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第11話：船員の衝撃的証言

午後の刻、蘭月庵の二階座敷には四つの勢力が集まった。

畳の上に座布団を並べ、中央には蘭花が用意した茶と菓子が置かれている。

与力の佐々木、商人の湊屋惣兵衛、網元の和助、そしてオランダ商館のホルスト。

蘭花は上座ではなく、四人が見渡せる位置に座った。通訳兼仲裁役としての立場を示すためだった。

「それでは、始めさせていただきます」蘭花が口火を切った。

「まず、船員のピエトロさんから、詳しい状況を聞かせていただきましょう」

ピエトロは緊張した面持ちで座敷に入ってきた。船長の容態が安定したため、詳しい話ができるようになったのだ。

蘭花の通訳により、ピエトロの証言が始まった。

マリア・ルイーザ号の詳細：

船員12名（うち3名が軽傷、1名重傷）

積荷：医学書約200冊、薬品類50箱、実験器具一式

航海期間：ジャカルタから3ヶ月

予定：アムステルダムの研究機関へ納品

「研究機関？」ホルストが身を乗り出した。「どちらの機関ですか？」

蘭花はピエトロに尋ねたが、彼は詳細を知らなかった。船員は荷物の内容や最終目的地について、詳しくは教えられていないのが普通だった。

惣兵衛が商売人らしい質問をした。

「積荷の価値は、どの程度ですか？」

ピエトロの説明によると、特に薬品類が高価だという。東南アジアの珍しい薬草から作られた薬で、ヨーロッパでは非常に珍重される。

医学書も、最新の研究成果をまとめたもので、同様に価値が高い。

「全体で、どの程度の価値になりますか？」和助が実用的な質問をした。

蘭花がピエトロに確認すると、彼は困った表情を見せた。

具体的な金額は分からないが、普通の商船の積荷の数倍の価値があることは確かだという。

「それは大変な額ですな」佐々木が驚いた。

「だからこそ、慎重に扱わなければなりません」ホルストが強調した。

蘭花は、座礁の原因についてピエトロに詳しく尋ねた。

ピエトロの証言は、午前中に聞いたものより詳細だった。

座礁の詳しい経緯：

三日前の夜、マリア・ルイーザ号は長崎港を目指して航行していた。

天候は悪化していたが、まだ航行に大きな支障はなかった。

午前2時頃、突然、舵が重くなった。

最初は、強い風のせいだと思った。

しかし、だんだん舵が動かなくなり、ついには全く反応しなくなった。

船員たちが舵を調べに行ったが、暗闇と荒波で詳しい原因は分からなかった。

結果として、船は長崎の岩場に向かって流され、座礁してしまった。

「舵の故障ですか」佐々木が確認した。

「はい。ただし……」蘭花は少し躊躇った。「ピエトロさんは、何か不自然だったと言っています」

「不自然？」ホルストが尋ねた。

蘭花は慎重にピエトロの言葉を聞いた。

ピエトロによると、舵の故障は段階的ではなく、突然起こった。まるで何かが舵に絡まったかのように、急に動かなくなったという。

また、座礁の直前に、他の船の影を見たような気がするとも言っていた。

「他の船？」和助が興味を示した。

「はい。でも、嵐と暗闇でよく見えなかったそうです。見間違いかもしれないとも言っています」

四人は顔を見合わせた。

佐々木が慎重に尋ねた。

「その船は、救助に来たのでしょうか？」

蘭花がピエトロに確認すると、彼は首を振った。

その船は、マリア・ルイーザ号に近づいてきたが、救助をするでもなく、遠ざかっていったという。

「不思議な話ですな」惣兵衛がつぶやいた。

「しかし、嵐の夜のことです。見間違いもあるでしょう」ホルストが冷静に言った。

蘭花は、ピエトロに積荷の現在の状況を尋ねた。

ピエトロの説明によると、積荷の大部分はまだ船に残っている。

いくつかの箱は海に流されたが、重要なものは船倉の奥にあるため、無事だという。

ただし、船体に亀裂が入っているため、時間が経つにつれて海水が侵入し、損傷が拡大する恐れがある。

「やはり、早急な回収が必要ですね」惣兵衛が言った。

「しかし、安全性も重要です」佐々木が釘を刺した。

和助が現実的な問題を提起した。

「回収作業の手順と報酬について話し合いましょう」

ここから、四者の具体的な交渉が始まった。

奉行所の要求：

正式な許可書の発行

作業の安全管理

回収物の一時保管と検査

オランダ商館の要求：

積荷の所有権確認

損傷を最小限に抑えた回収

オランダ本国への報告

商人の要求：

迅速な作業進行

市場価値の維持

適正価格での取引機会

漁師の要求：

作業の危険手当

正当な労働対価

安全装備の提供

蘭花は、それぞれの要求を整理しながら、共通点を見つけようとした。

全員が同意できるのは、以下の点だった。

人命の安全が最優先

積荷の価値を保つことが重要

法的な問題を避ける必要がある

迅速な作業が求められる

「それでは、これらの点を満たす解決策を考えましょう」蘭花が提案した。

しかし、具体的な手順や条件について、四者の意見はなかなか一致しなかった。

特に、回収した積荷の処分方法と、作業費用の負担について、激しい議論が続いた。

そのとき、ピエトロが何かを思い出したように話し始めた。

蘭花が通訳すると、それは重要な情報だった。

「皆様」蘭花の声が緊張した。「ピエトロさんは、船長から預かった重要な書類があると言っています」

「書類？」ホルストが身を乗り出した。

「積荷の詳細な目録と、配送先の情報が書かれているそうです」

四人の表情が変わった。

その書類があれば、積荷の正確な価値と、本来の受取人が分かる。

それは、この問題の解決にとって、決定的に重要な情報だった。

【次回予告】

重要書類に記された驚きの事実！

積荷の真の価値と目的地が明らかに！

そして、新たな謎の浮上とは？