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Price: ドレスコード —— 処刑台のシンデレラ

　鏡の中に映っているのは、誰だこれ、と言いたくなるような見知らぬ美少女だった。

　コルネリウス商会が「命の恩人のためなら！」と血眼になって用意した真っ赤なドレス。安全ピンで無理やりサイズを合わせ、裾を少し引き裂いて動きやすくしたそれは、高価なはずなのにどこか戦闘服のような殺気を放っている。

「……肩が凝る。シロ、代わって」

『拒否しますな。私がドレスを着てどうするのです。主よ、覚悟を決めなさい。ここは戦場ですぞ』

　肩に乗ったシロは、今は「高価なブローチ」のふりをして擬態している。

　私はため息をつき、案内役の騎士団長レオを振り返った。彼は昨日よりもさらに顔色が悪く、ガリガリと胃薬を噛み砕いている。

「……あかね殿。重ねて言うが、その……ドレスの下にジャージを履くのはやめてくれないか」

「予備のポケットがないと不安なの。これ、横浜の常識だから」

「横浜とはどんな修羅の国なのだ……」

　レオに導かれ、私は王宮の大広間へと足を踏み入れた。

　そこは、眩いばかりのシャンデリアと、鼻をつく香水の匂いに満ちていた。

　着飾った貴族たちが、シャンパングラスを片手に「品位」や「伝統」という名の見えない檻の中で、優雅に、そして退屈そうに踊っている。

　その視線の先。

　玉座に座っていたのは、この世のものとは思えないほど美しい、第三王女エリスだった。

　白磁のような肌、光を反射しない銀の髪。

　彼女は完璧な微笑みを浮かべていた。けれど、その瞳は鏡のように冷たく、周囲の全てを映しながら、何一つ受け入れていない。

　おじさんのノートが、私の腰で静かに、けれど熱く脈打った。

（……あーあ。見てらんないね）

　エリス王女は、この国の「象徴」という名のシステムに組み込まれた、精巧な人形だった。

　彼女が座っているのは玉座じゃない。あれは、最高級の処刑台だ。

「アカネ・タケオカ。前へ」

　レオの声に促され、私はエリスの前に立った。

　周囲の貴族たちが、素性の知れない「村人C」の私を値踏みするように囁き合う。

「貴女が、街の危機を救ったという異邦人ですね」

　エリスの声は鈴の音のように澄んでいたが、驚くほど感情がこもっていなかった。

「……まあ、ついでですけど。ペットの散歩中だったんで」

　私の不遜な態度に、会場が凍りついた。レオの胃が悲鳴を上げる音が聞こえてきそうだ。

　だが、エリスは表情一つ変えず、あらかじめ決められたマニュアルをなぞるように言葉を続ける。

「勇気ある行動に感謝します。褒美を望みなさい。金貨か、名誉か、あるいは……」

「いらない。そんなの、もう十分持ってるから」

　私は彼女の言葉を遮った。

「代わりに、これ。あげるわ」

　私はドレスの隠しポケット……ジャージの隙間から、一本の『うまい棒（コーンポタージュ味）』を取り出した。

　ざわっ、と会場が揺れる。

　騎士たちが剣の柄に手をかけ、レオが「よせ！」と叫ぼうとしたその時。

「よお、お姫様。退屈そうな顔してんね」

　私はエリスの瞳を真っ向から覗き込んだ。

「それ、食う？それとも、ここで一生『正解』だけを喋るお人形でい続ける？」

　血の匂いも、香水の匂いも消えた。

　大広間に漂うのは、あまりにも場違いで、あまりにもジャンクな、甘ったるいトウモロコシの香り。

　エリスのガラス細工のような瞳が、初めて微かに揺れた。

　彼女が震える指先で、私の差し出した「下俗な捧げもの」に触れようとした――。

　ズドォォォォン！！

　その瞬間、王宮の天井が爆音と共に崩落した。

　舞い上がる粉塵。悲鳴を上げて逃げ惑う貴族たち。

　瓦礫の中から姿を現したのは、地下水路で見たあの「ノイズ」を纏った巨大な影――『ヘドロ・ギガント』だった。

「グルァァァァァ……！」

『主よ！地下の掃除漏れが追ってきましたぞ！しかも晩餐会のマナ（魔力）を吸って巨大化しています！』

「うわ、しっつこい！ストーカーかよ！」

　シロがブローチの擬態を解き、白い巨体へと戻る。

　私もドレスの裾を思い切り引き裂き、カレトヴルフを抜き放った。

「レオ！あんたは王女を守りなさい！私がやる！」

「くっ、すまない！」

　レオがエリスを抱えて下がろうとする。

　だが、エリスは動かなかった。崩れ落ちる天井の下、彼女は私の手からこぼれ落ちた『うまい棒』をじっと見つめていた。

　魔物の巨大な腕が、エリスめがけて振り下ろされる。

「殿下ぁぁぁ！！」

　レオの絶叫。

　間に合わない――そう思った時だ。

　サクッ。

　乾いた音が、戦場に響いた。

　それは、エリスがうまい棒を一口、齧った音だった。

　直後。

　彼女の身体から、凄まじい光の奔流が噴き出した。

　それは神聖な祈りの光ではない。もっと暴力的で、原初的なエネルギーの塊。

「……ん。……しょっぱい」

　エリスが呟く。その瞳から「人形」の曇りが消え、代わりに強烈な「自我」の炎が灯る。

　彼女は片手を軽く振った。ただそれだけで、迫り来る魔物の腕が、空間ごとねじ切れて消滅した。

「えっ……？」

　私も、レオも、動きを止めた。

「わたくしの食事を邪魔するとは……無礼にも程がありますわ」

　エリスが笑った。

　それは完璧な「王女の微笑み」ではなく、獲物を前にした「捕食者の笑み」だった。

「さあ、あかね様。わたくし、まだお腹が空いていますの。……メインディッシュは、あそこで暴れているゴミでよろしいかしら？」

　清楚なドレスが魔力で逆巻き、彼女の背後に無数の光の槍が出現する。

「……ははっ。こりゃ傑作」

　私はカレトヴルフを構え直し、ニヤリと笑った。

「いいよ、お姫様。一緒に『掃除（デバッグ）』しようか！」

　ドレスコードは破壊。

　史上最悪で最高に楽しい晩餐会が、今幕を開ける。

【あとがき】

お読みいただきありがとうございます。

王宮の窮屈な空気を、魔物の襲来と「うまい棒」がぶち壊しました。

一口のジャンクフードが、人形だった王女の「野生」を呼び覚ます。

次回、覚醒したエリスとあかねの共闘。そして、胃痛騎士レオの受難は続きます。

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