９ 怪力女傑、屍病蠅（ナァス）の脅威に晒される
※今回はグロテスクな表現がございます。苦手な方はご注意ください。
不快な羽音と共に、わたしの眼球めがけて飛び込んできた「黒いモノ」。あと一瞬、目を閉じるのが遅ければ不快感どころでは済まなかっただろう。
しかしこちらの体勢を崩すには十分だった。対するズルールとて馬上からずり落ちかけていたが――その状況を利用し、わたしの顎に蹴りを入れてくる。わたしもたまらず馬上から振り落とされた。
「おお！ これは……どうなるんだ！？」
「二人とも、ほぼ同時に馬から落ちた！ これは……引き分けだ！ 騎馬戦は互角だったという事だ！
これより決闘方法は、地上での白兵戦へと移行するッ！」
試合を見守っていた中東騎士たちの言う通り、馬上で決着がつかなければ、二人とも地に足をつけた戦いとなる。第二ラウンドという奴だ。
しかし……今の不気味な「黒いモノ」に気づいた様子はない。
「……どうしたアンジー。えらい深刻な顔をして」
「今の、誰も見えなかったの……？ あのズルールとかいう大男の傷口から、おぞましい瘴気に包まれた『モノ』が飛び出して、フィーザを襲ったのよッ！」
「瘴気に包まれた『モノ』……？ 私には見えなかったが……」
ふと仲間たち――ハール、アンジェリカ、ジャハル――の会話が耳に入ってきたが。
予想通りというか、異常に気づいたのは魔法少女のアンジェリカだけだった。
「ズルール！ 今のは一体……何をした？」
立ち上がり、口の中の血を地面に吐き捨て――わたしは詰問した。
「ンン？ 何、とは……何の事だ？ 俺は無我夢中で蹴りを入れただけだぞ。
むしろマルフィサ殿こそ、いかがなされた？ まるで亡霊でも見たような顔をしているが――」
ズルールも負傷はしているが、同じく立ち上がり、半月刀を構え戦う姿勢を見せる。
しかし奇怪な事に、奴の言葉――「魂の炎」からは、大きな揺らぎを感じなかった。この男どうやら、今しがた起こった怪異について本当に心当たりがないらしい。
（どういう事だ……？ この男本人も気づいていない？ 気のせい――だったのか？）
一瞬わたしは訝しんだが……顔にぶつかってきた「黒いモノ」の不快な感触は、まとわりつくように焼きついている。
幸い痛みがある訳ではないが――顔を拭ってみても、感触は取れない。手では触れられないにも関わらず、左目側だけ黒い霧がかかったかのように視界が悪い。
（くッ……地味だが、なかなかに厄介だな。やはり気のせいなどではない。
ひょっとするとこれも、ズルールではなく白仮面が密かに仕掛けた魔術の類なのか……）
「どうしたマルフィサ殿！ 白兵戦だぞ。さっきまでの威勢はどうした？
かかってこないのか？ ならば……こちらから行くぞッ！」
ズルールは半月刀で斬り込んできた。
ダマスクス鋼製の手甲で斬撃を受け流すも――腐っても歴戦の中東騎士なだけある。わたしの左目にトラブルが発生した事は瞬時に見抜いたらしい。あからさまに死角となった左側からの攻撃が増えており、わたしは捌ききれず、肉体に細かい裂傷が積み重なっていった。
「うぐッ…………！」
出血量は微々たるものだが、楽観視はできない。左目は相変わらず霧がかかったままだし、流血は体力の消耗を速める。
「どうしたんだ、マルフィサの奴。いくらズルールが手練れでも、あの程度の攻撃に押されるなんて……！」
ハールが歯噛みする。どうやら彼も、真相は見抜けずとも状況がおかしい事に気づきはじめたようだ。
「先ほどの馬上の立ち回り、目を瞠るものがあったが……拍子抜けだな。そなたの力はその程度のものか」
「！ 言わせておけばッ！」
黒い霧は厄介だが、まだギリギリ距離感は掴める。わたしは両拳を構え、猛然とズルールに突進した。得物が素手な以上、馬上戦の時と同じだ。接近戦に持ち込まなければ勝ち目はない。
負傷をものともせず、我ながら無駄のない動きで間合いを詰め――わたしが拳を繰り出そうとした、その時だった。
ズルールの脇腹から、再び「黒いもの」が湧き出したのだ。今度はハッキリと、その姿形が見えた。
（これは……蠅か？ さっきは小さすぎて分からなかったが……）
不快な羽音。群がる羽虫。実におぞましい光景だ。相手が死体ならばともかく、今面と向かって戦っているこの男は、生きた人間のハズなのに。
蠅の群れは、たちまちわたしの拳にまとわりついた。先ほどの左目と同様、黒い霧状の「何か」が振りまかれる。込めた力が急速に奪われていく。
それでもわたしは、ズルールの腹に拳を叩き込んだ。だが――
「それで全力かね、マルフィサ殿。先ほど我が顎を襲った力強さが感じられんぞ！」
やや失望感を漂わせた声で、ズルールはあっさりとわたしを振り払う。わたしが弱くなったのか、それとも奴の力が増したのか。少なくとも、あの蠅がただの虫ではない事は確かだ。
あんなおぞましいモノが突如肉体から出現すれば、普通なら大騒ぎになる。だがその場の誰も、この不気味な存在に気づいた様子はない――ただひとり、アンジェリカを除いては。
「なんて事……どうにもイヤな臭いがすると思ったら、屍病蠅……！
あの大男、あんなおぞましい悪魔に取り憑かれていたなんてッ……！」
「屍病蠅……？ 知っているのか、アンジー」
「古代パルサ人が崇めていた宗教に伝わる、蠅の姿で死体に憑き、伝染病を振りまくっていう女悪魔の事よ。
さっきからずっと感じていた禍々しい気配の正体は、アイツの中にいたモノだった……！」
屍病蠅。わたしも初めて知った名だが、何とも気味の悪い悪魔だ。奴らの振りまいた「黒い霧」は、病気を運ぶ瘴気のようなものだろうか。
今は力が抜ける程度で済んでいるが……長時間晒されれば、本当に病気にでもなってしまうかもしれない。
しかしそれ以上に気がかりなのは、そんな不吉なものを宿しているというのに、当のズルール本人がその事に気づいていないという点だ。
「ズルールよ。今わたしの左目と右手に取りついている『モノ』――本当に見えていないのか？」
「ん～～～～？ いったい何の話を……ンン？」
ズルールは言われて、ようやく奇妙な現実に気づいたらしい。
先ほどわたしに深く傷つけられた脇腹から――まったく血が流れていない事に。
「何だ……？ これだけの深手を負ったというのに、痛みすら感じない……？ それにどうして出血していない……？
…………ひッ！ な、何だァこれはッ！？」
ぞわぞわと脇腹の傷口で蠢いているもの――無数の蠅の存在を、ズルールはようやく認識したようだ。
自分の身体に汚らしい蠅の群れが集っているなど……わたしですら、考えただけでゾッとする。ズルールも例外ではなかったらしく、慌てて傷口の屍病蠅を払い除けようとした。
だが黒い蠅どもは逃げるどころか、ズルールの顔に向かってまとわりついてきた。
「うわああああッ！？」
「！ ズルール……！！」
おぞましすぎる光景だが、周囲の人間には（アンジェリカを除いて）屍病蠅の姿が見えていない。
傍目にはズルールが突如錯乱し、己の顔をかきむしっているようにしか映っていないだろう。
しかしそれも……しばらくすると治まった。不意に彼は、顔をかきむしるのを止め……だらんと両腕を力なく垂れた。腕が先刻よりも、奇妙に間延びしているように見えるのは……気のせいだろうか。
「ぐ……グググ……くくく……なるほど、そういう事か……
これも……我が力、という訳か。少々驚いたが、悪くはないなァ」
「ズルール。その蠅は明らかに災いを招く病魔だぞ。魔術の素人であるわたしでも、委ねてはならない不吉なものだと分かる」
わたしは身構え、警告を発したが……中東騎士は意に介さず、むしろ狂喜の笑みを浮かべていた。
「いいやァ、そんな事はない！ むしろ逆だッ！ この蠅ども……そなたの力を奪い、この俺に注ぎ込んでくれている……！
素晴らしい。恋焦がれて止まぬそなたを、こうも身近に感じられるとは……！ はァははははははァ！！」
屍病蠅の力を理解したズルールは、より手強い難敵と化したのだった。
