第3話：複雑な利害関係の予感
「港に、見たこともないオランダの船が……！ 座礁してるんだ！」
お吉の第一声に、蘭花の青い瞳がぴくりと動いた。
「定期船ではないのね？」
「うん、絶対違う！ もっと大きくて、黒くて……不気味な船だった。その船が岩に乗り上げて、積んでた木箱が波でどんどん流されちまって……！」
お吉は湯呑みを両手で包みながら、息せき切って続けた。
「もう岸の一部に打ち上げられてるんだ！」
オランダ船の座礁。しかも定期船ではない正体不明の船。
蘭花の頭の中で、一つ一つの情報がパズルのピースのように組み合わさり始める。
嵐の夜。謎の船。散らばる積荷。
（これは、ただの海難事故ではないかもしれない）
「現場の様子は？ 誰か集まっているの？」
蘭花の質問に、お吉の表情がさらに深刻になった。
「それが……！ 奉行所のお役人だけじゃないんだ。湊屋みたいな大店の商人たちや、腕っぷしの強い漁師たちまで集まってきて、流れ着いた木箱を巡って、もう……てんやわんやの大騒ぎになってるんだよ！」
奉行所、商人、漁民。
それぞれ全く異なる立場の人々が、同じ現場に集結している。
蘭花の表情が、次第に険しくなっていく。
奉行所は当然、法的な処理と秩序の維持を最優先とするだろう。商人たちは、流れ着いた積荷に商業的価値を見出し、それを手に入れようとする。漁民たちは、引き揚げ作業への対価を要求するはずだ。
三つの勢力。三つの思惑。三つの正義。
「お吉、その木箱の中身について、何か分かったことはある？」
「それが……みんな必死に隠そうとしてて、よく見えなかったんだ。でも、すごく重そうで、大切なものが入ってるってことだけは確かだよ」
蘭花は静かに茶を啜りながら、頭の中で情報を整理していく。
定期便ではないオランダ船。嵐による座礁。貴重な積荷。そして、それを巡る三つの勢力の対立。
これは確実に、単純な海難事故ではない。
何かもっと大きな、複雑な事情が隠されている。
「ねえ、蘭花さん」
お吉が不安そうに声をかけた。
「あたし、なんだか怖くなっちゃって……あの人たち、みんな目つきが違ってたんだ。まるで、お互いを敵だと思ってるみたいに」
蘭花は、お吉の手に優しく自分の手を重ねた。
「大丈夫よ、お吉。よく知らせてくれたわ。あなたは本当によくやってくれた」
そして、立ち上がりながら、静かに呟いた。
「面白いことになってきたわね」
その呟きは、恐怖や不安からではなかった。解き明かすべき謎を前にした、彼女の知的好奇心が疼き始めた証拠だった。
複雑に絡み合った利害関係。それぞれが正当な理由を持ちながら、しかし決して相容れることのない対立。
これこそが、蘭花という女性が最も得意とする分野だった。
【次回予告】
蘭花の知的好奇心が完全に目覚めた！
この複雑な事件に、どう立ち向かうのか？
そして、彼女が下す決断とは？
