あるドワーフの物語

叙事詩 3章

　冬が来た。

　雪が坑道の入口を覆い、外界との繋がりを断つ。だがバルグリムとトールは、炉の火を絶やさず仕事を続けていた。

　トールは17歳になっていた。体格も立派になり、一人前の鍛冶師として認められるようになっていた。村人たちも、トールに直接依頼するようになった。

「トールさん、鍬を一つお願いできますか」

「わかりました」

　トールが依頼を受ける。バルグリムは黙ってそれを見ていた。

「成長したな」

　バルグリムは呟いた。

　四年前、吹雪の中で倒れていた少年が、今や立派な鍛冶師になっている。

「バルグリムさん」

　トールが声をかけてきた。

「何だ」

「俺、そろそろ一人でやっていけると思います」

　バルグリムは手を止めた。

「...何を言っている」

「いえ、バルグリムさんに迷惑をかけ続けるわけにはいかないと思って」

「迷惑などかかっていない」

「でも...」

「いいか、トール」

　バルグリムが真剣な顔をする。

「お前は、ここにいろ」

「でも、俺はもう一人前で...」

「一人前だからこそ、ここにいろ」

　バルグリムが言う。

「俺は...お前が必要だ」

　トールが驚く。

「バルグリムさん...」

「一人は、寂しい」

　バルグリムが小さく言った。

「お前がいなくなったら、俺はまた一人になる」

「...わかりました」

　トールが頷く。

「ここにいます」

　バルグリムは安堵した。

「...すまん。わがままを言った」

「いえ」

　トールが笑う。

「俺も、ここにいたいです」

　二人は再び仕事に戻った。

　その日の夕方、坑道に訪問者があった。

　王国の使者だった。

「バルグリム・鉄髭殿」

「何の用だ」

「王の命により、参上した」

　使者が巻物を差し出す。

「これは?」

「王都への招待状だ」

　バルグリムは巻物を開いた。

『バルグリム・鉄髭殿へ。王国を救った功績を称え、王都にて式典を執り行う。ついては、ご出席願いたい』

「...断る」

　バルグリムは巻物を返した。

「しかし、王の命令です」

「俺は王国の臣下ではない」

「だが...」

「帰れ」

　バルグリムが冷たく言う。

　使者は困惑したが、最終的には去っていった。

「バルグリムさん、いいんですか」

　トールが心配そうに尋ねる。

「いい」

「でも、王の命令を...」

「俺は誰にも縛られん」

　バルグリムが言う。

「それが、俺の生き方だ」

　トールは何も言わなかった。

　だが三日後、再び訪問者があった。

　今度は王国の将軍、グンナル・金剛石だった。

「バルグリム」

　グンナルが低い声で言う。

「久しいな」

「...グンナル」

　バルグリムは驚きを隠せなかった。

　グンナルは、50年前の竜害を共に戦った仲間だった。

「お前、まだ生きていたのか」

「生きている」

　グンナルが苦笑する。

「お前もな」

「...何の用だ」

「王の使いだ」

　グンナルが真剣な顔をする。

「だが、それだけじゃない」

「何だ」

「お前に、話がある」

　バルグリムは少し考えて、グンナルを坑道に招き入れた。

「トール、席を外してくれ」

「はい」

　トールが奥へ引っ込む。

　二人きりになった。

「で、何の話だ」

「50年前のことだ」

　グンナルが言う。

「竜害のことか」

「ああ」

「...何を今更」

「お前、あの時何を見た」

　グンナルが尋ねる。

「竜が死ぬ前、何か言っていなかったか」

　バルグリムは黙った。

「...言っていた」

「何と」

「『復讐をするな』と」

　バルグリムが答える。

「竜は、自分の子供に伝えてくれと言った」

　グンナルが驚く。

「復讐をするな...？」

「ああ」

「なぜだ」

「竜は、王国の宝を守っていただけだった」

　バルグリムが説明する。

「だが、裏切り者が宝を盗もうとした」

「竜は、それを阻止しようとして...戦うことになった」

「裏切り者...誰だ」

「...王家の者だ」

　バルグリムが小さく言った。

　グンナルは絶句した。

「それは...」

「だから、俺は王都へ行かない」

　バルグリムが言う。

「王家とは、関わりたくない」

「だが、それでは...」

「真実を隠し続けることになる、か」

　バルグリムが言う。

「そうだ。でも、それでいい」

「なぜだ」

「真実を明かせば、王国が揺らぐ」

　バルグリムが言う。

「それは望まない」

　グンナルは長い沈黙の後、頷いた。

「...わかった」

「王には、何と言う」

「お前が固辞したと伝える」

　グンナルが言う。

「それでいいか」

「ああ」

　グンナルは立ち上がった。

「バルグリム」

「何だ」

「お前、幸せそうだな」

「...何を言っている」

「いや、見ればわかる」

　グンナルが微笑む。

「あの子、お前の弟子か」

「...そうだ」

「いい弟子を持ったな」

「...ああ」

　バルグリムが認める。

「俺は、もう一人じゃない」

　グンナルは満足そうに頷いた。

「そうか。なら、よかった」

「では、また」

　グンナルが去っていった。

　バルグリムは一人、炉の前に座った。

「...王家か」

　50年前の記憶が蘇る。

　あの時、竜を倒したのは自分たち七人兄弟だった。

　だが、竜は死ぬ前に真実を語った。

　王家の者が宝を盗もうとした。竜はそれを阻止しようとした。だが、王は竜を討伐しようとした。

　竜は戦うしかなかった。

　そして、死んだ。

「...俺たちは、利用されたのか」

　バルグリムは拳を握った。

　だが、今更怒っても意味がない。

　兄弟たちは戻ってこない。

「...忘れよう」

　バルグリムは呟いた。

「過去は、過去だ」

　その夜、トールが尋ねてきた。

「バルグリムさん、さっきの人は？」

「...古い知り合いだ」

「そうですか」

　トールが炉の前に座る。

「バルグリムさん」

「何だ」

「俺、バルグリムさんのこと、ほとんど知りません」

「...そうか」

「教えてくれませんか」

「何を」

「バルグリムさんの過去を」

　バルグリムは黙った。

　長い沈黙の後、口を開いた。

「...俺には、七人の兄弟がいた」

「七人...」

「ああ。鍛冶一族だった」

　バルグリムが語り始める。

「長兄グリムニル。次兄ソリン。三兄バーリン。四兄ドワーリン。五兄オーリ。六兄ノーリ。七兄オーイン」

「そして、末弟の俺」

「みんな、鍛冶師だったのか」

「ああ。最高の鍛冶師たちだった」

　バルグリムが続ける。

「だが、50年前、竜害があった」

「竜が王国を襲ったんだ」

「俺たち兄弟は、竜を倒すために剣を作った」

「だが、完成する前に...戦いが始まった」

「兄たちは、俺を守るために戦った」

「そして、全員死んだ」

　トールが息を呑んだ。

「俺だけが、生き残った」

　バルグリムが小さく言った。

「なぜ、俺だけが...」

「ずっと、わからなかった」

「それ以来、俺は仲間を持たぬと決めた」

「失うくらいなら、最初から持たぬ方がいいと思った」

「...」

「だが、お前が来た」

　バルグリムがトールを見る。

「お前は、俺に仲間を思い出させた」

「俺は...」

「いいんだ」

　バルグリムが言う。

「お前のおかげで、俺は変わった」

「もう、一人じゃない」

　トールが涙を流した。

「バルグリムさん...」

「泣くな」

「すみません」

　トールが涙を拭う。

「俺、バルグリムさんを守ります」

「...そうか」

　バルグリムが微笑む。

「頼もしいな」

　二人は炉の火を見つめた。

　静かな夜だった。

　春が来た。

　雪が溶け、新しい季節が始まる。

　バルグリムとトールは、いつものように仕事をしていた。

　だが、その日の午後、坑道に複数の人影が現れた。

　村人たちだった。

「バルグリムさん、トールさん」

　村長が先頭に立っている。

「どうした」

「頼みがあるんだ」

　村長が真剣な顔をする。

「村に、鍛冶場を作りたい」

「鍛冶場...？」

「ああ。トールさんに、そこで働いてもらえないかと思って」

　バルグリムは驚いた。

「トールに...？」

「ああ。トールさんの腕は、もう誰もが認めている」

　村長が言う。

「村に鍛冶師がいれば、みんな助かる」

　トールが困惑している。

「でも、俺は...」

「トール」

　バルグリムが言う。

「お前の意志はどうだ」

「俺は...」

　トールが悩む。

「ここにいたいです」

「だが、村の人たちは困っている」

　バルグリムが言う。

「お前なら、助けられる」

「でも、バルグリムさんと離れたくないです」

「離れるわけじゃない」

　バルグリムが微笑む。

「村は近い。いつでも会える」

　トールは少し考えて、頷いた。

「...わかりました」

「やるのか」

「はい」

　トールが決意する。

「村で、鍛冶師として働きます」

　村長が喜んだ。

「ありがとう、トール」

「ただし」

　トールが条件を出す。

「週に一度は、バルグリムさんのところへ来ます」

「もちろんだ」

　村長が頷く。

　こうして、トールは村の鍛冶師となった。

　一週間後、村に鍛冶場ができた。

　小さいが、必要な設備は揃っている。

「立派だな」

　バルグリムが鍛冶場を見て言う。

「はい」

　トールが嬉しそうに答える。

「バルグリムさんに教わったこと、全部活かします」

「ああ」

　バルグリムが頷く。

「お前なら、できる」

　トールは村で働き始めた。

　最初は簡単な修理から。だが、すぐに新しい道具の注文が来るようになった。

　トールは丁寧に、一つ一つ作っていく。

　失敗作は溶かしてやり直す。バルグリムから学んだ掟だ。

　村人たちは、トールの仕事を高く評価した。

「トールさんの道具は、素晴らしい」

「一生使えそうだ」

　トールは、バルグリムに教わったことを思い出していた。

　鉄は生きている。

　火は語りかけてくる。

　打つ音は心音に似ている。

　全てが、今に活きている。

　トールは約束通り、週に一度バルグリムを訪ねた。

「バルグリムさん、これ見てください」

　トールが作った鎌を見せる。

「...いい出来だ」

　バルグリムが認める。

「だが、ここをもう少し改善できる」

「どこですか」

「刃の角度だ。もう少し鋭角にしろ」

「わかりました」

　トールが真剣にメモを取る。

　二人は、鍛冶の技術について語り合った。

　まるで、師匠と弟子ではなく、対等な職人同士のように。

「トール」

「はい」

「お前、もう俺から学ぶことはない」

「そんなことないです」

「いや、ある」

　バルグリムが言う。

「お前は、もう一人前以上だ」

「でも...」

「だが、それでも来い」

　バルグリムが微笑む。

「お前がいないと、寂しい」

　トールが嬉しそうに笑った。

「はい。必ず来ます」

　二年が経った。

　トールは村で立派な鍛冶師として認められていた。

　そして、ある日、トールは重大な報告を持ってきた。

「バルグリムさん」

「何だ」

「俺、結婚します」

　バルグリムは鎚を落としそうになった。

「...結婚？」

「はい」

　トールが嬉しそうに言う。

「村の娘と」

「そうか...」

　バルグリムは複雑な気持ちだった。

　嬉しい。だが、同時に寂しい。

「お前、幸せになれよ」

「はい」

「で、いつだ」

「来月です」

「わかった。祝儀を用意する」

「いえ、それより」

　トールが言う。

「バルグリムさんに、来てほしいです」

「...俺が？」

「はい」

　トールが頭を下げる。

「お願いします」

　バルグリムは少し考えて、頷いた。

「...わかった。行く」

　結婚式の日。

　村は祝祭に包まれていた。

　バルグリムは、人混みの中で居心地悪そうにしていた。

「バルグリムさん」

　トールが花嫁を連れてきた。

「彼女が、俺の妻になる人です」

「...よろしく」

　バルグリムが挨拶する。

「こちらこそ」

　花嫁が微笑む。

「トールから、いつも聞いています」

「バルグリムさんのこと」

「...そうか」

　式は滞りなく進んだ。

　トールと花嫁が誓いの言葉を交わす。

　バルグリムは、その様子を遠くから見ていた。

「...幸せそうだな」

　バルグリムは呟いた。

「トール、お前は幸せになれ」

「俺の分まで」

　式が終わった後、トールがバルグリムのところへ来た。

「バルグリムさん、ありがとうございました」

「...何を」

「全てです」

　トールが深く頭を下げる。

「俺を拾ってくれて、鍛冶を教えてくれて、家族みたいに接してくれて」

「...家族か」

　バルグリムが小さく笑う。

「そうだな。お前は、俺の家族だ」

　トールが涙を流した。

「ありがとうございます」

「泣くな」

　バルグリムが言う。

「今日は、お前の晴れの日だ」

「はい」

　トールが涙を拭う。

　バルグリムは、その場を後にした。

　一人、坑道へ戻る。

「...兄弟たちよ」

　バルグリムは呟いた。

「俺は、家族を得た」

「お前たちが生きていたら、きっと祝ってくれただろうな」

　炉の火が、大きく揺れた。

　まるで、答えるように。

　バルグリムは微笑んだ。

「ありがとう」

　その夜、バルグリムは一人で黒麦酒を飲んだ。

　だが、寂しくはなかった。

　トールは、新しい人生を歩み始めた。

　そして、バルグリムも新しい人生を歩んでいる。

　一人だが、孤独ではない。

　仲間がいる。家族がいる。

　それで十分だった。

「俺は剣にならん」

　バルグリムは呟いた。

「だが、誰かの剣を折れぬよう支える鉄にはなれる」

「それが、俺の生き方だ」

　バルグリムは酒を飲み干し、炉の火を見つめた。

　静かな夜だった。

　だが、心は穏やかだった。