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第六話：くノ一サツキ登場！

『日頃から背負ってねぇ奴は、いざって時にも背負う事は出来ねんだよ』

　アーロンの脳裏に師匠の言葉が過った間にザクマ達は出て行き、アーロンの目の前には申し訳なさそうな顔のマスター達が残った。

　だが、そんな顔をする理由はないと、気付けば彼が逆に頭を下げていた。

「……すまない、俺の力不足だ」

「っ！？　お前が謝る事じゃないぞアーロン！」

　マスターが逆にやめてくれと、彼の行動を制止させた。

　逆に気を使わせたてしまったなと、彼は顔を上げ、詳細を聞こうとした時だ。

「良いしょ！　良いしょ！　良し！　綺麗になりましたよ！」

――鎧を誰かが拭いてくれている？

「……君は？」

　アーロンは鎧を拭かれている事に気付いて、顔を横に向けると、背伸びしてツバが付いた鎧を、ハンカチで拭いている少女がいた。

　黒髪のポニーテールで、動きやすそうな生地の少ない黒装束。

　少なくともギルドでは見た事のない少女にアーロンは名を聞くと、その子は背筋を伸ばして挨拶してきた。

「初めまして！　私はサツキとお申します！　つい先日に『慈悲の終言』に雇われたくノ一です！」

「くノ一？　確か一部の地域に住んでいる特殊なレンジャーだったな」

　無邪気な笑顔を向ける少女――サツキに対し、アーロンは昔、似た様な人達も助けた事があるのを思い出した。

　閉鎖的ではないが、情報を色々と規制している特殊な者達――忍。

　まさか『慈悲の終言』に参加していたとは、アーロンは少し意外だった。

「……『慈悲の終言』か。だが君は行かなくて良いのか？」

「行かなきゃダメですけど、私はアーロンさんに会いたかったんです！――昔、父様をアーロンさんに助けてもらったことがあるので、そのお礼をずっと言いたかったんです！」

――どうやら俺は少なからず、彼女と繋がりがあったらしい。

　人懐っこい笑みと柔らかな雰囲気の彼女。

　そんなサツキの様子に、当初は警戒していたギルドの者達も雰囲気が柔らかくなっていた。

「ところで……何故君は『慈悲の終言』に参加しているんだい？　くノ一……つまりは忍だが、彼等は優秀だと言う話だが？」

　サツキにそう聞いたのはマスターだった。

　テレサ達、受付嬢から腰に薬を塗ってもらいながら聞くと、その言葉にサツキは少し複雑な表情を浮かべる。

「実は……私、アーロンさんに憧れて救出屋になろうと決めたんです！　でも周囲には救出屋がいないかったので、だったら似た経験でもと思って雇ってもらったのが……」

「あの連中と言う事か……」

　基本的に救出屋は弟子入りし、師匠から色々と学ばせてもらうのが普通の流れだ。

　だが救出屋が周囲にいなかった彼女は、取り敢えず『慈悲の終言』に入ってしまったらしい。

　ただ彼女の顔には後悔していると描かれていた。

「なんか……違います、あそこは。救出屋さんは、自分の命を省みずに手を差し伸べてくれたのに。あそこは利益ばっかりで、変に思っているメンバーも多いです」

「典型的な上の者達ばかりが得をしている組織か……」

　アーロンは絵に描いた様な連中に思わず笑いそうになるが、それを呑み込む。

　そして掃除を終えたサツキは、彼とマスター達に一礼した。

「本当はアーロンさんに色々と話しがあったんですが、まずは一度受けた任務を果たしてからです！――という訳で行ってきます！」

「――待て」

　アーロンの胸に、説明の付かないざわつきを覚えた。

　虫の知らせなのか、アーロンはサツキを思わず呼び止めた。

「はい？」

　サツキも呼び止められたことで足を止め、首を傾げながらアーロンを見る。

　そして彼も、ゆっくりと口を開いた。

「――己の命を優先せよ。汝が死ねば、誰が魂を連れ戻す？」

「それって……」

「救出屋の言葉だ……助ける為に、己の命を守れと言う事だ。――決して油断はするな。異変を感じれば、ランクに関係なく警戒しろ」

「……はい！　胸に刻みました！」

　そう言ってサツキは元気よく飛び出していき、あの明るさにマスター達も、まるで仲間を見送る様な目で見守っていた。

「――さて、俺も行くか」

　サツキに出会えたことで少し初(・)心(・)を思い出せた気がし、彼もリラックスできた。

　疲れを忘れたアーロンは、救出屋としての使命の為、二つのダンジョンへと向かうのだった。

♦♦♦♦

　あれから数時間。月が完全に昇った頃にアーロンは街に戻って来た。

　無論、対象の者達が入った棺と共に。

「良かった！　良かった！！」

「もう！　心配させて！！」

　無事にダンジョンから６名を救出し、彼等は教会で全員生き返ったばかりだ。

　今はアーロンの目の前で、家族と泣きながら抱擁をしている。

　時折だが、家族と一緒にアーロンへ頭を下げて来るのに彼も応えていたが、アーロンは不意にサツキのことを思い出す。

「『気流の迷城』ならば、もうとっくに帰っている筈だな」

　既に月が昇っていて完全に深夜だ。

　距離からしてサツキ達も帰っているだろうと、アーロンは近くにいた神父様に聞いてみた。

「神父様……『慈悲の終言』の者達はどうでしたか？」

　他はともかく、アーロンには見た感じ、サツキの実力は高く見えた。

　だから、そこまでの心配はしていない。

　故に処置に関しての意味で聞いたのだが、返ってきた言葉は思ってもみないものだった。

「いえ……それが、彼等は戻(・)っ(・)て(・)い(・)な(・)い(・)のです」

「……どういうことでしょうか？」

　本来ならばあり得ない状況だと、アーロンの内心がざわめく。

　距離も、難易度も、全ての条件が今の状況と矛盾している。

　それを理解していることもあり神父様も、珍しく不安な表情を浮かべていた。

「分かりませぬ……私もアーロン殿が先に戻って驚いているのです。何か胸騒ぎがいたしますな」

　神父様の言葉を聞き、アーロンは胸に嫌な予感を抱くが、流石にもう体力と魔力の限界だった。　

　取り敢えず明日の朝まで様子を見ることを選び、彼は帰宅すると鎧を脱ぎ、ベッドの上で意識を落とした。