第二十六話 それぞれの夜〜嘘を重ねて、演じきる〜
星影は泣き続ける空飛を慰めながら、あることを思い出していた。
“姉様ぁ〜・・・！”
“泣かないで、星蓮。”
泣きながら、自分に抱きつく姿。声を立てて、自分にすがりつく姿。星影の中で、空飛と妹・星蓮の姿が重なっていた。
（星蓮も、よく泣く子だったな・・・。）
小さい時から、悲しいことがあると姉である自分に甘えてきた星蓮。
星影は、そんな妹をいつも慰めていた。
（あの子は・・・どうしているだろう・・・。）
無理やり連れて行かれたのだ。きっと怖い思いをしたはず。連れて行かれる時、抵抗して怪我などしていないだろうか？あるいは、悪い役人にいかがわしいことをされたりしていないだろうか？
（郭勇武め・・・・！）
私の可愛い妹を、傷物にしていたら容赦しないからな・・・！！ 仮に、傷物にされたとしても、私が励ませばいい。私がしなくても、きっと林山が慰めてくれるだろう。ただ問題なのは―――――――
（星蓮が生きているかどうかだ・・・！）
林山と引き離されたことで、人生に絶望して命を絶っていたら。毒をあおって自害してしまっていたら。短剣でのどやら胸やらを突いてしまっていたら。
（星蓮・・・！！）
それを考えると、胸が苦しくなった。
（お願いだから、生きていてね・・・・！！）
必ず、お姉ちゃんが助けに行くからね・・・！！
妹を思い、空飛を優しく抱きなおす。妹を慰める時のように、ひたすら空飛の頭を撫でた。
「大丈夫だから・・・。」
自分に言い聞かせるように、大丈夫、と何度も呟く星影。そんな星影の姿に、次第に空飛も落ち着きを取り戻す。
「ありがとう・・・もう、大丈夫です。」
「え？」
その言葉で、星影の意識は空飛の元へもどった。
「本当に・・・ありがとう。もう、泣きません。」
「あ、ああ・・・。それなら、いいよ・・・。」
空飛の言葉に、相手の体から離れようとしたのだが、
「あれ？」
（体が動かない。）
突然の金縛りに、困惑する星影。しかし、原因はすぐに判明した。
「琥珀・・・？」
「どうかしたのかい？」
「どうかしたじゃないだろう！？」
琥珀が、星影と空飛の二人を抱きしめていたのだ。ここでようやく、自分と空飛が琥珀に抱きしめられていたことに気づく星影。
「――――――離れろっ！」
「林山？」
「ど、どうしたんですか？そんなに声を荒げ―――――――」
「いいから、離れろ！！」
強引に、琥珀を引き剥がす星影。
「り、林山・・・！？」
「なにを怒っているのですか？私、なにか気に触るよう――――」
「なんでもない！！」
「林山！？」
「なんでもないよ！だから、気にしないでくれ！」
額に汗を浮かべながら星影は言った。彼女が焦ったのには理由があった。
（バレてないよね・・・！？）
慌てて、胸に手を当てて、衣服をただす星影。
（女性だとバレてないよね・・・・！？）
衣服をただすフリをしながら、胸の固さを確認する星影。安林山と入れ替わって、宦官になるにあたり、星影は裏工作をしていた。自前の大きめの胸は、布で巻いて固い胸板になるようにしていた。だから、やわらかいふくらみを感じることはないだろう。
それでも――――
（胸があるって、バレてないよね・・・！？）
胸に固く巻いた布を触る星影。その感触を確かめるように、胸についたほこりを払うフリをしながらか何度も撫でる。
（よかった・・・固い胸だ・・・。）
変装に異変がないことを確認し、安堵する星影。
（この・・・・・馬鹿星影っ！！）
安堵したところで、自分自身をしかりつける星影。
（抱擁なんてしてしまえば、女だとバレる可能性があるじゃないか！？）
その場の空気に流されて、思わず空飛達と抱擁をした自分。
（空飛にしても、琥珀にしても、元・男じゃないか！？）
相手が元・男だということを忘れて、抱き合ってしまった自分。
（私は友達を探すために、安林山になったんじゃないだろう！？）
完全に、劉星影ではなく、安林山として二人に接してしまった自分。
（私が林山のフリをして、宦官になったのはなんのためだ！？）
そう―――――犯罪を行ってまで、宦官になった理由はただ一つ。
（妹・星蓮を後宮から救い出すためだろう！！？）
小さく歯軋りする星影。そんな彼女を現実に戻したのは、友人二人の声だった。
「・・・林山？」
「やっぱり・・・怒っているじゃないですか・・・。」
「―――――え！？」
その言葉で我に返る星影。顔を上げて二人を見れば、そこには難しい顔をした琥珀と空飛がいた。それを見て、星影は内心で悪態をついた。
（なにやってるんだよ、私！！）
星影から見た二人の自分に対する態度は、当然のものだった。さっきまで、仲良く友情を確かめ合っていたのに、急に突き放すような行動に自分が出たのだ。
（ヤバイ・・・！完全に怪しまれてる！！）
自分を見る琥珀と空飛の視線が痛かった。特に琥珀からは、ただならぬ気を感じていた。
（軽率なことをした・・・！）
空飛はともかく、琥珀の前での妙な行動はよくなかった。
（・・・空飛はともかく、琥珀との付き合いは慎重にしなければならないというのに・・・。）
空飛は、本物の宦官で間違いない。しかし、王琥珀は『伯燕』という別名を持っている。
あの晩、琥珀・・・伯燕は、誰かを殺す計画を立てていた。怪しい黒服の男と共に。その直後に陛下は襲われた。つまり、彼がその計画を実行したということではないだろうか。多少目的が違うにしても、素性を偽っているのは確かである。そして、星影の直感が正しければ、武術の心得があると判断できる。そんな相手に、自分の体を触らせたのは間違いだった。
「林山・・・。」
そんな星影の心中を知らない空飛が、消え入りそうな声で話しかけた。
「どうして・・・怒っているのですか？」
「怒ってない！！」
琥珀のことで、イライラしていた星影はぶっきらぼうに答える。星影の言い方に、肩をふるわせる空飛。そんな空飛の代わりに、今度は琥珀が星影に声をかける。
「では・・・照れてるのかい？」
「照れてない！！」
「で、でも林山、あなた―――――！」
「なんでもない！！しつこいよ！！」
困惑する空飛に、吐き捨てるように星影は言った。
二人からの質問を聞く限り、自分が女性だということはバレていない。空飛は、上手く誤魔化せるが、問題は琥珀だろう。
（こいつには、これからも気をつけないと・・・・。）
琥珀をチラッと見ながら、自分に言い聞かせる星影。だから、星影は気がつかなかったのだ。空飛の態度の変化を。それに星影が気づいたのは、空飛の声を聞いてからだった。
「ごめんなさい・・・そういうことだったのですね・・・。」
「え？」
「本当にごめんなさい・・・林山・・・！！ごめんなさい！！」
「ええ！？」
突然謝る空飛に驚く星影。それと同時に、空飛の安林山に対する謝罪内容にも驚かされた。
「私の臭い体で、林山に抱きついたから怒ったのですよね！？ごめんなさい・・・！ごめんなさい、林山・・・！！」
「はあ！？」
意味がわからず、相手を凝視する星影。その視線の先には、暗い顔で俯く空飛がいた。
「ごめんなさい・・・。体を拭いていないから、臭いますよね・・・。」
「拭いてない・・・？」
「汚い体で・・・ごめんなさい、林山・・・！」
そう言って、体をふるわせえる空飛。そんな空飛の態度に、星影は―――――
「・・・・・なに言ってるんだ、空飛！？」
困った顔で、尋ねるしかなかった。星影の問いに、空飛は遠慮がちに答えた。
「だって・・・私の体が臭かったんでしょう？」
「臭い？」
空飛の言葉に、相手の側まで行く星影。そして、空飛の服の裾を持つと臭いを嗅ぎはじめた。
「り、りりり林山！！？」
「なっ、なにをしているんだ、君は！！？」
星影の予想外の行動に、大声を出す二人。
「う〜ん・・・私達が寝ている、寝床の臭いがするな。」
「林山！？」
「臭いかどうかなんて、わからないよ。」
「ええ！？」
「いや・・・だからさ、木の臭いぐらいしかしないけど・・・。」
クンクンと、空飛の服を、自分の鼻に当てて嗅ぐ星影。
その姿に、空飛は真っ赤な顔で抗議した。
「やめてください！からかっているんですか！？」
「それはこっちのセリフだよ。私は、空飛が臭いという理由ではなれたわけじゃない！」
「では、私の体の方が臭かったのかい？林山。」
「お前は場違いな臭いがするよ、琥珀！」
（伯燕という怪しい名前を持つ、危険な香りがね！？）
星影の怒鳴り声に、言葉を詰まらせる琥珀。そんな相手を無視すると、星影はきつめの口調で言った。
「臭い臭くないって、なにを言ってるんだよ、二人共！？」
「いえ・・・ですから、私達体を拭いてないので―――――」
「私も拭いてないよ！ここ数日、楊律明・呂文京のせいで、湯浴みすらできてないんだから！」
（もっとも、湯浴みをすれば、女性だとバレるから、体を拭くことしかできないけどね・・・。）
そんな星影の様子に、空飛は小さく叫んだ。
「私・・・教えていませんでしたっけ・・・？」
「え？ということは――――――」
（・・・・私、またおかしいこと言ってると・・・？）
正確には、おかしいことをしていた。星影の言葉に、琥珀がため息をつきながら言った。
「林山・・・下級宦官は、体を洗うことができないんだよ。する時間もないし、費用の問題で、洗わせてもらえない。だから、水でぬらした布で、体を拭くことしかできないんだ・・・。」
「・・・と言っても、実際は体を拭くこともできません。林山が来た日から・・・・私、体を拭いていないので――――」
「ええ！？宦官生活って、そこまで劣悪なの！？」
「気がつかなかったのは・・・・楊様達の嫌がらせだとでも思っていたのかな、林山？」
「嫌がらせじゃなかったのか・・・！！」
星影の言葉に、大きなため息をつく二人。
「しかし、臭いが嫌ではなれたんじゃないとなると――――」
「どうして、急に拒絶したんですか・・・？」
「あ、いや、それは――――――」
二人の問いに、返事に困る星影。
女とバレないかと、慌てて離れたとは言えないし―――
（・・・・仕方ない。誤魔化せるところまで誤魔化そう！）
そう決心すると、苦痛の表情を作りながら星影は言った。
「違うんだよ！空飛、琥珀！！私が、２人の側を離れたのは――――――」
「「離れたのは？」」
「――――――・・・つらくなるからだ！！」
「「つらくなる！？」」
「そうだよ！私達は・・・明日から離れ離れになるんだぞ！？これ以上、二人の側にいたら――――私は悲しくてたまらない・・・・・！！」
「悲しい・・・！？」
「ど、どういうことですか、林山！？」
二人が、自分の話を聞く姿勢になったのを確認すると星影は言った。悲しい声を出しながら。
「明日から・・・・私は、誰も知り合いのいないところで、二人とはなれて仕事をするんだよ？今夜二人とこうして、最後の夜を過ごせて本当に嬉しい・・・。だけど――――――」
「だけど？」
「・・・・空飛や琥珀に優しくされたら・・・二人に甘えてしまったら、明日から私は、寂しい毎日を過ごすことになる・・・！」
そう言って、顔を覆う星影。
「笑ってくれよ・・・！強がってみても、偉そうなことを言っても、すごく不安なんだ・・・。陛下のお側でお仕えするのが・・・！」
そのまま、泣き声を出しながら星影は言った。
「空飛と琥珀の臭いが気になってはなれたわけじゃない！！こうして接しているうちに、二人と離れたくなくなっちゃったんだよ・・・！！」
「林山！？」
「ねぇ・・・陛下の側仕え、辞退してもいいよね・・・？」
「正気か、林山！？そんなことをしたら―――――君は、ただではすまないぞ！？」
「黄藩様にも言われたよ！そしたら、あの方は、私の友達を選ぶと仰ったんだ！人に選んでもらった友達なんて、友達といえるか！？」
「林山、それは――――――」
「友達じゃないだろう！？それこそ、楊律明や呂文京みたいな連中だよ！」
「しかし・・・陛下の命には、逆らえないよ・・・。」
「わかってる！だから離れたんだよ！！」
琥珀の言葉に、怒鳴りつけながら星影は言った。
「空飛と琥珀やたら、別れる時がつらくなる・・・・！それに私は、気がついてしまったんだよ！！」
うぅ、と低く唸ると、星影は大げさに叫んだ。
「わかってるよ・・・。陛下のお側でお仕えできることが、とても名誉なことだと・・・。それなのに私は―――――一緒にいられない友に対する情を・・・・強く感じてしまった・・・！！」
「林山、あなた・・・！」
「・・・今離れないと、離れなくなってしまうから・・・！！」
「・・・そこまで私達のことを・・・！？」
「嫌な思いをさせてごめんね、二人共・・・！心にないことをしてしまって・・・！」
「では・・・情を振り切るために、私や空飛から離れたのか？」
「・・・笑ってくれていいんだよ。」
小さな声であざ笑う星影。そんな星影の姿に、空飛が食いついた。
「――――――おかしくなんかありませんよ！！」
「空飛。」
「林山！」
わぁ、と声を上げて、再度星影に抱きつく空飛。
「ごめんね・・・林山！林山のつらい気持ちも知らないで、私は―――――」
「やめてくれよ、空飛！そう言うことされたら私は・・・・」
肩を震わせながら星影は言った。
「友達と離れたくなくなるじゃないか・・・！！」
「林山・・・！！」
「ごめんよぉ空飛！急に、そっけなくしてさぁ〜！」
「そんなことありませんよ、林山！私こそ・・・きちんと説明していなかったばかりに・・・！！」
「空飛・・・！」
「十分です！林山の気持ち・・・私、十分伝わりましたかね・・・！！」
「空飛！！」
（よっしゃ〜！難易度初級の調略に成功！！）
空飛を抱きしめながら、心の中で飛び跳ねる星影。
（空飛への誤魔化しは良しとして・・・問題は――――）
うっすらと目を開けて、難易度上級の獲物を見る星影。
「琥珀・・・。」
（この男だよな・・・！）
自分と空飛の抱擁を見つめる男に、星影は悲しそうな声を作りながら言った。
「琥珀、ごめんね・・・！ひどいことばかり言って・・・・。」
上目遣いで、そっと琥珀を見る星影。
「琥珀が抱きしめてくれた時・・・・恥ずかしかった・・・。」
「・・・林山。」
「だけど、すごく嬉しかったんよ・・・！」
「・・・嬉しかった？」
「ああ・・・自分でもわからないんだけど・・・なんだろう・・・。すごく暖かくて、安心できて・・・！」
そう言って、琥珀から視線をそらす星影。そして、必死で声を震わせた。
「恥ずかしかった・・・！だかど、すごく嬉しかったんだよ！」
「林山。」
「それなのに私は―――――優しくしてくれた琥珀を無理やり引き剥がして・・・！！」
「・・・林山、私は気にしていないよ。」
「私が気にしているんだ！私って奴は、どうしてこんなに―――――！」
「そんなこといわないでください！林山の気持ちは、琥珀だってわかっていますよ！そうですよね、琥珀！？」
空飛の言葉に、琥珀は二人に近づきながら言った。
「・・・わかっているよ。友への情を振り切るために、強引に私達を振り払ったということだよね・・・？」
「琥珀、あなた――――！」
「私達は、今しか一緒にいることができない。それなら――――今のこの時間を有意義に過ごそうじゃないか？」
「琥珀・・・！」
「君にはかなわないよ・・・林山。」
そう言って、星影の頭を優しくなでる琥珀。そんな琥珀に、声を震わせながら星影は告げる。
「ありがとう・・・琥珀・・・！」
（――――――よっしゃ！！難易度上級も一応は、調略完了！！）
「ありがとう・・・琥珀、空飛・・・！！」
（ありがとうぉ！私のホラ話に騙されてくれて！！）
そして――――――
「本当に・・・ごめんね・・・琥珀、空飛。」
（二人を騙してしてしまって・・・・。）
正直、空飛を騙すことには、かなり罪悪感があった。空飛があまりにも純粋なので、騙すのには忍びないと思ったからだ。なによりも、自分に対して親身になって、心配してくれたいい友達だったので――――――
（空飛、本当にごめんなさい・・・・！！）
心の中で、何度も空飛に頭を下げた。その一方で――――――
（琥珀は・・・・・・・騙してもいいか。）
琥珀を騙すことへの、罪悪感はあまりなかった。それには、琥珀が【伯燕】という別名を持っているということが、大きく関係していた。琥珀への警戒が強かったこともある。
（空飛は、上手く誤魔化せたと思うが、琥珀は――――――――）
本当に、私の言葉を信じているかどうかは確信できない。
（まぁ・・・表面上は、なんとか、二人を誤魔化すことはできたからいいか・・・。）
琥珀に頭を撫でられ、空飛を抱きしめながら、胸をなでおろす星影。
だが、星影は知らなかった。部屋の外で、自分達三人のやり取りを見ている人物がいるということを。
「あれが・・・安林山か、黄藩？」
「左様でございます。」
三人を見ていたのは、黄藩と文官の衣服をまとった青年だった。年齢的には、黄藩の方が上だったが、身分的には若い文官が上だった。文官の問いに黄藩は、声を潜めながら言った。
「あの一番気性が激しいのが、安林山でございます。」
「そうか・・・。」
黄藩の説明に、考え込むような口調で青年は呟く。
「陛下が『似ている』と、仰るので、君に頼んで見に来たが――――――」
青年は小さく笑うと言った。
「なるほど・・・無茶なところは、兄上にそっくりだ。」
「霍光様！」
「無茶なところは・・・ね。」
霍光と呼ばれた青年は、そう言うとゆっくりと部屋の前を離れて行く。その後を、足早に黄藩が追いかける。月明かりに照らされた霍光の顔は、青白い陰影をつけて浮かび上がっていた。
最後まで読んでくださり、ありがとうございます！！
今後も星影は、自分達のために嘘をついていく予定です（笑）妹が可愛いので、奪い返すためなら基本的に道理を捻じ曲げます（苦笑）型破りな星影を書いていくつもりなので、笑ってやってください（汗）
※お手数ですが、誤字・脱字を発見した方、こっそりでいいので教えてください！！お願いします・・・！！
