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第15話：驚愕の事実

その夜、蘭花は地下室で青い瓶を詳しく調べていた。

瓶の中には透明な液体が入っており、わずかに青みがかって見える。

ラベルの『試作品X-7』の下に、小さな文字で追加の説明が書かれていた。

「警告：極少量でも強力な効果。取扱注意。解毒剤なし」

蘭花は背筋が寒くなった。

父は一体どんな薬品を作ったのだろうか？

瓶の底を見ると、父の手書きでさらに詳しい説明があった。

青い瓶の説明文：

「この薬品は東洋の秘薬『龍涎香』と西洋の化学合成物質を組み合わせて作製。

適量使用：万病に効く治療薬

過量使用：致命的な毒物

中和剤：『白い粉末・容器B-3』と併用必須」

蘭花は急いで他の薬品を調べた。

確かに『B-3』と書かれた小さな容器があり、中には白い粉末が入っている。

「お父様は、毒にも薬にもなる物質を作ったのね」

これほど危険な研究をしていたなら、何者かに狙われるのも当然だった。

そのとき、上の階で物音がした。

誰かが蘭月庵に侵入しているようだ。

蘭花は慌てて青い瓶と白い粉末を隠し、静かに階段を上がった。

茶屋の部分を覗くと、黒い影がうごめいているのが見えた。

侵入者は積荷の箱を物色している。

蘭花は息を殺して様子を伺った。

侵入者は一人ではなく、少なくとも三人はいるようだ。

彼らは手慣れた様子で、特定の箱を探している。

「青い瓶はどこだ？」小さな声が聞こえた。

「この辺りの箱を全部調べろ」別の声が答えた。

蘭花の推測は当たっていた。

彼らの目的は、父の最重要研究である青い瓶だった。

しかし、その瓶は既に蘭花が地下室に隠している。

侵入者たちは、空の箱ばかりを調べることになる。

「おかしいな...確かにこの中にあるはずなのに」

「もう一度、全部の箱を調べ直せ」

侵入者たちは焦り始めているようだった。

蘭花は地下室に戻り、応援を呼ぶ方法を考えた。

一人で三人の侵入者と対峙するのは危険すぎる。

しかし、奉行所に知らせる時間はない。

侵入者たちが諦めて立ち去る前に、何とかしなければならない。

そのとき、裏口から別の足音が聞こえた。

今度は誰だろうか？

「おい、何をしている！」

聞き覚えのある声だった。源蔵だ。

蘭花の密かな協力者である元忍者が、偶然通りかかったようだ。

「しまった！逃げろ！」

侵入者たちは慌てて逃走し始めた。

蘭花は安心して地上に上がった。

「源蔵さん、ありがとうございます」

「蘭花、大丈夫か？何があった？」

蘭花は今夜の出来事を手短に説明した。

源蔵は深刻な表情になった。

「やはり、お前の父上の研究を狙う者がいるのか」

「ええ。そして、その正体がわかりました」

蘭花は、父の暗号から解読した湊屋への警告を伝えた。

源蔵は納得したような表情を見せた。

「湊屋惣兵衛...確かに怪しい男だ。表向きは正当な商人だが、裏で怪しい取引をしているという噂がある」

「やはりそうでしたか」

「だが、証拠がなければ奉行所も動けない。慎重に対処する必要がある」

源蔵の助言で、蘭花は当面の対策を立てた。

緊急対策：

最重要品（青い瓶）は絶対に秘匿する

湊屋への対応は表面上は普通に、内心では警戒する

他の積荷も厳重に管理する

信頼できる協力者（源蔵、ホルスト）とのみ重要情報を共有

「源蔵さん、お願いがあります」蘭花が頼んだ。

「何だ？」

「湊屋の身辺を調べていただけませんか？父の研究を狙う理由と、具体的な計画を知りたいのです」

源蔵は引き受けた。

「任せろ。忍びの情報網を使って調べてやる」

翌日、蘭花は予定通り四人と積荷の検討を続けた。

しかし、昨夜の侵入事件は秘密にし、最重要品については曖昧にごまかした。

「蘭花さん」湊屋が親しみやすい口調で話しかけた。「お父様の研究は素晴らしいものですね」

「ありがとうございます」蘭花は表面上は普通に答えたが、内心では警戒していた。

「特に印象的だったのは、薬品類です。あのような貴重な薬は、きっと高値で取引できるでしょう」

湊屋の言葉に、明らかに商売への関心が含まれていた。

「そうですね。でも、まだ詳しい内容を把握していないので...」

ホルストが口を挟んだ。

「薬品の取り扱いは慎重にしなければなりません。特に試作品は危険な場合もあります」

「もちろんです」湊屋が同意したが、その目は薬品の箱に注がれていた。

佐々木が法的な観点から意見を述べた。

「積荷の最終的な処分方法も決めなければなりませんね」

「お父様の遺志に従って、研究を継続したいと思います」蘭花が答えた。

「それは素晴らしいお考えです」湊屋が急に積極的になった。「もし資金面でご協力できることがあれば、遠慮なくお申し付けください」

蘭花は父の警告を思い出した。

湊屋の「協力」は、研究を支配するための手段かもしれない。

「ありがとうございます。検討させていただきます」

その日の会議は、表面上は和やかに終わった。

しかし、蘭花は湊屋の真意を探ろうと、さりげなく質問を続けた。

「湊屋さんは、医学にもお詳しいのですね」

「いえいえ、商売柄、多少の知識があるだけです」湊屋が謙遜した。「特に海外から輸入される薬品については、品質や価値を見極める必要がありますから」

「なるほど。では、東洋と西洋の医学の違いについては？」

湊屋の表情がわずかに変わった。

「それは...興味深い分野ですね。将来性があると思います」

この反応で、蘭花は確信した。

湊屋は単なる商人ではない。父の研究の価値と危険性を十分に理解している。

夕方、源蔵が調査結果を持って現れた。

「湊屋について調べた」源蔵が報告した。

「どうでしたか？」

「表向きは正当な商人だが、裏では怪しい取引に関わっている。特に、海外から密輸された薬品や武器の仲介をしているらしい」

「やはり...」

「さらに、最近になって医学関係の人物と頻繁に接触している。おそらく、お前の父上の研究について事前に情報を得ていたのだろう」

蘭花は背筋が寒くなった。

父の研究が狙われていることを、湊屋は座礁事件より前から知っていたのだ。

「つまり、座礁事件も...」

「偶然ではない可能性が高い」源蔵が断言した。「湊屋が何らかの方法で、船を座礁させた可能性がある」

蘭花は愕然とした。

父の研究を奪うために、無関係な船員たちを危険に晒したのか？

「許せません」蘭花の怒りが込み上げた。

「だが、証拠がない。今のところは警戒するしかない」

源蔵の忠告で、蘭花は冷静さを取り戻した。

復讐ではなく、父の研究を守り、正しい目的に使うことが重要だ。

そのためには、湊屋の計画を阻止し、青い瓶の秘密を解明しなければならない。

【次回予告】

湊屋の陰謀が明らかに！

青い瓶の真の力とは？

父の研究をめぐる最終決戦が始まる！