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Price: 請求書 —— 清楚なる破壊神と胃痛の騎士

　王宮の大広間だった場所には、とても綺麗な星空が広がっていた。

　本来そこにあるはずの豪奢な天井画も、シャンデリアも、襲来した魔物の群れも、すべて綺麗さっぱり消滅していたからだ。

　月明かりが、瓦礫の山を優しく照らしている。

　その頂上で、第三王女エリスは優雅にスカートの埃を払っていた。

「……ふゥ。少し運動不足でしたわね」

　彼女の白磁のような肌は、激戦の後だというのに汗ひとつかいていない。

　ただ、その瞳に宿っていた「人形」のような曇りは消え失せ、代わりに獲物を狩り終えた捕食者のような、艶やかな光が宿っていた。

「……あかね様。先ほどの『うまい棒』……でしたっけ？あの衝撃的な味、コーンポタージュ味と仰いましたか」

「うん。まあ、日本の国民食（ダガシ）だけど」

「素晴らしいですわ。甘いのに塩辛い。あの矛盾した味こそ、世界の複雑さを体現しています」

　エリスは恍惚とした表情で、空になったパッケージをハンカチに包んで懐にしまった。

　完全に「沼」にハマっている。チョロい、と言いたいところだが、彼女の背後に浮かぶ無数の光の槍を見ると、迂闊なことは言えない。

　私は視線を下に向けた。

　そこには、近衛騎士団長レオが膝から崩れ落ちていた。

「……終わった……」

　彼の手には、剣ではなく、羊皮紙の束が握られている。

　王宮に出入りする商人たちが、この惨状を見て即座に算出してきた『王宮修繕費』および『ドレス・装飾品の弁償代』の概算見積もりだ。

　そこに並ぶゼロの数は、私の金銭感覚（横浜基準）を遥かに超えていた。

「レオ、しっかりしなさいよ。国が平和になったんだから、必要経費（コスト）でしょ」

「貴様……！よくもぬけぬけと……！この請求書の宛名、『アカネ・タケオカ様』になっているのが見えないのか！？」

「えっ、私！？なんでよ、壊したのはお姫様でしょ！」

「魔物を連れ込んだ（と見なされる）のは貴殿だ！それに、殿下に変な餌を与えて暴走させた責任は重い！」

　レオが胃薬を噛み砕きながら怒鳴る。

　やれやれ。これだから組織の人間は困る。結果（魔物討伐）よりも過程（マニュアル）を気にするんだから。

「あら、レオ。あかね様に無礼ですよ」

　瓦礫の上から、エリスが冷ややかな声を降らせた。

「この方は、わたくしの『味覚の師』です。今後、無礼な口を利くなら、貴方の給料を全て『うまい棒』現物支給にしますわよ」

「で、殿下ァァァ！？正気ですか！？王国の財政が破綻します！」

　どうやら、私の「負債」は王女権限でチャラになったらしい。

　私は肩をすくめ、瓦礫の隅へと歩いた。そこには、戦闘中ずっと避難させていた銀髪の子供――地下水路で拾った「0（ゼロ）」が横たわっている。

「……ん……う……」

「お、起きた？」

　私が駆け寄ると、0はゆっくりと瞼を開けた。

　月明かりの下で見るその瞳は、奇妙な色彩をしていた。右目は澄んだ青だが、左目はテレビの砂嵐のような、ノイズが走った灰色。

　明らかなオッドアイだ。

「……システム……再起動……。個体名……未設定……」

「システム？」

　0は無機質な言葉を呟きながら、上体を起こした。

　そして、崩れ落ちた天井の隙間から、夜空に聳え立つ白亜の塔「アヴァロン・ゲート」を見上げると、怯えたように体を震わせた。

「……管理者が……見てる……」

「管理者？誰のこと？」

「……バグは……消去される……。見つかったら……デリート……」

　その言葉に呼応するように、腰に下げた私の「黒いノート」が、ブルリと震えた。

　ページが勝手にめくれ、赤い文字が浮かび上がる。

『――警告。ウイルススキャンが開始された。直ちに隠蔽せよ』

「は？」

　直後だった。

　王都のどこか遠くで、ゴォォォォン……ゴォォォォン……と、重苦しい鐘の音が響き渡った。

　その音を聞いた瞬間、レオの顔色が紙のように白くなった。

「……馬鹿な。この音は……『断罪の鐘』？」

「何それ。時報？」

「違う！『聖教会』だ！奴らが異端審問を行う時の合図だ！」

　レオが焦燥した様子で立ち上がり、私と0を隠すように前に立った。

「まずいぞ。教会は『規格外』の存在を許さない。今の爆発的な魔力反応と、そこにいる『正体不明の子供』……。奴らなら、間違いなく『世界のバグ』として処理しに来る」

　教会の異端審問官。

　この世界の「正しさ」を管理し、少しでもマニュアルから外れた存在を排除する、お堅い連中というわけか。

「……あーあ。一難去ってまた一難ってやつ？」

　私はカレトヴルフを肩に担ぎ直した。

　足元の0が、私のジャージの裾をギュッと握りしめている。その手は小刻みに震えていた。

「大丈夫よ。あんたはバグじゃない。私が拾った『第1号』だもん」

　私は0の頭をポンと撫で、迫り来る鐘の音の方角を睨みつけた。

　おじさんのノートには、こう書いてあったはずだ。

『停滞した正義を疑え。バグこそが進化の鍵だ』

「上等じゃない。喧嘩なら買うよ、横浜流でね」

　王宮の瓦礫の上、風が吹き抜ける。

　清楚な破壊神と化した王女、胃痛持ちの騎士、そしてバグと呼ばれた子供。

　私の周りには、いつの間にかこの世界で一番「厄介」で、最高に面白いメンバーが揃っていた。

「さあ、みんな。第二ラウンドの開始だよ！」

【あとがき】

お読みいただきありがとうございます。

王宮を半壊させ、莫大な請求書を突きつけられたあかねですが、覚醒したエリス王女の「鶴の一声（うまい棒至上主義）」で回避しました。

しかし、息つく暇もなく、今度は「聖教会」という管理者の手先が迫ります。

謎の少年「0（ゼロ）」の正体とは？そしてあかねは、教会の理不尽なロジックをどう論破するのか。

次回、第8話。

『Price: エラーコード —— 聖女の定義と教会の異端審問』

「バグ」を巡る、あかねと聖教会のレスバトル（物理あり）が勃発します！

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