2/8

Price: 0円 —— 空っぽの特権

「……これ、クーリングオフできるのかな」

　私の呟きは、誰にも届かなかった。

　いや、正確には届いていたけれど、意味が通じていなかった。

『あるじよ、クーリングオフとは、新たな契約の儀式でしょうか？』

　一番巨大な白いドラゴンが、宝石のような瞳を瞬かせて聞いてくる。

　その声は耳ではなく、直接脳内に響いてくる不思議な感覚だ。

「違うわよ。契約破棄。返品。私はただの女子高生で、勇者じゃないし」

『いいえ、貴方様こそが主です』

「なんで言い切れるのよ」

　私は剣を地面に突き刺し（驚くほどサクッと刺さった）、彼らを睨みつけた。

「私には魔力なんてないし、剣術も知らない。偏差値だって平均だし、特別な才能なんて何一つない空っぽな人間よ。人違いじゃない？」

　そう言った瞬間。

　四匹のドラゴンが、互いに顔を見合わせ（爬虫類に表情があるのか怪しいけれど）、嬉しそうに喉を鳴らしたのだ。

『左様。だからこそ、でございます』

　は？

　私が首を傾げると、白竜が長い首を下げ、私の目の高さに合わせて言った。

『先代の王たち、そしてこの地を訪れた多くの英雄たちは、皆「何か」で満たされておりました。己の野心、正義、あるいは悲しみや苦悩……。「我こそは」という強烈な自我が、器を埋め尽くしておりました』

　白竜の瞳に、私のマヌケな顔が映っている。

『器が満たされていれば、新しい水は入りませぬ。我ら「竜」という強大な概念を受け入れるには、彼らはあまりに「人間」として完成されすぎていたのです』

　ドラゴンは、鼻先で私をツンと突いた。

『ですが、主よ。貴方様は空っぽだ』

「……褒めてるの、それ？」

『最大の賛辞です。貴方様は「自分」に固執していない。だからこそ、この世界の理（ことわり）が、抵抗なく流れ込んでくる。我らは、貴方様を通して天の意志を聞くのです』

　わかるような、わからないような。

　要するに、「バカだから使いやすい」ってこと？

　少しムッとしたその時、突き刺した剣の柄（つか）にある青い宝石が、ピコンと軽い電子音を立てた。

　空中にホログラムが展開される。

　そこに映し出されたのは、見慣れたおじさんの文字だった。

【あかねちゃんへ。到着おめでとう】

「おじさん……！」

【そこは『アヴァロン』。かつてアーサー王が理想を求めて挫折した場所だ。

　彼は立派すぎたんだね。自分の悩みや責任感でパンクしちゃった。

　だから次は、君の出番だ】

　画面が切り替わり、ふざけた手書きのイラストが表示される。

　『Step 1：空を見上げよう』という文字と共に。

【近代人はすぐに「自分探し」をして内面ばかり見るけれど、そこにはゴミしか落ちていないよ。

　上を見なさい。星空と、外から来る風を感じなさい。

　君が何もしなくても、世界の方から君を動かしてくれる。それが『聖霊（OS）』のインストールだ。

　あ、ちなみにその剣、翻訳機能付きだから】

　メッセージはそこで途切れ、最後に追伸があった。

【P.S. 　1000円の領収書は経費で落ちないので、自腹でお願いします】

「……あの、クソおやじ」

　私は脱力し、その場にへたり込んだ。

　けれど、不思議と悪い気分ではなかった。

　自分の中に何もないなら、悩む必要もない。ただ、この風と、目の前のドラゴンたちを受け入れればいい。

「わかったわよ」

　私は剣を抜き、再び空へ掲げた。

　今度は、迷いなく。

「案内して。この空っぽの世界を、どうやって楽しめばいいのか」

　風が吹き抜ける。

　私の意思に応え、白竜が翼を広げた。

『では、参りましょうか。世界の「底」へ』

「あ、ちょっと待って」

　私はポケットの中の1000円札（北里柴三郎）を握りしめた。

　よく考えたら、私はタクシー代も持っていない。

「乗せてくれるのはいいけど、運賃とか必要？　私、日本円で1000円しか持ってないんだけど」

『不要です』

　白竜は短く答え、私を背中に乗せて舞い上がった。

『我らは長きにわたり、英雄たちの「重い自我」を背負うことに疲れておりました。貴方様のような「重さゼロ（0円）」の主を乗せることは、我らにとっても休息なのです』

「……私の価値、ゼロってこと？」

『いいえ。何色にも染まっていない、プライスレスな価値でございます』

　うまいこと言うトカゲだ。

　私は苦笑いしながら、眼下に広がる世界を見下ろした。

　圧倒的な緑の大地。そして地平線の彼方には、とてつもないものが聳え立っていた。

　それは「木」ではなかった。

　遥か昔、文明が極まった時代に作られたであろう、白亜の塔。

　しかし、今は完全に石化し、あちこちが崩れ、巨大な植物の根のように大地に食い込んでいる。

『あれが世界の中心、「世界樹（ユグドラシル）」の成れの果てです』

　白竜の説明によると、あの塔の上空には「反転の湖」と呼ばれる鏡の海があり、そこにかつての理想郷が封じられているらしい。

　今の私にはまだ関係のない、遠い世界の話だ。

　それよりも気になったのは、眼下に見える豆粒のような街並みと、そこから立ち上る不穏な黒煙だった。

　この世界は、ゲームじゃない。

　空に浮かぶ理想郷より、あの泥臭い地面の方が、今の私にはよっぽどリアルで、手触りのある場所に思えた。

「ねえ、降りてみてもいい？　まずは根を下ろしてみたいの」

『御意のままに』

　白竜が翼を折りたたむ。

　急降下。

　風の音が轟音に変わり、私の「初めての異世界介入」が幕を開けた。

　地上に降り立つと、そこは阿鼻叫喚の地獄絵図……とまではいかないけれど、まあまあの修羅場だった。

　街道を塞ぐように倒された大木。横転した豪奢な馬車。　それを囲むのは、薄汚れた革鎧をまとった三十人ほどの武装集団。いわゆる盗賊たちだ。　対して、襲われているのは商人風の一団。護衛の傭兵たちはすでに地面に伏し、残るは怯える使用人や女性たちだけ。

「へっへっへ、コルネリウス商会だか何だか知らねぇが、ここを通るなら通行料（いのち）を置いてきな！」

　下卑た笑い声を上げる盗賊の親玉。　……うん、テンプレだ。　あまりにも教科書通りの「悪役」すぎて、おじさんのマニュアルに『第1章：盗賊退治』って書いてないか確認したくなる。

　ズドン！！

　私は遠慮なく、白竜を彼らのど真ん中に着陸させた。　舞い上がる砂煙と衝撃波で、盗賊たちの半数が吹き飛び、残りの半数が尻餅をつく。

「な、なんだぁ！？」「ド、ドラゴン……！？　馬鹿な、なんでこんな辺境に！」

　砂煙が晴れると、盗賊たちは一斉に後ずさりした。しかし、親玉らしき男だけは、震える手で剣を構え直した。

「お、おい見ろ！　乗ってるのはただの小娘だぞ！」「……え？」「ドラゴン使いか何か知らねぇが、ガキ一人なら人質にすれば……やっちまえ！」

　男たちが色めき立つ。　なるほど、この世界の盗賊は意外とたくましい。というか、私がナメられているだけか。　制服のスカートを払い、私は黄金の剣を杖のように地面に突いた。

「はぁ……」

　私は深いため息をついた。　これから「交渉」をするのが面倒くさい。できれば穏便に済ませたかったけれど、向こうがその気なら仕方ない。

「散れ」

　大声を出したわけじゃない。　ただ、教室で騒ぐ男子に「うるさい」と言うくらいの、普通のトーンだ。

　けれど、その言葉は「引き金」だった。　私の意思に呼応し、背後の四匹のドラゴンが一斉に「ギロリ」と男たちを睨みつけたのだ。

　物理的な暴力ではない。　圧倒的な「格」の差による、精神的圧力（王権）。

「ひ、ひぃぃぃぃ！」「ご、ごめんなさいぃぃぃ！」

　親玉の剣がカランと落ちる。　あとは早かった。彼らは武器もプライドも放り投げ、蜘蛛の子を散らすように森の奥へと逃げ去っていった。　誰も私に指一本触れられなかった。いや、食物連鎖の頂点を前にして、動けるはずもない。

「……ふぅ。怪我はないですか？」

　私は振り返り、腰を抜かしている商人たちに声をかけた。　が、彼らもまた、私（の後ろの怪獣たち）を見てガタガタと震えている。

（しまった。これじゃ盗賊よりタチが悪い）

「あー、ごめんなさい。ちょっと目立ちすぎますよね。……みんな、隠れられる？」

　私が小声で尋ねると、ドラゴンたちは『御意』と頷いた。　赤、青、緑の三匹が光の粒子となって剣の宝石に吸い込まれ、残った白竜もポンッという音と共に、猫サイズの白いトカゲに変身して私の肩に乗った。

「キュー」「えっ……」

　あまりの変わり身に、商人たちが目を白黒させている。　その中から、恰幅の良い身なりの良い中年男性が進み出てきた。

「お、恐れながら……貴女様は一体……？」「ただの通りすがりです。ちょっとペットの散歩中で」「ペ、ペット……」

　男性は脂汗を拭いながらも、商魂たくましく居住まいを正した。

「いやはや、命拾いをいたしました。私はコルネリウス。王都に拠点を置く『コルネリウス商会』の会頭をしております」「へぇ、社長さんですか」「ええ。実はこの荷は、王国の『王女殿下』へ献上する特別な品でして……もし奪われていたらと思うとゾッとします」

　王女殿下。　その単語が出た瞬間、商会の人々の顔つきが少し誇らしげになった。どうやら、王室御用達のエリート商会らしい。

「命の恩人に対し、金貨の一枚も出さないわけにはいきません！　ご希望の額をおっしゃってください、言い値で払います！」

　社長さんが鼻息荒く財布を取り出す。　私は困って頭をかいた。　私は1000円（紙切れ）で買われた身だ。そんな私が、人の命に値段をつけるなんて、なんだかおこがましい気がする。

「お金はいりません。その代わり、街までの『足』をください。それでチャラにしましょう」「そ、それだけで宜しいのですか……！？」「ええ。私、この辺りの地理に疎くて。乗せていってもらえれば十分です」

　私の言葉に、コルネリウス氏は感涙したように何度も頷くと、後ろに控えていた一人の若い従者を呼んだ。

「おい、バーツ！　お客様のために馬車の特等席を空けなさい。粗相のないようにな」「……はい、ただいま」

　バーツと呼ばれた青年は、目立たない茶色の髪をした、いかにも真面目そうな使用人だった。　彼は私と、肩に乗った白いトカゲを一瞬だけじっと見つめ――すぐに愛想の良い笑みを浮かべて頭を下げた。

「どうぞこちらへ、お嬢様」

　その視線に微かな違和感を覚えたけれど、私は気にせず馬車へと乗り込んだ。　こうして、私の異世界での最初の旅は、王室御用達の豪華な馬車から始まることになったのだ。

【あとがき】

お読みいただきありがとうございます。

なぜ、歴代の勇者たちは失敗し、普通の女子高生が選ばれたのか。

その理由は「能力値」ではなく「空き容量」でした。

自我（エゴ）でパンパンの英雄よりも、空っぽの少女の方が、天の意志（あるいはドラゴンの巨体）を受け入れる器としては優秀だったようです。

自分に価値がないと悩む必要はありません。

0円であることは、無限の可能性（プライスレス）と同じ意味なのですから。

次回、『Price: 言い値 —— 商人の天秤』。

いよいよ地上へ降臨。

「お金ならいくらでも出します！」と言う商人に、あかねが提示した意外な「対価」とは？