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Price: 入場料 —— 虚空へのピクニックと3分間の奇跡

　王都アヴァロンの上空。

　私たちを乗せた緑竜グリは、巨大な亀の甲羅のような背中に風を受け、悠々と雲海を泳いでいた。

　眼下に見える王都が、豆粒のように小さくなっていく。

　聖教会の追っ手たちは、地団駄を踏んで見上げることしかできないだろう。

「……やってしまった。もう後戻りはできない」

　グリの背中の上で、近衛騎士団長レオが頭を抱えていた。

　彼の胃薬の消費スピードが、マッハで加速している。

「私は王女殿下を誘拐し、国教である教会に剣を向け、あまつさえ伝説のドラゴンに乗って逃亡……。完全に国家反逆罪だ。処刑台どころか、歴史書から名前を消されるレベルだ……」

「大袈裟ねぇ、レオ。ただの長期休暇（バカンス）よ」

　私は風に吹かれながら、笑い飛ばした。

「それに、歴史書なんて誰かが勝手に書いた『都合のいいログ』でしょ？　気に入らないなら、自分で書き直せばいいじゃない」

「貴殿のその『横浜思想』は、私の心臓に悪すぎる……！」

　レオが呻く横で、当の「誘拐された」はずのエリス王女は、全く別のことを気にしていた。

「あかね様。景色などどうでもよろしいのです。それより、重要な問題がありますわ」

　エリスは真剣な眼差しで、私に詰め寄った。

「……お腹が、空きました」

　彼女の瞳には、国を追われた悲壮感など微塵もない。あるのは、次なる「未知の味」への貪欲な渇望だけだ。

　私の足元では、0（ゼロ）もコクコクと頷いている。

「……あかね。エネルギー……低下。補給を……要求」

　やれやれ。私のパーティは、どいつもこいつも食いしん坊ばかりだ。

　私はため息をつきつつ、グリの背中にある平らなスペース――通称「展望デッキ」に腰を下ろした。

「わかったわよ。ちょうどいい場所だし、ここでランチにしましょうか」

「ランチ！素晴らしい響きですわ！で、本日のメニューは？」

　期待に目を輝かせる王女と、不安そうに見つめる騎士、そして無表情なバグ少年。

　私はジャージのポケット（四次元収納化している気がする）から、とっておきの「切り札」を取り出した。

　白地に青い文字。誰もが知る、あの円筒形の容器。

「ジャーン！『カップヌードル・シーフード味』！」

「……カップ……ヌードル？」

　レオが怪訝な顔をする。

「なんだその、安っぽい紙の器は。まさか、これを王女殿下に供するというのか？」

「安っぽい？ハッ、笑わせないでよ。これはね、日本の科学技術と執念が詰まった『魔法の保存食』なのよ。お湯さえあれば、どこでも極上のスープが飲めるんだから」

　私はエリスの魔法で沸かしてもらったお湯を、それぞれの容器の線まで注いだ。

　そして、蓋についているシールでしっかりと密閉する。

「いい？ここからが重要よ。これから『3分間』待つの」

「3分……？」

「そう。1秒でも早くてもダメ。遅くてもダメ。この3分間という『待つ時間』こそが、最高のスパイスになるの」

　私は腕時計を見ながら、カウントダウンを始めた。

　草原の上を飛ぶドラゴンの背中。風の音だけが響く静寂の中、私たちはじっと紙の蓋を見つめ続けた。

「……人間はね、待つことができる生き物なの」

　私は静かに語りかけた。

「動物は目の前の餌に飛びつくけど、人間は『あとで美味しくなる』と信じて、今を我慢できる。この『3分待つ』っていう行為の中に、未来への期待（ホープ）が詰まってるのよ」

「未来への……期待……」

　0（ゼロ）が、私の言葉を反芻するように呟く。

「はい、3分経過！オープン！」

　私が合図と共に蓋をめくる。

　その瞬間、湯気と共に立ち上ったのは、異世界には存在しないはずの、濃厚な魚介とポークの香りだった。

「……っ！」

　エリスが目を見開く。レオが鼻をヒクつかせる。

「さあ、食べてみて」

　全員がプラスチックのフォークで麺をすする。ズルズル、という音が青空に響く。

「……なん、ですのこれは……！」

　エリスが震えた。

「麺は頼りないほど柔らかいのに、スープの滋味が……海の恵みが、凝縮されていますわ！特にこの、謎の白いサイコロのような具材……噛むと旨味が染み出して……！」

「……うまい。悔しいが、うまいぞ……！」

　レオが涙目になりながらスープを飲み干す。

「王宮のシェフが三日三晩かけて作るブイヨンよりも、なぜこの3分で作った汁の方が美味いのだ……！私の騎士としての味覚が、化学調味料に侵略されていく……！」

　どうやら、王宮騎士団長のプライドは日清食品に完全敗北したようだ。

　そして、0は。

　彼は無言で麺をすすり続け、最後に容器の底に残った小さなエビを大切そうに口に入れた。

「……おいしい」

　ぽつりと、0が言った。

「……あったかい。……これが、未来の味？」

　その左目――ノイズの走っていた瞳から、一瞬だけバグが消え、澄んだ光が宿ったように見えた。

「そうよ。美味しいでしょ？生きてれば、またこれが食える。それが未来よ」

　私は0の頭をクシャクシャと撫でた。

　　　　　　　　　　***

　腹ごしらえを終え、旅は続く。

　目指すは、遥か彼方に聳え立つ「アヴァロン・ゲート」――世界樹の塔だ。

　けれど、塔に近づくにつれて、周囲の景色に異変が起き始めていた。

　最初は気のせいかと思った。だが、明らかに「おかしい」。

『主よ、空の色を見てください。解像度が落ちていますぞ』

　肩の上のシロが、低い声で警告する。

　見上げると、青空の一部がモザイクのように粗くなっていた。雲の輪郭が滑らかではなく、カクカクとしたポリゴンのように歪んでいる。

　眼下の草原もそうだ。風に揺れる草の動きが、一定のパターンを繰り返しているだけに見える。まるで、容量を節約するためにコピペされた背景のように。

「……手抜き工事だね」

　私はカレトヴルフを握りしめた。

「この世界は『箱庭』だ。中心である王都周辺は細かく作られているけど、人が滅多に来ない辺境（ここ）は、データが作られていない。レンダリングされてない領域ってわけか」

　エリスが不安そうに周囲を見渡す。

「あかね様、なんだか……世界が薄っぺらく感じます。まるで、書き割りの舞台セットの中にいるような……」

「安心して。舞台がニセモノでも、私たちがここにいる『実感（実存）』だけは本物よ」

　やがて、グリが高度を下げる。

　目の前には、天を突く白い巨塔が立ちはだかっていた。

　そして、その塔の麓には、物理的な門ではなく、空間そのものを拒絶するような、透明で巨大な「壁」がそそり立っていた。

　それは城壁なんて生易しいものじゃない。

　この世界の「終わり」を示す、システム上の境界線（ボーダー）だ。

　腰に下げたおじさんのノートが、激しく点滅を始めた。

『――警告。これより先、管理者権限（アドミニストレータ）領域。

　入場料（Price）を支払え。ただし、金貨は無効だ』

　赤い文字が、私の網膜に焼き付く。

　レオが剣を抜き、エリスが杖を構えるが、その壁からは「絶対に誰も通さない」という冷徹な意志を感じる。

「……入場料、ねぇ」

　私はニヤリと笑って、グリから飛び降りた。

　一文無しの村人Cに、支払えるものなんて一つしかない。

「上等じゃない。0円の私が、タダでこじ開けてやるわよ」

　風が凪いだ。

　虚空へのピクニックは終わり。ここからは、神様の領域への「不法侵入（ハッキング）」の時間だ。

お読みいただきありがとうございます。

王都を脱出した一行の旅路。

カップヌードルの「3分間」に込められた希望と、次第にバグり始める世界の風景。

美味しい日常と、背筋の凍るような「作り物」の世界の対比を描いてみました。

そして辿り着いた、世界の果てにある「壁」。

次回、第10話。

『Price: 特異点 —— 箱庭の壁と10の間』

物理も魔法も通じない絶対拒絶の壁に、あかねの「村人C（虚無）」というステータスが鍵となって突き刺さります。

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