つかってない・・？捜索・・・？」
「ふざけている場合ではないのです！？ただでさえ、丁夫人が心労で衰弱しているというのに・・・！」
「あれは衰弱とは言いませんぞ？凶暴化してるだけじゃないですか？」
「〜心が乱れていることには変わりないでしょう！？」
怒気を含ませて言う劉家当主に、飛龍は首をかしげる。
「・・・そういう筋書きなんですか？」
「は？筋書き？」
飛龍の問いに、今度は伯孝が首をかしげる。
「筋書きとは・・・どういうことです？」
「だから、台本のことですよ。」
「台本・・・。」
「それはもういいですよ。幸い、丁夫人のおかげで、部外者達は帰ったわけですからな。今後の方針については、『林山が宦官になったことと星影が尼になったことは、こちらから指示を出すまで、他言無用にしてください。』と、命令すればいいでしょう。」
「・・・飛龍殿？」
「丁夫人が林山のことを怒るのはわかりますが、わしが焚きつけたわけではないのですぞ？それはあなたも、知っているでしょう？」
「そうなんですか・・・？」
「そうなんですかって・・・そう聞いているんでしょう？」
「なにを？誰からです？」
飛龍の言葉に、動揺しながら聞き返す伯孝。その姿を見た時、彼は初めてこの場への違和感を覚える。
（・・・これも、演技なのか・・・？）
そう思い、口を閉ざす飛龍。そんな相手に、狼狽しながら星影の父は言った。
「飛龍殿、誰からなにを聞いているんですか！？星影から、託でもあるのですか！？」
「え、いや・・・。」
「飛龍殿！なにが打ち合わせなんですか！？なにかあるんですか！？」
「ど、どうなさったんですか、あなた！？」
「飛龍殿！？」
「その男に、なにか無礼なことを言われたんですか！？」
娘の師匠に詰め寄る劉家当主。その劉家当主の態度に、なにかあったのかと尋ねる劉家正妻と安家夫婦。
「飛龍殿・・・！やはり妻が言った通り、今回の娘達の件には、なにか裏があるのですか！？」
「裏って・・・それは―――――」
（あなた方も知ってることだろう？）
入れ替わり強奪作戦に関する話を―――――――？
そう思った彼は、辺りを見回しながら言った。
「・・・ここにはもう、わしを含めて、五人しかいませんぞ？」
「だからなんですか！？」
「星影から聞いていませんか？出て行った前後に・・・？」
「え・・・？『尼になる。』と言って、飛び出していきましたが・・・？」
「・・・その後は？」
「「「「その後！？」」」」
声をそろえて聞き返す、弟子の親達。それを見た瞬間、すべてを理解する厳飛龍。それは彼にとって、信じたくない事実だった。
間違いない・・・！！
（親達は、星影達の入れ替わり奪回作戦を知らないのかぁぁぁぁ！！？）
そう考えた瞬間、ところどころで感じた違和感も合点できた。あれは、演技などではない。
（本気で、怒っていたのか・・・！？）
そうと知らず、かなり無神経なことを言ってしまった。
ひどい人間だと思われても、無理はないが――――――――・・・・！！
（まぁ・・・元から丁夫人には、よく思われていないから・・・・いっか？）
少し落ち込んでみるが、持ち前の前向きな考えで、すぐに立ち直る武術の師匠。
そして、この状況になった理由を考え始めた。
（親達が知らないということは・・・星影が問題の書簡を出していないのか・・・？）
てっきり、親族用の猿芝居に付き合わされているのだと思っていた。しかし、話を進めるうちに、演技とは思えない点がいくつかあった。演技で心配していたのではなく、本気で心配していたのだ。二人の弟子の親達は。
（単に、まだ届いていないだけかもしれないが〜・・・・）
それにしては、時間がかかりすぎている。ならば、出していないと判断した方がいいだろう。
（出していないと考えると・・・作戦を変更したのかもしれんな。）
入れ替わり奪回作戦は、藍田にいる時点での作戦である。
都に行ってから、なんらかの理由で、その作戦を変えたとも考えられる。
入れ替わりが困難と判断したか。
あるいは、都で別の方法を見つけたか。
（捕まったという、最悪の事態も考えられるが・・・。）
もし星影達がヘマをしたのなら、藍田に役人が来ているはずである。弟子達の家族を捕まえに来ないということは、入れ替わりがばれたというわけではないだろう。
（そうかと言って、知らせるのをやめたわけではないだろうし・・・。）
星影はともかく、親思いな林山が、それを許すはずがないだろう。
どちらにせよ、星影が作戦を両親に知らせていないのは変わりない。そうなると、後のことは自分がどうにかするしかない。
奔放な弟子の尻拭いを、師匠である自分がしなければならないのだ。
（厄介な問題を置いて行ってくれたな、あいつらは・・・！）
目の前で、自分を問い詰める星影と林山の両親にうんざりする厳飛龍。すべては、自分の差配一つにかかっているのだと実感する。それと共に、己の発言次第で、ここにいる人間の首が飛ぶということも理解したのだった。
最後まで読んでくださり、ありがとうございます！！
ようやく、厳飛龍が真実に気づきました。結構、にぶいお師匠です。
責任ある立場にありながらも、どこかのん気に構えています。
それが、厳飛龍という人間であり、星影・林山の師匠の良いところです。
余談ですが・・・丁夫人を書くのが大変でした。気性が激しい人なのですが、息子・林山が関係してくると怖くなります（笑）浮き沈みの激しい正確だと思っていただければ幸いです（苦笑）ただ・・・小説の中で、そう表現できているかどうかが心配です（大汗）
よろしかったら、コメントください・・・（平伏）
※誤字・脱字・漢字の間違いがありましたら、こっそり教えていただけれると、ありがたいです・・・！！
