蒼天のヘクス・イェーガー

第四章 遺跡編

覚醒のカウントダウン

レンナ達飛燕小隊は少しずつではあるが、目標の異形にダメージを蓄積させていく事に成功していた。

シオとエクウスが作った隙を狙いゴウトが強烈な一撃を食らわせ、レンナの援護射撃が反撃を封じる。

攻撃パターンに多少の変化はあれど、大まかな流れはこれである。

依然として攻撃したそばからか再生はされているが、四人の攻撃はそれを上回る速度で行われている。

「…………！」

だがそのような高速戦闘に機体が悲鳴を上げ始めていた。

また集中力も低下しはじめ、喋る余裕すらなくなっている。

沈黙したまま戦い続けること数十分。その時間が、彼等にとっては何倍にも長く感じられ、そして終わりが見えない事と倒さなければという焦りが集中を乱す。

「……あっ」

彼等にとっては永らく続いていた、あるいは永く続くはずだった沈黙。

それを破ったのはレンナであった。

矢が尽きたのだ。

「各自作戦続行！」

短く指示を飛ばし、矢をつがえる動作をしながら術式を編む。

今レンナが手にしている弓はただヘクスイェーガー用に巨大化させただけの弓ではない。キャストブレードである。

ならば当然、魔法の杖としての役目も果たす。

「《メタルピアサー》」

レンナが魔法で産み出した鋼鉄の槍。それを矢の代わりに弓につがえた。

本来の用途は武器を失った際にその場しのぎとして槍を生み出す土属性の魔法であるが、生成される槍の形状は術者がある程度自由にできる。

故に。レンナの産み出した槍は先程までの矢と同様にーー或いはそれ以上に正確に狙った場所へと飛来する。

『――――――！』

レンナの槍が突き刺さった瞬間、異形が吠えた。

だがその叫びは苦痛に耐えかねて、という風には聞こえず、むしろ背筋を冷たいものが駆け抜ける不気味さとしか形容できないものを感じさせた。

『飛燕小隊。そのままでいいから聞いてくれ』

操縦席に置いてあったモフモフからガドルの声が聞こえたのはその直後である。

『端的に言うと、足止めには失敗した。あと十分しないうちにそちらにバンデットアゲートが合流してしまう』

「マジか……」

「エクウス！ 止まんな、死にたいのか！」

動揺したエクウス機の動きが一瞬ではあるが鈍った。

その隙を逃さず異形は尾を振り回してエクウス機を叩き落とそうとするが、それをゴウト機が魔法剣による一撃で弾いて最悪の事態だけは回避された。

「すいません、ゴウトさん」

「最大限お前等のフォローはしてやる。だが次も間に合うなんて思うな」

「はい！」

『できるだけバトルコスモスでも粘ってみる。だが、覚悟はしておいてくれ』

「解りました。ならば私達は…」

ここでこの異形を倒しきる。

最悪の事態を回避するにはそれ以外に無くなってしまった。

◆

混ぜ物の魔女――人類がバンデットアゲートと名付けたそれは鬱陶しい邪魔物を他の魔女に任せ、失われたはずの半身の元へと急ぐ。

その最中、幾つものマナの奔流が自身へ向かってくるのを睨み、それを避けながら速度をあげる。

先行させた使い魔がまるで仕事をしていない事から、敵に全滅させられたのだろうという判断はできた。

魔女の敵である人類は使い魔程度ならば容易に撃退させるだけの力を持っているのは、今まで数多くの同胞を失ったことからも理解している。

何よりバンデットアゲート自身、この姿になる前は人類に煮え湯を飲まされている。

故に、油断はない。だが、対処している余裕もない。

身体は今も崩れ続け、その度に再生しまた崩れるを繰り返している。

『…………』

マナの奔流の合間に人類の操る人形が見えた。

それらが一斉に弾丸を放ち、バンデットアゲートの行く手を阻む。

無視してもよかった。

ここで真正面からぶつかってもなんのメリットもない。

だが。身体の奥底から沸き出る衝動がそうはさせない。させる訳がない。

刻みついた記憶が、立ち塞がる人形をすべて蹴散らせと叫ぶのだ。

『――――！』

鎧袖一触。

たった六体の人形程度、バンデットアゲートにとってはまさに触れるだけで容易く蹴散らせる程度の相手だ。

最も警戒すべき敵はいまこの場にいない。ならば、とスピードを上げる。

ついでにマナの奔流を吐き出す箱に爪を立て、すれ違い様に撫(・)で(・)る(・)。

その箱に背を向け一瞥すると、再び加速しバンデットアゲートは飛び去っていった。

◆

時間にしてほんの数秒。

迎撃に出したヘスティオンの攻撃は第一射こそ多少の効果が見られたものの、二射目を放つ前に全滅。

そして魔女の接近を許し艦の上部に攻撃を許し、なおかつ飛び去る魔女を追撃することも叶わず、ほとんど素通りさせてしまった。

「くっ……」

接触時の衝撃でシートから投げ出されたガドルはくらくらする頭を押さえながら立ち上がりブリッジを見渡す。

酷い状態であった。

内装はほぼ無傷であるが、ブリッジクルーのほうは転倒した際に負傷したり気絶したりと、とてもすぐさま追撃に移れる状態ではない。

だが運が良かったのかもしれない。

魔女がその気なら今頃全員あの世だったはずだ。

気まぐれか偶然かはともかく、生きている事に関しては神に感謝を捧げたくなった。

が、すぐに思考を切り替え、ガドルは己の責務に向き合う。

「ムビリ・イスナイン、アルツ・エナム。生きてるか」

「……ぐっ。超頭痛ぇ。シート改良しねぇとな」

「なんとか生きてるニャ。全身痛いけど」

「よし、最低限これで動けるな。被害状況は？」

「チェックします……」

人的被害も気にはなるが、今は戦えるかどうかの方が重要である。

「左舷後方の装甲をごっそり抉られてますね。あと数センチずれてたら三番エーテルリバウンダーがやられてました」

「紙一重だったか。周囲に敵性反応はあるか？」

「使い魔は一層したから、今はいないのニャ」

「よし。エルア・イスナインは無事か？」

「モフモフを繋いでみるニャ」

『……こちらエルア。現在医務室。私は無事。医療班を各部署に送った。彼等では手に負えない負傷者だけをこちらで受け入れる』

「すまん。この艦で正しい医療技術を持つ人間は君だけだ。無理をしてもらう」

『……一人でも多く助けて見せる』

普段は聞かないエルアの強い意思のこもった言葉。

心強く感じると同時に、普(・)段(・)と(・)違(・)う(・)という事がこの状況がバトルコスモスクルーにとっては初めての窮地であるという事を否応なく突きつけられているように思えた。

「……」

ガドルは考えを巡らせる。

あまり当たってほしくない場所に攻撃を受けたとはいえ艦そのものは健在。その性能に影響はあまりない。

問題はそれを操るためには人手がいつも足りないことだ。

ブリッジクルーだけでも多くが負傷しているし、気を失ったままの者もいる。艦全体でここと同じような事が起きたと考えれば、どれほどの被害になることか想像もつかない。

「無駄にデカいだけだとこうもままならんか……！」

人員に対して艦が巨大すぎる。

最初から判っていた事ではあるが、それをまったく改善できなかったのが今ここで響いてきている。そう痛感するしかない。

「すまんがお前達にも無理をさせる。センサーは私がやろう」

「艦長が？ いや、助かります。二人とも作業に専念したいポジションですし」

「しばらくは敵も来ないだろうけど、今襲われたらひとたまりもないニャね」

不幸中の幸いか、操舵と出力調整の出来る人間は無事だった。

とは言え、現状のバトルコスモスはただ動けるだけの棺桶のようなもの。

だからガドルは口にも顔にも出さずにただ祈る。

(頼む。敵は来ないでくれよ…)

◆

バトルコスモスが攻撃を受けたのとほぼ同時刻。

ウィスタリア王国にあるとある田舎の島では、ある女が行動を起こしていた。

より正確には以前より用意していた計画を実(・)行(・)に(・)移(・)し(・)た(・)。

「まだこんなものが残っていたのか……」

それを見た、かつての戦いを知る老人は知古と再会した喜びと怨敵を見つけ出したような相反する感情が入り交じった複雑な顔で呟いた。

「また大きな戦いが始まるのかね」

「この村には必要ないものさね」

ほかの住民もそれに対しては複雑な感情を抱いているようで、黒い巨人の周囲に集まりながらも少し距離をおき、巨人の動向を伺っていた。

無論、村人達は未開拓地の原住民ではないし、その巨人がヘクスイェーガーという機械である以上、人間が操作しないと動かないものであるという事は理解している。

だがそれでも。今(・)は(・)国内のどこにも存在しないはずの機体がいきなり村の中に現れれば、誰だって気味が悪くなる。

――アストライア。

国内に現存していた最後の一機は国王自らがある学生(アディン)に譲り渡し、彼が国を発った今となっては一機たりとも完全な状態では存在しないはずの機体。

しかし現にここに存在するし、明らかに増設された背中の装備や細部の形状変更はあれそれがアストライアであることは疑いようがなかった。

存在しないはずのものがある。それだけで皆が気味悪がる理由にはなる。

だがそれ以上にアストライアの現れた場所が問題であった。

「あれ、皆さんどうしました？」

「どうしたもこうしたもあるかい、ウーノさん！ なんだいあの機体は！」

「何って、私の私有物ですが？」

「やっぱりか！」

黒いアストライアの立っている場所。

それこそ、アディン・アハットの生家にして今もその母ウーノ・アハットの暮らす家の敷地であった。

当然、ウーノの旧姓がミデンであり彼女がどういう人間(問題児)であることを知る村民は、アストライアがそんな女の家に現れたというのならば警戒くらいはする。

「あんたこれで何をする気だい？ あんたは引退したんだろ？」

「ま、そうなんですけどねー。でもどうしてもやらなきゃいけない事が視えてしまったんじゃ、動かないわけにはいかないもんで。あ、離れてください。今から動かしますんで」

そう言うとウーノは《エアロスラスター》で身体を飛ばし、アストライアの胸部にある操縦席に滑り込んだ。

直後。機体から空気を震わせる音が響いた。

まるで轟く稲妻のように力強く、獅子の咆哮のように聞くものを威圧するようなその音がアストライアのエーテルコンバーターが起動しただ(・)け(・)の音であるとは誰も思わなかった。

否。あまりの音に思考することすらできなかったのだ。

村民たちにできたのはただ狼狽しなから後退するか、悲鳴をあげながら走り去るか、呆然と立ち尽くすかだけ。

そうしている間にも黒いアストライアは四肢の感覚を確かめるように軽く動かし、敷地の地面に埋められていたコンテナを引き抜くとそれを肩に担いでゆっくりと浮かび上がった。

『あ、暫く留守にしますけど、家を勝手に使ったり壊したりしないでくださいね。それでは』

最後にそう言うと、突然空に開いた穴に飛び込み、黒いアストライアとそれに乗ったウーノ・アハットは姿を消した。

残されたのは穴が消えたいつもの空と、ウーノの自由奔放さに振り回された村民たちの姿であった。