第4話：謎への興味と決意
蘭花の唇に、ぞくりとするような笑みが浮かんだ。
それは恐怖でも不安でもない。解き明かすべき謎を前にした時の、彼女独特の表情だった。
「蘭花さん……？」
お吉が心配そうに見上げる。
「お吉、あなたは本当によく頑張ってくれた。でも、これからが本当の仕事よ」
蘭花は振り返ると、きっぱりと言い放った。
「この『方程式』を解きに行くわ」
方程式——それは蘭花が複雑な人間関係や利害対立を表現する時に使う、独特の言葉だった。
奉行所は法と秩序を重んじる。商人たちは利益を追求する。漁民たちは労働への対価を求める。そして、その全ての中心にある謎のオランダ船と、正体不明の積荷。
これらの要素がどう絡み合い、どう解決すべきか。それを数学の方程式を解くように、論理的に、そして人の心を理解しながら導き出すのが、蘭花の仕事だった。
「でも、蘭花さん……危険じゃない？」
お吉の不安そうな声に、蘭花は優しく微笑みかけた。
「大丈夫よ。私は喧嘩をしに行くわけじゃない。みんなが納得できる解決策を見つけに行くだけ」
そう言いながら、蘭花は立ち上がり、店の奥へと向かった。
帳場の奥にある小さな部屋——そこは父の遺品が大切に保管されている、蘭花だけの秘密の空間だった。
鍵のかかった桐の箱を開けると、その中から一つの古い懐中時計を取り出す。オランダ製の精巧な銀時計。ただの装飾品ではない。
蘭花は慣れた手つきで、その裏蓋を開いた。
カチリ、と小さな音が響く。
蓋の裏側に現れたのは、複雑な数字と文字の組み合わせが、細かく刻み込まれた暗号だった。父が遺した、秘密の協力者たちとの連絡網。
（まだこの暗号を使う時ではないけれど……）
蘭花は懐中時計を胸に抱きながら、窓の外の嵐を見つめた。
雨は相変わらず激しく降り続けているが、風は少し弱くなってきている。明日の朝には、嵐も収まっているだろう。
「お吉」
蘭花は小部屋から出ると、お吉を呼んだ。
「はい！」
「あなたは今夜、うちの奥の部屋で休みなさい。誰にも顔を見られないように。いいね？」
「うん。でも、蘭花さんはどうするの？」
お吉の問いに、蘭花は静かに、しかし力強く答えた。
「決まっているわ。明日の朝一番に現場へ行って、状況を自分の目で確かめる。そして……」
彼女の青い瞳が、決意に満ちて輝いた。
「この複雑な『方程式』を、必ず解いてみせる」
蘭花は懐中時計を懐にしまうと、お吉に向かって優しく言った。
「心配しなくても大丈夫。私は、人と人との争いを収める仕事をしているの。それが、私の使命よ」
外では嵐がまだ荒れ狂っている。
だが、本当の嵐は、これから始まろうとしていた。
蘭花は窓辺に立ち、港の方角を見つめる。暗闇の向こうで、今この瞬間も三つの勢力が火花を散らしているのだろう。
（父さん、私はあなたの娘として、この長崎の平和を守ります）
彼女の胸の中で、静かな決意が燃え上がっていた。
【次回予告】
蘭花の決意は固まった！
しかし、彼女が知らない重大な秘密が隠されていた。
父の遺品に隠された暗号の正体とは？
