第百八話 鬼が出るか蛇が出るか
穏便に終わりかけた舞台は、新たな登場人物のおかげで蒸し返りつつあった。
「遅くなって、すまない林山！」
現れたのは、同じ高級宦官の王琥珀。
何か訳ありで宦官をしているらしい、本名を【伯燕】という人材。
裏も表もある友の登場に、狼狽しながら星影は問う。
「こ、琥珀！どうしてお前がここに・・・！？」
「君を・・・皇太子殿下と衛青将軍をお助けするためにきたんだよ・・・！」
そう言いながら星影に近づくと、荒い呼吸を整えながら琥珀は言う。
その後には、あまたの兵士達が続く。
「劉拠皇太子殿下、ご無事で何よりです！」
「衛青将軍！只今馳せ参じました！」
「ど、どうなってるんだ・・・！？」
口々に、安堵しながら言う宮中の猛者達。
そんな星影に、呼吸の整った琥珀が告げる。
「林山、君は知らないが・・・衛青将軍と共に君が部屋を出た後、魏忠殿が訪ねてきたんだ。」
「魏忠殿が？私をか？」
「そうだよ。紅嘉殿のことで、安林山に面会を求めて・・・」
「紅嘉のことで・・・私に？」
（心当たりはないが、新しい飼い主になった私への忠告でもあったのだろうか？）
「でも本当によかったよ。やっぱり、林山と一緒にいたんですね、玲春殿。紅嘉殿も？」
「へ？」
「あ・・・」
「ガルゥ。」
星影を見ていた眼が、大将軍の後ろで小さくなっている女性と猛獣の側へと向かう。
「玲春殿、魏忠殿から聞きましたよ。真夜中に自身の宮殿を抜け出すなど・・・いくら平陽公主様付きのご贔屓の侍女とは言え、罰は免れませんよ？」
「おい、琥珀！？」
「・・・わかっております。お咎めは――――――」
「咎などない。」
硬い表情で言う玲春の言葉を、低い声が遮った。
「王殿よ。玲春は罰を受けるようなことはしていない。」
「衛青将軍！」
「旦那様！？」
言ったのは、玲春の使える主人の夫。
無表情のまま、目だけで琥珀を見ながら言う。
「いくら衛青将軍の奥方で、陛下の姉君・平陽公主様お気に入りの侍女とは言え、よからぬ前例を作るのはいかがなものかと思いますが？」
「よからぬことを、玲春がしたというのか？」
「自分の宮殿を抜け出すことは、硬く禁止されているはずです。」
「それが、そなたたちの勘違いだ・・・先の一件で、玲春が安林山殿ことを心配していたのだ。それゆえ、私が連れてきた。」
「旦那様・・・！？」
「すぐ戻るつもりだったから、妻には言わずに来てしまったが・・・まさか、厠に行くと言って離れたのち、なぜか小虎付きで戻ってきたのには驚いたがな。」
そう告げて、紅嘉の頭をそっとなでる武人。
ごつごつとした手の感触に、紅嘉は目を細めると、喉を鳴らしながらすり寄り始めた。
「この通り・・・この子は人懐っこい。武人の私にも懐くのだから、心優しい玲春にも懐くであろう・・・」
「ガウ！」
「旦那様・・・！」
「衛青将軍・・・！」
彼にしては、長く話した内容に、事情を知る星影達は感動する。
（なんてお優しい、衛青将軍！一生ついていきます！）
現実的には不可能なことを思いながらも、憧れの将軍への尊敬がますます深まる星影。
「では、衛青将軍が連れ出して、一緒に巻き込まれたというのですか？」
「疑うか？王琥珀殿？」
「いえ、衛青将軍がそうおっしゃるなら、それは真実でございましょう」
「琥珀・・・」
無表情の大将軍に、ゆっくりとした動作で恭しく頭を下げる琥珀。
そして、こうべを垂れた状態で、大将軍に守られている少年へと片膝をついた。
「改めまして、皇太子殿下、衛青将軍、ご無事でなによりです。」
「そなたが、安林山殿の友の王琥珀が？」
「お見知りおき頂き、光栄にございます。衛青将軍がなかなかお戻りになられず、案じておりましたところ、皇太子殿下もいなくなったと聞き・・・探しておりました。」
「そ、そうであったか・・・すまなかった。」
「劉拠皇太子殿下、みな、このように心配しておるのがわかったでしょう？これに懲りたら１人歩きはおやめくださいね・・・？」
「そんな！叔父上だって、１人だったではないですか！？」
「・・・私は具合の悪い者を運んでいただけです・・・」
拗ねる皇太子にそう告げると、横目で星影を見る。
目があった時、心地よい声で彼は言う。
「幸い・・・皆のように皇太子殿下を思うもののおかげで、窮地を脱することができた。礼を申す・・・」
「そ・・・！？」
（それって、私に言ってるんですか！？衛青将軍！？）
返事に困り固まっていれば、少しだけ機嫌の治った皇太子が口を開く。
「そうであったな。叔父上はもちろん、安林山殿には礼を言わねばならん。」
「皇太子殿下！」
「安林山殿だけではない。ここにいるみなの者も・・・私のために駆けつけてくれたことに感謝している。礼を言うぞ。」
「皇太子殿下。」
（この子はいい皇帝になる・・・）
少年の言葉に、星影は自然とそんな気持ちになる。
（公務はともかく、私生活では、今の皇帝よりもきちんとした男になる気がする・・・！）
何とも言えない存在感を漂わせる皇太子に、その将来が楽しみに思えて仕方ない星影。
「なんともったいないお言葉を・・・痛み入ります・・・！」
「皇太子殿下のためなら、我ら命は惜しくありません。」
劉拠の言葉に心打たれた兵士達が深々頭を下げる。
そして、頭を垂らしたまま彼らは言う。
「皇太子殿下、衛青将軍も、我らが来た以上、ご安心くださいませ！」
「皇太子殿下へのこれ以上の無礼はさせません！」
「そうです！不届きな曲者はどこですか！？」
「我らが成敗を――――――――！」
そう言いながら、星影達の側に駆け寄る後宮の者達の視線は、自然とある二人へと注がれる。
「・・・ん？」
「あれ？」
「お？」
兵達の様子に、星影、林山、義烈が疑問符を浮かべた時、彼らの目の色が変わった。
「「「「怪しい奴！！」」」」
「え？」
「そこの黒衣の２人、何者だ！？」
「えっ！？」
「貴様らか！？不法侵入者は！？」
「以前の賊の生き残りか！？」
「お前らが皇太子様達を狙ったんだなぁ～！？」
「「ええ―――――――――！？」」
（（う、嘘でしょぉ～～～～～～～～！？））
予想外の展開に、同じ気持ちで固まる星影と林山。
（（俺達が！（林山達が！）賊扱いされてる―――――――！？）
「これはなんと、運がいい・・・・逃げ遅れた賊が残っていたとは・・・！」
「ちょっと琥珀！？」
「探す手間が省けたな・・・捕まえろっ！！」
「え―――――――――！？」」
援軍の反応に、狼狽する星影と皇太子。
「だ、旦那様！」
これに、口元を抑えた玲春が戸惑いながら主人の夫を見る。
それを受け、言葉少ない武人はすぐに反応した。
「みなの者、しばし待て！そこにいる２名だが・・・」
「ご心配には及びません、衛青将軍！」
衛青が言い切る前に、その言葉は彼の部下達にかき消された。
「ここは、我々にお任せ下さい！」
「そうです！大将軍と皇太子殿下様はこちらへ！」
「おい、早くお二人を安全な場所にお連れしろ！侍女殿もだ！」
「え！？う、うっわ！？」
「お、お放しくださ・・・！きゃああ！」
「ああ！？皇太子殿下！玲春殿ぉ！」
抵抗する間もなく、少年少女は衛兵達によって、守られながら遠ざかっていく。
「皇太子殿下を守れ！」
「ご婦人も守れ！」
「衛青大将軍をお守りしろ！」
そう口々に言うと、数人がかりで衛青の体を覆う彼の部下達。
これに、口元をへの字に曲げながら衛青は抗議する。
「待て・・・！私はいいから、皇太子殿下だけを――――」
「ガルル！」
「うっ！？」
「紅嘉！？」
なんとか部下達を引き離そうとする衛青の体に、巨体を誇る子猫が覆いかぶさる。
「紅嘉ぁぁぁ！？なにしてんだっ！？」
「グル！ガルル！」
「将軍が！衛青将軍が襲われている！」
「いや――――――！？あれは違う！」
一瞬そうかと思って顔をしかめた星影だったが、紅嘉の仕草を見て気づく。
（まさか、こいつは――――――！）
「みんながしていることが遊びだと思って、衛青将軍にじゃれているっ！！」
「ええ！？」
「はあ！？」
「ガルウウ～」
その言葉にギョッとする一同をよそに、小虎は楽しそうに泣くと、ペロペロと衛青の顔をなめはじめる。
「・・・懐かれたと・・・言うのかい、林山？」
「ああ・・・あれは絶対、遊んでるだけだ・・・」
琥珀の言葉に、顔をひきつらせながら答える星影。
（このクソガキ！私だって、衛青将軍には、軽々しく触れられないのに～！）
「動物の立場を使って、上手いことしやがるじゃねぇか・・・！」
「ああ、林山の言う通りだ。見事な策。」
文句を言う星影の言葉を褒めると、琥珀は大声で言った。
「兵の皆様、紅嘉が抑えているに衛青将軍も安全な場所へ！このすきに、衛青将軍の傷の手当てを！」
「え！？」
「なに！？おお、言われてみれば・・・」
「本当だ！怪我をされているではありませんか！？」
「ま、待て・・・・！私に構うな・・・！」
「無理はいけません！医者を呼べ！早くしろ！」
「傷口に、毒など受けているかもしれないぞ！」
「私よりも、あの２人は――――――」
「ガルル～！」
弁護しようにも、献身的な部下達が・・・人間よりも重たい猛獣が乗っかってきて動けない。
「よくやった、紅嘉殿！」
「そのまま、衛青将軍をこちらへ！」
「我らの大将軍を守るぞ！！」
「ま、待たぬか・・・紅嘉も、どきな・・・！」
「ガルゥゥゥ～！」
あっけにとられる星影の前で、元々口数の少ない男の声も姿も遠くなっていく。
「衛青将軍！もっと大きな声を出さないと聞こえないと思われますっ！！」
「ガァア～」
その様子に、普段から感じていたことを星影が言うが彼には届かない。
完全に虎の楽しそうな声にかき消されてしまった。
「紅嘉！あの野郎～！」
原因を取り除こうと思って駆け寄ろうとすれば、ふいに肩を強くつかまれた。
「林山、君も来い！ここは危険だ！」
「琥珀！？なにするんだ、離せ！」
「離せないよ！・・・・林山はわかっていないかもしれないが、君は毒も抜け切れていない体なんだぞ？」
「そ、それはそうだが――――・・・！」
「あまり心配かけさせないでくれ。」
そう告げると、星影を自分の後ろに隠しながら琥珀は叫んだ。
「賊が２名残っている！早急に捕えてくださいませ！」
「「「おうっ！！」」」
琥珀の言葉で掛け声をあげる兵達。
「待ってくれ、琥珀！」
とんでもない指示を出す友に飛びつく星影。
「誤解だ！待ってくれ、琥珀、みんな！」
「誤解だと？」
「そうだ！」
静止を呼び掛ける星影の言葉に、琥珀が聞き返す。
そんな相手に星影は言った。
「あの者達は賊ではない！」
「なにを言ってるんだ、林山？」
「賊ではないと言ってるんだ！賊だと誤解しているが、あの者達は――――」
「・・・ああ、そういうことか。」
「え？」
「わかったよ、林山。」
星影の弁解に、意外とあっけなく従う琥珀。
「君の言いたいことが、わかったよ。」
（わかってくれたの？）
そう思ったのもつかの間だった。
「賊ではなく、刺客ということだね。」
「なんでだよ！？」
あまり変わらない違いを口にする相手に、額に青筋を浮かべながら怒鳴る星影。
これに落ち着いた口調で琥珀は返事をする。
「意外なところで細かい君のことだ。賊は盗品目的、刺客は命目的だから、この場合は刺客と言った方がいいんだったね？」
「お前が細かすぎるんだよ！なにそれ！？わかってねぇよ！全然わかってない！！なんで刺客！？呼び方が変わっただけで同じだろう！？」
「いいから、病人はさがっていなさい。後は、兵達が始末をつけてくれる！」
「始末！？捕えるんじゃなかったのか！？」
「彼らが大人しく捕まるとは思えないだろう？」
「はあ！？な、何する気だよお前！？」
「私ではない。彼らだ。」
武装した兵達を横目に、琥珀は冷静な琥珀。
「これは兵士の領分だよ。」
「だ、だったら、兵士より上の方が捌くべきだろう！？」
そう告げると、琥珀の後ろへ、最後の頼みの綱へと視線を向けながら星影は言った。
「だ、大将軍を差し置いて、琥珀がそんなことはできないぞ！皇太子様もいらっしゃるのに・・・」
止めてくれそうな人たちへと助けを求める。
「皇太子殿下！私が捕えるのは、武官の方々に失礼ですよね！？」
まだ、視界に映る少年に言えば、相手も応じてくれた。
「ああ！安林山の言う通りだ・・・！勝手な真似は許さぬぞ！」
「なにをおっしゃいます、皇太子殿下。」
見かねた劉拠が庇おうとすれば、真面目な顔で琥珀は言う。
「宮中に忍び込んだだけでも大罪なのに、この宮殿の人間をほとんど皆殺しにした輩ですぞ？」
「皆殺し！？」
「はい。あなた様を亡き者にするため、騒がれる前に皆殺しになったのですよ。私の友人の宦官、張空飛殿の知らせで駆けつけましたが、宦官のみならず宮女も多くが犠牲に・・・」
「・・・知っている。」
「皇太子殿下！」
その言葉に、青い顔で気丈に彼は答えた。
「私のせいで・・・多くの者が犠牲になったのは知っている。」
「皇太子様・・・！」
少年の様子に、側にいた少女が気遣うようにその身に寄り添う。
それを受けながら静かに彼は言う。
「私のせいで死んだのだ。それゆえ・・・無益な殺しはしたくない。」
「それは違います、皇太子殿下！他の者達が死んだのは、あなた様の責任ではありません！」
「安林山殿・・・」
「そうです、拠様。あなた様のせいではございません・・・！」
「叔父上・・・」
「左様でございます。すべては、あの者達の起こしたこと・・・」
「「はあ！？」」
「って、琥珀！？」
そう言いながら、本物の林山を指さす琥珀に星影はギョッとする。
それは林山達も同じだった。
「おいおい、俺達のせいにするなよ！？」
「そうだな。どっちかというと、味方なのになぁ～この恩知らず共め～・・・！」
「逃げ遅れた賊が、なにを見苦しい言い訳をする・・・！？」
本気で林山が弁解するが、横にいる義烈が茶化すことで説得力は軽減する。
冗談じゃない！
（片方はともかく、もう片方は私の親友で弟よ！）
それを補うため、星影は訴える。
「馬鹿なこと言うなよ！」
「林山！？」
「そんなことさせないぞ！彼らに手を出すな！」
「なんだと・・・！？」
「安林山殿・・・！」
驚く琥珀と衛青たちの前で、星影は動いた。
「彼らに手を出すことは、この私が許さない！」
そう宣言すると、本物の安林山達と琥珀達の間に割って入る星影。
林山を庇うように、琥珀の前で両手を広げて行く手を遮った。
最後まで読んでくださり、ありがとうございます・・・！！
小説の内容ですが、琥珀の登場によって、林山＆義烈が完全に賊扱いをされます。
みんなの前で、林山達を必死でかばう星影ですが、この行為が吉と出るか凶と出るか・・・です。
次回も続きますので、興味のある方は読んでやってください。
※ないとは思いますが、誤字・脱字・変換ミスがありましたら、ご一報いただけるとありがたいです。ヘタレですみません！！！※
