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第8話：四つ巴の対立

蘭花は、まず奉行所のグループに近づいてみることにした。

「佐々木様、おはようございます」

与力の佐々木が振り返った。蘭花のことはよく知っている。これまでにも何度か、民事の調停で世話になったことがあった。

「おお、蘭花殿。早いお出ましですな」

「この件、大変な騒ぎになっているようですが」

佐々木の顔には、明らかな困惑の色が浮かんでいた。

「その通りです。しかし、商人どもと漁師どもが、それぞれ勝手なことを言いおって、話がまとまりません」

「どのような問題が？」

「まず、この船は外国船です。正式な手続きを踏まなければ、勝手に積荷に手を出すわけにはいきません」

佐々木の説明によると、外国船の座礁は国際的な問題になりかねない。オランダ商館への報告、幕府への上申、正式な調査手続き。やるべきことは山積みだった。

「にもかかわらず、商人どもは『早く積荷を確保しろ』と言い、漁師どもは『高い報酬を払え』と要求する」

「なるほど」

「法を無視して勝手なことをすれば、後で大きな問題になりかねません」

佐々木の言い分は、確かに正論だった。しかし、蘭花には、他の立場の人たちの気持ちも理解できた。

次に、商人のグループに近づいた。

「失礼いたします。お忙しい朝ですね」

恰幅の良い商人が振り返る。

「あなたは？」

「蘭月庵の蘭花と申します。茶屋を営んでおります」

「ああ、蘭月庵の。噂は聞いております。湊屋の惣兵衛と申します」

湊屋惣兵衛。長崎でも指折りの豪商として知られている。

「この騒動、どのようにお考えですか？」

「とんでもない損失です！」

惣兵衛は、声を荒げた。

「あの船に積まれていた荷物、海水に浸かるたびに価値が下がっている。一刻も早く引き上げて、損失を最小限に抑えなければなりません」

「確かに、それは大変ですね」

「奉行所は手続きばかり重視して、実際の損失を考えていない。手続きをしている間に、貴重な商品がすべて台無しになってしまいます」

惣兵衛の指摘にも一理あった。商売をしている以上、時間の経過とともに損失が拡大するのは避けたい。

「それに」惣兵衛は声を潜めた。「あの積荷、かなり価値の高いものが含まれているようです。放置していては、盗人に持ち去られる心配もあります」

最後に、漁師のグループに向かった。

白髪の老人が、蘭花を見つめた。

「おや、若いお嬢さんが、こんな早い時間に何の用で？」

「蘭月庵の蘭花と申します。この度の件、大変でしたね」

「和助と申します。この辺りの網元をしております」

和助の表情には、疲れと苛立ちが混じっていた。

「どのような御苦労が？」

「あの船の引き上げ作業、命がけの仕事なんです。岩場に乗り上げているから、普通の方法じゃ近づけない。波も荒いし、いつ船が崩れ落ちるかも分からない」

「それは危険ですね」

「その通りです！なのに、奉行所も商人どもも、『早くやれ』『安くやれ』と言うばかり。こちらの身の安全など、まるで考えてくれません」

和助の怒りは、もっともなものだった。

「それに」和助は続けた。「引き上げた積荷の値段も、商人どもが勝手に決めようとする。俺たちが命がけで引き上げたものを、安く買い叩こうとするんです」

蘭花は、三つのグループの話を聞いて、状況を整理した。

奉行所の主張：正式な手続きが最優先

国際問題に発展する可能性

法的な責任問題

上からの叱責への不安

商人の主張：経済的損失の最小化

時間の経過による商品価値の低下

盗難への懸念

迅速な処理の必要性

漁師の主張：作業の危険性と正当な報酬

命がけの引き上げ作業

適正な作業代金の支払い

積荷の価値に見合った取り分

（それぞれ、言い分はある。でも、このままでは平行線ね）

そのとき、港の向こうから、何やら騒がしい声が聞こえてきた。

座礁船の方角から、人の声のようなものが響いている。

「おーい！」

一同が座礁船の方を見ると、船の甲板に人影が見えた。

「生存者がいるのか！」佐々木が驚いた。

「すぐに助けなければ！」惣兵衛が叫んだ。

「よし、俺たちの出番だ！」和助が立ち上がった。

しかし、ここで新たな問題が発生した。

船から聞こえてくる声は、明らかに日本語ではなかった。

外国語らしいのだが、何を言っているのか分からない。

「何語だ？」和助が首をかしげた。

「オランダ語でしょうか？」惣兵衛が推測した。

「通詞を呼べ！」佐々木が部下に指示した。

「通詞は江戸に行っております」同心が答えた。

一同が困り果てた。

言葉が通じなければ、効果的な救助もできない。

船員の声は、だんだん切迫したものになっていく。

明らかに、緊急事態を訴えているようだった。

そのとき、蘭花が静かに歩み出た。

「少し、聞かせてください」

三つのグループが蘭花を見つめる中、彼女は船員の声に耳を澄ませた。

【次回予告】

言葉の壁が立ちはだかる！

船員は一体何を訴えているのか？

そして、蘭花の隠された能力が明らかに！