あるドワーフの物語

叙事詩 5章

　バルグリムは180歳になっていた。

　ドワーフとしては老境に入ったと言えるが、まだ現役だ。炉の前で鉄を打ち続けている。だが、以前のような力はない。一日に働ける時間も短くなった。

　トールは30歳。三人の子供の父親だ。村の鍛冶師として名声を確立し、遠方からも依頼が来るようになっていた。

　ある冬の日、バルグリムは炉の前で一人、古い剣を見つめていた。

　兄弟たちが作りかけた剣。50年前に完成させ、竜を倒したあの剣だ。騎士が返却してくれたものだ。

「グリムニル、ソリン、バーリン...」

　バルグリムは小さく呟く。

「お前たちが生きていたら、今頃どうなっていただろうな」

　答えはない。ただ、炉の火が静かに燃えているだけだ。

「俺は...お前たちの分まで、生きた」

　バルグリムは剣を撫でた。

「これで、いいのか」

　その時、坑道の入口で足音がした。

「バルグリムさん」

　トールが訪ねてきた。いつもより早い。

「どうした」

「...相談があります」

　トールが真剣な顔をしている。

「何だ」

「長男が、鍛冶師になりたいと言っています」

　バルグリムは少し驚いた。

「...グリムがか」

「はい」

　トールの長男は、バルグリムの兄の名をもらっていた。今年で12歳になる。

「お前は、どう思っている」

「...俺は、嬉しいです」

　トールが答える。

「でも、同時に不安もあります」

「不安？」

「鍛冶は厳しい道です」

　トールが言う。

「本当に、やり遂げられるのか」

　バルグリムは黙って聞いていた。

「バルグリムさん、どう思いますか」

「...連れてこい」

　バルグリムが言う。

「グリムを。俺が話す」

「本当ですか」

「ああ」

　翌日、トールはグリムを連れてきた。

　12歳の少年。父親似の顔立ちだ。

「初めまして。グリムです」

　少年が礼儀正しく挨拶する。

「バルグリムだ」

「あなたが、父さんの師匠ですね」

「...師匠ではない。ただの鍛冶師だ」

　バルグリムが言う。

「で、お前は鍛冶師になりたいのか」

「はい」

　グリムが力強く答える。

「なぜだ」

「父さんみたいになりたいからです」

「...父親みたいに」

「はい。父さんは、村のみんなから尊敬されています」

　グリムが続ける。

「俺も、そうなりたいです」

　バルグリムは少し考えた。

「グリム」

「はい」

「鍛冶師は、尊敬されるためになるものじゃない」

「...え？」

「人を助けるためになるんだ」

　バルグリムが言う。

「壊れぬ道具、折れぬ農具、一生物の工具」

「それを作って、人々の暮らしを支える」

「それが、鍛冶師の仕事だ」

　グリムが真剣に聞いている。

「お前は、それができるか」

「...はい」

　グリムが頷く。

「やります」

　バルグリムは満足そうに頷いた。

「なら、いい」

「本当ですか」

「ああ。お前には、資質がある」

　バルグリムが言う。

「トール、お前がグリムに教えろ」

「...はい」

　トールが頷く。

「わかりました」

　グリムが嬉しそうに笑った。

「ありがとうございます、バルグリムさん」

「礼はいらん」

　バルグリムが言う。

「だが、一つだけ覚えておけ」

「何ですか」

「鉄は裏切らん。裏切るのは鍛え手だ」

　バルグリムが真剣な顔をする。

「常に誠実であれ。鉄に対しても、人に対しても」

「はい」

　グリムが力強く答えた。

　それから、グリムはトールの下で鍛冶を学び始めた。

　最初は火の起こし方から。次に薪の選び方。炉の温度管理。

　トールは、かつてバルグリムから教わった通りに、グリムに教えた。

「火は生きている」

「大事にしろ」

「はい」

　グリムは真剣に学んだ。

　二ヶ月後、グリムは初めて鎚を握った。

「まず、釘を打つ」

　トールが実演する。

　グリムが試してみる。だが、当然失敗する。

「もう一度」

　トールが言う。

　グリムは何度も挑戦した。十回、二十回、三十回。

　ようやく、釘らしきものができた。

「...合格だ」

　トールが認める。

　グリムが嬉しそうに笑った。

　ある日、トールはグリムを連れてバルグリムを訪ねた。

「バルグリムさん、見てください」

　グリムが作った釘を見せる。

　バルグリムは手に取り、じっくりと見た。

「...悪くない」

「本当ですか」

「ああ。だが、まだ甘い」

　バルグリムが指摘する。

「ここの部分、もっと均一にしろ」

「はい」

　グリムが真剣にメモを取る。

　バルグリムは、グリムの姿にトールを重ねていた。

　15年前、トールも同じように真剣だった。

「...世代は続くな」

　バルグリムは呟いた。

「何ですか」

「いや、何でもない」

　バルグリムが首を振る。

「グリム、お前は真面目だ」

「ありがとうございます」

「だが、真面目すぎるのも考えものだ」

「え？」

「時には遊べ」

　バルグリムが言う。

「子供は、遊ぶのが仕事だ」

　グリムが困惑している。

「でも、鍛冶を...」

「鍛冶は逃げん」

　バルグリムが言う。

「だが、お前の子供時代は逃げる」

「今しかできないことを、やれ」

　グリムは少し考えて、頷いた。

「...わかりました」

　トールが微笑んでいた。

「バルグリムさん、優しいですね」

「...優しくない」

「いえ、優しいです」

　トールが言う。

「子供にだけは」

　バルグリムは何も言わなかった。

　その年の秋、王国から使者が来た。

「バルグリム・鉄髭殿」

「何だ」

「王より、依頼がある」

　使者が巻物を差し出す。

　バルグリムは開いた。

『新たな竜が現れた。北の山脈に巣を作り、村々を襲っている。竜を倒すための剣を作ってほしい』

「...また竜か」

　バルグリムが溜息をつく。

「報酬は？」

「金貨百枚」

「いらん」

　バルグリムが巻物を返す。

「俺は、もう剣は打たん」

「しかし...」

「帰れ」

　使者は困惑したが、最終的には去っていった。

　だが三日後、グンナルが訪ねてきた。

「バルグリム」

「...グンナル」

「お前、王の依頼を断ったそうだな」

「ああ」

「なぜだ」

「もう、剣は打たんと決めた」

　バルグリムが答える。

「50年前の剣で、十分だ」

「だが、あの剣は既に役目を終えた」

　グンナルが言う。

「新しい剣が必要だ」

「...他の鍛冶師に頼め」

「お前ほどの腕を持つ者はいない」

「そんなことはない」

　バルグリムが首を振る。

「トールがいる」

　グンナルは少し考えて、言った。

「...トールに頼むのか」

「ああ」

「お前は、何もしないのか」

「助言はする」

　バルグリムが言う。

「だが、打つのはトールだ」

　グンナルは溜息をついた。

「...わかった」

「そう王に伝える」

　翌日、バルグリムはトールを呼んだ。

「トール」

「はい」

「お前に、頼みがある」

「何ですか」

「竜を倒す剣を、打ってくれ」

　トールは驚いた。

「俺が...？」

「ああ」

「でも、バルグリムさんが...」

「俺は、もう老いた」

　バルグリムが言う。

「剣を打つ力はない」

「そんなことないです」

「いや、ある」

　バルグリムが認める。

「だから、お前が打て」

「でも、俺にできるでしょうか」

「できる」

　バルグリムが断言する。

「お前は、俺が認めた鍛冶師だ」

　トールは長い沈黙の後、頷いた。

「...わかりました」

「やります」

　バルグリムは満足そうに頷いた。

「よし」

「ただし」

　バルグリムが付け加える。

「一つだけ、教えることがある」

「何ですか」

「剣の打ち方だ」

　バルグリムが古い剣を取り出す。

　兄弟たちが作った剣だ。

「これを見ろ」

　トールが剣を見る。

「...美しい」

「ああ。だが、美しいだけじゃない」

　バルグリムが説明する。

「この剣は、七人の鍛冶師が協力して作った」

「七人...」

「俺の兄弟たちだ」

　バルグリムが言う。

「一人では、これほどの剣は作れない」

「だが、協力すれば作れる」

「...」

「トール、お前も協力者を集めろ」

　バルグリムが言う。

「村の鍛冶師たちと協力して、剣を作れ」

「わかりました」

　トールが頷く。

「やってみます」

　トールは村の鍛冶師たちを集めた。

　五人の鍛冶師が集まった。

「みんな、頼みがある」

　トールが言う。

「王国から、竜を倒す剣の依頼が来た」

「竜...？」

「ああ。俺一人では作れない」

　トールが頭を下げる。

「協力してほしい」

　鍛冶師たちは顔を見合わせた。

「...いいだろう」

　一人が答える。

「俺たちも、王国のために働きたい」

「ありがとう」

　トールが感謝する。

　こうして、六人の鍛冶師たちによる剣作りが始まった。

　バルグリムは助言者として参加した。

「まず、鉄を選べ」

　バルグリムが言う。

「最高の鉄を」

　鍛冶師たちが様々な鉄を持ち寄った。

　バルグリムは一つ一つ確認する。

「これだ」

　バルグリムが一つの鉄を選ぶ。

「この鉄は、純度が高い」

「竜の鱗を貫くには、これが必要だ」

　次に、設計だ。

「剣の長さは、どれくらいがいい」

「両手剣だ」

　バルグリムが答える。

「重く、だが振りやすい」

「そのバランスが大事だ」

　設計図が完成した。

　そして、鍛冶が始まった。

　六人の鍛冶師が、交代で鉄を打つ。

　カン、カン、カン。

　音が坑道に響く。

　バルグリムは、その様子を見守っていた。

「いい音だ」

　バルグリムが呟く。

「兄弟たちと作っていた時のようだ」

　一ヶ月後、剣は完成した。

　巨大な両手剣。刃は鋭く、柄は堅牢。

「見事だ」

　バルグリムが称賛する。

「トール、お前たちはよくやった」

「ありがとうございます」

　トールが頭を下げる。

　だが、バルグリムは首を振った。

「いや、礼を言うのは俺の方だ」

「お前たちが、俺の夢を叶えてくれた」

「夢...？」

「ああ」

　バルグリムが言う。

「兄弟たちと協力して、最高の剣を作る」

「それが、俺の夢だった」

「そして、お前たちがそれを叶えてくれた」

　トールは涙を流した。

「バルグリムさん...」

「泣くな」

　バルグリムが言う。

「今日は、祝いの日だ」

　剣は王国に納められた。

　そして、騎士たちが竜退治に向かった。

　バルグリムとトールは、坑道で待っていた。

「成功するでしょうか」

　トールが不安そうに尋ねる。

「成功する」

　バルグリムが断言する。

「お前たちが作った剣だ。必ず竜を倒す」

　三日後、報告が来た。

　竜は倒された。

　剣で心臓を貫かれ、絶命したという。

「やった！」

　トールが歓喜する。

　バルグリムも微笑んだ。

「よくやった」

「バルグリムさんのおかげです」

「いや、お前たちの力だ」

　バルグリムが言う。

「俺は、ただ見ていただけだ」

　だが、トールは首を振った。

「バルグリムさんがいなければ、できませんでした」

「...そうか」

　バルグリムは何も言わなかった。

　ただ、満足そうに炉の火を見つめていた。

　その夜、バルグリムは黒麦酒を飲んだ。

「兄弟たちよ」

「見ていたか」

「トールたちが、お前たちと同じことをやり遂げた」

「素晴らしかった」

　炉の火が大きく揺れた。

　まるで、祝福するように。

　バルグリムは酒を飲み干した。

「俺は、もう十分だ」

「やるべきことは、やった」

「後は...静かに余生を過ごすだけだ」

　バルグリムは満足そうに微笑んだ。

　翌年、バルグリムは181歳になった。

　体はさらに衰え、ほとんど仕事ができなくなっていた。

　だが、トールとグリムは週に一度、訪ねてきた。

「バルグリムさん、体調はどうですか」

「...悪くない」

「嘘だ。顔色が悪いです」

　トールが心配そうに言う。

「医者を呼びましょうか」

「いらん」

　バルグリムが首を振る。

「医者に診てもらっても、老いは治らん」

「でも...」

「トール」

　バルグリムが言う。

「俺は、もう十分生きた」

「何を言っているんですか」

「事実だ」

　バルグリムが微笑む。

「俺は、兄弟たちの分まで生きた」

「そして、お前という弟子を得た」

「孫弟子も得た」

「これで十分だ」

　トールは涙を流した。

「そんなこと言わないでください」

「泣くな」

　バルグリムが言う。

「ドワーフは、泣くものじゃない」

「でも...」

「グリム」

　バルグリムがグリムに声をかける。

「はい」

「お前、父親を泣かせるな」

「...はい」

　グリムが頷く。

「お前が、しっかりしろ」

「はい」

　バルグリムは満足そうに頷いた。

「よし」

　その夜、バルグリムは一人で黒麦酒を飲んだ。

「兄弟たちよ」

「もうすぐ、お前たちの所へ行く」

「待っていてくれ」

　炉の火が静かに燃えている。

「俺は、幸せだった」

「トールを得て、孤独ではなくなった」

「家族を得た」

「これ以上、何を望むことがある」

　バルグリムは酒を飲み干した。

「俺は剣にならなかった」

「だが、誰かの剣を折れぬよう支える鉄にはなれた」

「それで、十分だ」

　バルグリムは炉の火を見つめた。

　そして、ゆっくりと目を閉じた。

　静かな夜だった。

　だが、バルグリムの心は穏やかだった。

　満たされた人生だった。

　後悔はない。

　ただ、感謝だけがあった。

「ありがとう」

　バルグリムは小さく呟いた。

「みんな、ありがとう」

　炉の火が、最後に大きく揺れた。

　まるで、答えるように。

　そして、静かになった。

　バルグリム・鉄髭は、眠りについた。

　穏やかな、永遠の眠りに。