毎晩「助けて」と声がする、ダンジョンの真実

閉鎖されたダンジョンから、毎晩「助けて」と声がする。

最初にそれを聞いたのは、夜間警備員だった。

「若い女性の声だったそうです」

市役所の会議室で、担当者は困り果てた顔をしていた。

「午前零時過ぎ。第三ダンジョンの入口を巡回していたところ、中から『助けて』と聞こえた。それが最初です」

「中を確認したんですか？」

「もちろんです。ですが、誰もいませんでした」

私は机に置かれた資料を見る。市営第三ダンジョン。半年前まで、多くの探索者が利用していた地下型ダンジョンだ。

魔物を倒して魔石を回収する。それだけなら、国内のどこにでもある普通のダンジョンだった。ところが半年前、小規模な崩落が立て続けに発生。幸い死者は出なかったものの、市は安全を優先して閉鎖を決定した。

全探索者と職員を退去させ、入口を封鎖。それ以来、誰も入っていない。

「侵入者は？」

「監視カメラには何も映っていません」

「別の入口がある可能性は？」

「確認済みです」

「行方不明者は？」

「警察にも問い合わせました。該当者はいません」

だったら、誰が助けを求めている？

担当者がスマートフォンを操作した。

「昨夜、警備員が録音しました」

再生される。風の音。衣擦れ。警備員の足音。しばらく、それだけが続いた。

やがて。

『……けて』

私は顔を上げた。

『……助けて』

確かに聞こえた。女の声にも聞こえる。子供の声にも聞こえる。ひどく弱々しい声だった。

『助けて』

そこで録音は終わった。

「これが毎晩？」

「四日連続です」

「同じ時間ですか？」

「多少前後します。ただ、必ず夜です」

「警察は？」

「入口から呼びかけてもらいました。返事はありません」

「消防は？」

「同じです」

担当者は私を見る。

「ですから、専門家にお願いすることになりました」

私はダンジョン調査員だ。探索者とは違う。魔物を倒して稼ぐのではなく、異常が発生したダンジョンに入り、地形や魔力濃度、生息する魔物などを調べる。こういう時のための仕事だった。

「分かりました」

資料を閉じる。

「入ってみます」

◇

その日の午後六時。

第三ダンジョンの鉄柵が、半年ぶりに開けられた。私の腰には護身用の短剣。背中には最低限の探索装備。片手には魔力測定器。入口の外には市の職員と警備員、それに救急隊が待機している。

『通信、聞こえますか？』

イヤホンから担当者の声がした。

「問題ありません」

『危険を感じたら、すぐ戻ってください』

「分かっています」

ライトを点ける。私は一人で第三ダンジョンへ入った。

入口付近は人工的に整備されている。床は舗装され、壁には案内板まで残っていた。以前なら、この時間にも探索者が大勢歩いていたはずだ。今は私の足音しか聞こえない。

五十メートル。異常なし。百メートル。魔物なし。

測定器を見る。魔力濃度は高め。ただ、すぐ危険というほどではない。そのままさらに奥へ進む。

『……けて』

私は足を止めた。

『こちらでも聞こえました』

イヤホンから担当者の声がする。

「はい。間違いありません」

ダンジョンの中から聞こえた。私は声を張る。

「誰かいますか！」

返事はない。

「市から依頼された調査員です！　声が聞こえています！」

静寂が続く。

「どこにいますか！」

数秒後。

『助けて』

「……奥？」

私は走った。通路を一つ曲がり、ライトで照らす。しかし、誰もいない。

「聞こえたら返事をしてください！」

『助けて』

今度は近い。左だ。左側の通路へ入る。

「どこですか！」

返事はない。

代わりに。

『助けて』

私は立ち止まった。

「……右？」

おかしい。今度は右から聞こえた。私はそちらへ向かう。しかし、誰もいない。

『助けて』

今度は後ろ。

振り返る。何もいない。

「何これ……」

『どうしました？』

「声の方向が変わっています」

『移動している？』

「分かりません」

逃げている？　いや、助けを求めている人間が、私から逃げる理由がない。そもそも足音が一切しない。

私は慎重に進み、途中にある小部屋も確認した。空。資材置き場も空。旧休憩所も空。人が生活していた形跡すらない。

それでも声は続いた。

『助けて』

「どこ？」

『助けて』

「聞こえてるから！　場所を教えて！」

『助けて』

同じ言葉だけ。会話にならない。

私は足を止めた。何かがおかしい。いや、最初から全部おかしい。

半年間、完全封鎖されていた。侵入者はいない。行方不明者もいない。食料もない。それなのに毎晩、助けを求める声がする。そして今、私が近づいているのに、声の主が見つからない。

『助けて』

左。

『助けて』

右。

『助けて』

後ろ。

「……違う」

私は呟いた。

『何がです？』

担当者に答えず、目を閉じた。ライトも消す。真っ暗になる。

音だけに集中する。

『助けて』

聞こえた。

でも、方向がない。

反響しているんじゃない。もっと変だ。近いとか遠いとか、そういう音じゃない。

私は目を開け、壁を見る。何気なく手をついた。

その瞬間。

『助けて』

私は手を離した。

「……え？」

壁を見つめ、もう一度触れる。

『助けて』

手を離す。声が止まる。

「まさか」

今度は反対側の壁へ触れた。

『助けて』

私はしゃがみ、床へ手を置く。

『助けて』

息を呑む。

壁に触れる。

『助けて』

床に触れる。

『助けて』

別の壁に触れる。

『助けて』

どこからでも聞こえる。

違う。どこからでも、じゃない。最初から声の方向なんてなかった。

私はずっと、存在しない誰かを探していた。

「中にいるんじゃない……」

『どういう意味です？』

イヤホンから担当者の声がする。

私は壁に手を置いたまま答えた。

「助けを求めてる人なんていません」

『では、あの声は？』

冷たい壁を見つめる。

「このダンジョンです」

沈黙。

「第三ダンジョンそのものが、助けてって言ってる」

◇

翌朝。

正式な調査隊が組まれた。私を含めて五人。さすがに「ダンジョンが喋りました」だけで結論にはできない。

なら、何から助けてほしいのか。それを調べる必要があった。

異常はすぐに見つかった。

「多すぎる」

探索者資格を持つ隊員が呟いた。

魔物だ。地下二階へ入ったところから、急激に数が増えた。

半年間誰にも討伐されていないのだから、増えること自体は不思議ではない。問題は密度だった。

「これ、半年でこんなに増えます？」

「普通なら増えません」

私は測定器を見る。魔力濃度も異常に高い。さらに妙なことに、魔物たちは弱っていた。動きが鈍い。こちらを見ても襲ってこない個体さえいる。

「一体、倒してみてください」

同行した探索者が剣を抜く。弱った魔物を倒すと、体が崩れ、あとに一個の魔石が残った。

いつもの光景だ。

私は魔石を拾い、測定器を見る。当然、ほとんど変化はない。

「これ、持って戻りましょう」

「もうですか？」

「確認したいことがあります」

入口まで戻り、魔石を外へ出す。もう一度、内部の魔力濃度を測る。誤差程度。まだ分からない。

だから今度は十体。魔物を倒し、魔石を回収して、全部外へ運ぶ。

再測定。

「……下がってる」

小さい。けれど、明らかに下がった。

「もう一回お願いします」

今度は二十体。魔石二十個を外へ運ぶ。

測定。また下がる。

同行者が首を傾げた。

「魔物を倒したからじゃないですか？」

「だったら、魔石を中に置いて試しましょう」

次の十体を倒す。今度は魔石をその場に残した。

測定値はほとんど変わらなかった。

そこで魔石を拾い、入口まで運んで外へ出す。

下がった。

「……そういうこと？」

私は自分で口にしてから、背筋が震えた。

ずっと逆に考えていた。人間はダンジョンから魔石を採取している。価値ある資源を持ち出している。そう思っていた。

でも。

「魔石を持っていってほしいんだ」

「え？」

「このダンジョンは、魔石を外へ出したいんです」

私は魔石を見る。

魔物を倒すと、魔石が残る。

では、魔物とは何なのか。なぜダンジョンは魔物を生み続けるのか。

魔力を吸収する。内部で不要になったものを集める。凝縮する。

そして。

「老廃物……」

「何です？」

「私たちにとっては資源。でも、このダンジョンにとっては逆なんです」

手の中の魔石を持ち上げる。

「魔石は、ダンジョンの老廃物なんですよ」

全員が黙った。

「でも、ダンジョンはこれをそのまま外へ捨てられない。だから魔物という形で排出する」

魔物が生まれる。探索者が倒す。魔石が残る。そして探索者は価値ある資源だと思って、それを外へ持ち帰る。

その繰り返しで、ダンジョンは正常に保たれていた。

ところが、私たちが閉鎖した。

探索者が来なくなった。魔物が倒されなくなった。魔石にならない。外へ持ち出されない。それでもダンジョンは老廃物を排出し続ける。

魔物が増える。増える。増え続ける。内部に溜まり続ける。

やがて限界を迎えた。崩落が始まった。

人間は危険だと判断して、さらに完全封鎖した。その結果、最後の排出手段まで失った。

「それで……」

私は壁を見る。昨夜、この場所で何度も聞いた声を思い出す。

「助けて、だったんだ」

◇

その日から、試験的な討伐が始まった。

上級探索者だけを入れる。魔物を倒し、魔石を回収して、外へ運ぶ。

たったそれだけ。

三日後、異常な魔力濃度は大きく低下した。一週間後には小規模な崩落も止まり、第三ダンジョンの閉鎖解除が決まった。

私は最後の確認のため、あの通路へ向かった。

壁に手を置く。

「もう大丈夫？」

返事はない。

測定器を見る。正常。これなら大丈夫だ。

私は手を離した。

「じゃあね」

入口へ戻ろうとした時、壁の奥から小さな声がした。

『ありがとう』

私は振り返った。

少しだけ笑って、壁を軽く叩く。

「どういたしまして」

もう、「助けて」という声は聞こえなかった。