09
迷宮が封鎖されてから三日が経った。
その間私はちょっと強い魔物とちょっと弱い魔物を狩って、効率の差を比較していた。その結果、どうやら私には、ちょっと強い魔物を狩るのが向いているらしいと気付いた。
魔物を狩って、爪や角で鏃を作り、矢を作る。作った矢で魔物を狩り、また矢を作る。
両親と暮らしていた頃と同じ、質素で凡庸な生活。それでいて、ちゃんと楽しい。自分で考えて行動し、結果を得るのは非常に難しいことだから達成感もある。
私って頭脳労働より肉体労働が向いてるのかも！
集めた魔石を大事にポーチへ仕舞う。目標額には届かなかったけれど、致し方なし。
一括で払った宿代の返金対応が可能らしいので、明日には立つ予定だ。
荷造り時間を作るべく、今日は早めに切り上げて帰路に着く。晩御飯前におやつも食べられちゃう時間だ。なにか食べようかな。今の街はほとんどお祭り騒ぎなので、おやつの種類が豊富なのだ。
クッキーと、ケーキと、プリンと、それからそれから……
近くの森に木の実がなっていたから、それを採って自分で作るのも良いかもしれない。作ったことはないけれど、父が作る姿をよく見ていたし、できるはずだ。たぶん。
寄り道しようと足を向けた先、遠くで響いた人の声。助けを求める声が聞こえ、自然と足が向いた。
耳をすませば獣の息遣い。逃げる足音も追う足音もひとつずつ。これなら、助けに入って私がやられるなんてこともないだろう。
足を進めながら地図を思い浮かべる。封鎖された迷宮に近い。進んでいくと小川がある方角。あの辺りは少し開けていたはずだ。闇雲に突っ込むと、矢をつがえる隙がなくなってしまう。
木々が途切れる一歩手前で観察する。肉食獣を素体とした魔物と、川を挟んで人が居た。
音を立てないように弓を引く。魔物の牙で作った矢だ。獣素体なら貫けるはず。
「モルモルシュー！」
なんとなく癖になっている掛け声と共に矢を放った。矢は魔物の頭を貫通して、向こうの木へと刺さる。
数拍置いて魔物が自壊。 魔石だけ残して跡形もなく消えた。
「おけがはありませんか？」
しりもちをついて震えているのは、中肉中背の男性だ。装備をつけてはいるけれど、古く貧相で簡単に壊れてしまいそう。
「だいじょうぶですか？」
あまりにも呆然としているから心配になる。頭を打って動けない可能性を考えて、視線を合わせるためにしゃがんだ。
私と目が合った男性が、血相を変えて後退る。
「み、見なかったことにしてくれ！ 忘れてくれ！ 俺には子供が二人居るんだ！」
今にも走って逃げ出しそうだ。けれど、腰が抜けてしまっているみたい。何をそんなに恐れているのだろう。
私が反応しないことで少し冷静になったらしく、男性は口を閉じた。次の行動を探るような目付き。
魔物に襲われているところを見られたくない……なんて話ではないだろう。恥じていると言うより、焦っているような……バツが悪いとでも言うか、なんと言うか。
ううん、見られてはいけないことをしていた？ それは一体なんだろう？
「あ、あんた！ よく見りゃガキじゃねーか！ クソ、脅かしやがって……」
ようやく立てるようになって、私の背丈や体格に気付いたようだ。助けられておいてその言い草はなんなのだ、とは思う。でも、感謝されたくて助けたわけではない。
しかし、何故こんなにも敵視されているのか。
「その魔石半分よこせ。オレが引き付けてやったから仕留められたんだろ」
私の足元に転がる魔石。質はそこそこ良い。売れば多少の金額にはなるだろう。拾い上げて、はたと気付く。あの魔物を狩っても、魔石の質はそこまで良くなかったはずだ。それに、この辺りでは迷宮の中以外に居ない魔物なのだ。
つまるところ、彼は封鎖された迷宮に不法侵入したが魔物に歯が立たず、迷宮から逃げ出したのではなかろうか。それなら、開口一番「見なかったことにしてくれ」と宣うのも頷ける。
封鎖された迷宮に入るのは法に触れるのだ。暗に、子供のために迷宮へ入ったから、見逃してくれ……そう言っていたのでは？
「おい、話聞いてんのか」
気付いていないと踏むや否や、態度が急変するのも最低。人間性が最悪。そんな人に育てられる子供が可哀想だ。
「……わかりました。」
エルフ特製の魔石加工用ナイフでサクッと半分にして放り投げる。後で探しやすいよう、切断面に細工をした。名前を知らない人を探すために、今できるのはこれくらいだ。
「ハッ、最初からそうしろってんだ」
私が投げた魔石を乱雑に仕舞う様を見て、街に戻ったら通報しようと決意を固める。違反した場合、どんな刑罰を受けるのかは知らないけれど、彼の家族とは引き離してくれるように祈るしかない。
通報までの算段をつけていると、どこからともなく声が聞こえた。今の今まで気配も、音も、感知していなかったのに。
「……感心しないな」
強い風が吹く。青い外套をはためかせて立つ男は――
