66話 儲かるならプライドもドブに捨てる
――超位付与術。
師が村を離れる前に、授けた付与術を超える付与術。この状態になったラックスの付与は、これまでのとは比にならない効果を発揮する。
「杖の先が光っている？ 普通の付与とは違うのか？」
「なんやあの光、見てるだけでぞわぞわして変な感じや」
後方で見守るエマとスイも、その光景に眼を奪われていた。
「ただの魔力の集中じゃない？ なんだろうあの光」
「それなりに冒険者をしてきたけど、あんな付与は初めて見る。ラックスさん、一体何をしようとしているの？」
白光を宿した杖が文字を描く。
書き切ったラックスは小さく「停止」と呟いた。
次の瞬間、マンイーターとグリスの身体がびたりと固まる。
「な、何が起きたの！？ 動けない！」
「この状態の俺は、通常では発動しない付与を発動させることができる。既存の付与ならその効果をより強くする。こうなるには面倒な準備が必要だが、一度発動してしまえばこの通り」
「ふざけないで！ そんな付与聞いたこともない！ 発動しない付与を発動させる！？ 効果を引き上げる！？ それはもう付与士じゃない！ 別の何かよ！」
かもな、などとラックスは内心同意しつつあえて言葉には出さなかった。
彼は固まり続けるマンイーターに近づき『乾燥』の文字を描く。それだけでマンイーターの身体から水分が抜け出し、からからに変色、ぼろぼろになって崩れた。
「ひぃ！？」
「あんたは殺さない。大事な情報源だからな。魔王神教だっけ？ 個人的に魔王と名の付くものは見過ごせないんだ。しばらく眠っていてくれ。睡眠」
深く眠りに落ちたグリスは、ぱたりと床に倒れすーすー寝息を立て始めた。
ラックスは超位状態を解くと、額を押さえて立ちくらみのような感覚に耐えた。
（やっぱ何度やっても慣れないな。脳や身体に無理をさせている感覚がある。師匠はこんなのを平然と使っていたのか。いや、師匠も平気ではなかったんだろうな。だからあんな身体に・・・・・・）
深呼吸をしたラックスは、表情を切り替え振り返った。
「時間稼ぎ助かったよ。さすが銀の護剣が育てている新人達だ。予想以上に善戦してたな」
「「「えへへ」」」
新人達は揃って照れくさそうにしていた。
その様子にエマはくすりと笑う。
「おや、急いで戻ってきたのだけれど、やっぱり僕は必要なかったみたいだ」
半裸のルークが、穴を超えて通路側へと戻ってくる。
「そっちも勝ったようだな。で、なんで半裸なんだ？」
「デーモンの苛烈な攻撃に、装備が耐えられなかったんだ。実に激戦だったよ。うん」
すっきりとしたような良い笑顔のルークに、ラックスは「ふーん」と興味なさそうに返事をした。
涙目でエマが微笑んだ。
「戻ってくれて安心した。心配したんだよ」
「苦労を掛けたみたいだね。この通り元通りだ。むしろ以前よりももっと強くなったかもしれない。エマはもちろん、ジン、マイン、スイ、そして、ラックス。全員にありがとうといいたい。皆がいてくれたおかげで僕は自分を取り戻すことができた」
「俺は依頼を受けただけだから。礼なんて不要さ。それより割の良い仕事を回してくれよ。半分とは言わない。三割でいいから。頼む。なぁルーク。肩こってないか？ 揉んでやろうか？」
「あ、ああ」
突然腰を低くしごまをすり始めたラックスに、『青狼の牙剣』の三人から、先ほどまでの尊敬の念がすっと消えた。
「冒険者って品格も大事なんだな。俺、これからはちゃんとマナーやルールを守るよ」
「ウチも同意や。めちゃ格好良かったのに台無しや」
「あんな大人にはなりたくないな・・・・・・」
ルークとエマも笑顔が引きつっていた。
◇
「――これでよしと。強力な眠りの付与だから今日一日は起きないだろうな」
グリスの手足と口を縛ったラックスが立ち上がる。
彼の後ろでは、険しい表情のルークが敵を見つめていた。
「魔王神教、僕も噂だけは耳にしていたけれど。まさか狙われていたとはね。反応からしてここで出会ったのは恐らく偶然。緻密な準備の上で襲われていたら負けていたかもしれない」
「かもな。それに俺が同行していたのも想定外だったはずだ」
「不幸中の幸いとみるべきだね。二重の意味で君には助けられたよ」
「報酬の上乗せを――」
「ところでブロンクとライザはどこに？ 当初の予定だと、この辺りで落ち合う手はずだったんだろ？ まさかすでに・・・・・・」
「どうだろうな。口ぶりからして、ここまでの道中で誰かに会った感じはなかったけど」
まったくどこに行ったんだ。まさか道に迷っているとか。
事前に地図も渡したし、予定時刻をオーバーする理由が思い当たらないんだけどな。そんなことを考えながらラックスは顎を軽く掻く。
不意に彼の張る魔力の網に、二つの反応があった。反応は次第に接近し足音が響く。姿を現したのは、重装甲の男と仮面をつけた豊満な胸の女だった。
「やっと見つけ――おほん。こんなところに身なりのいいガキ共がいるじゃねぇか。大人しく金目の物を置いて行け。そうすれば見逃してやる」
「そこの回復師と剣士も攫って売り払おうかしら。嫌なら精一杯抵抗しなさい。あんた達みたいなガキンチョに負けるなんてあり得ないけれど。おーほっほっほっ！」
フルアーマー姿のブロンクと仮面をつけたライザは、新人達を挑発すべく、慣れない悪役を演じようと務めていた。さらにある意味で本物であったグリス達の後ということもあり、その言動はラックス達の目にはひどく滑稽に映っていた。
反応の薄さにブロンクは首をひねる。
「どうなっている。激高した新人達が、飛びかかってくるのではなかったのか」
「変ね。予定だとそのはずなんだけど。そもそもあんたが地図を水路に落とすからこうなったのよ」
「ぐぬぅ、そのことはもういいじゃないか。どうする。さらに挑発するか？」
「そうすべきでしょうね。これもルークを元に戻すためよ」
二人はルークの様子に気づかぬまま罵倒を続ける。
一方のラックスやエマ達は、気まずさから必死で視線を逸らし続けた。
＊＊＊
ルークが元通り戻って数日後。
俺はギルマスに報告すべくギルドへと赴いていた。
「――よくやってくれた。さすがはS級だな。これは報酬だ」
「確かに」
隣にいるフェリスが、数えた金貨をマジックストレージに収納する。
俺はようやく肩の荷が下りて、脱力するようにソファの背もたれに体重を預けた。
「ほんともうこういうのは勘弁して貰いたい。ブロンクとライザに解決したって伝える、あの気まずい空気は地獄だったんだからな。誰も救われない悲しさだけが残る結末だった」
「尊い犠牲を払ってしまったようだな」
俺とギルマスは、窓の外の青空を眺める。
心なしか青空に二人の笑顔が見えた気がした。
「捕縛した魔術師についてはお聞かせいただけるのでしょうか？」
「そのことだが、軍に身柄を引き渡した。今は厳しい尋問を受けているそうだ。どこまで吐くかは怪しいがな。なにせ魔術師だ。想定していないとは考えにくい」
ギルマスの言葉に俺は姿勢を正す。
「対尋問の魔術か」
「うむ。重要な情報を暗号化し隠す術や、外部からの干渉を防ぐ術など、防衛策はいくらでも考えられる。あるいは偽の情報を掴ませるために、送り込まれたとも考えられるからな」
「そんな感じはしなかったけど、その辺りは専門外だからな。素人がとやかく言うべきじゃないか。しかし、魔王神教ってのはそんなにヤバい連中なのか？」
「・・・・・・」
無言があからさまに肯定をしていた。
俺が知っているのはあくまで表面的なところ。各地で魔道具を強奪する魔王を崇める集団。手段をいとわず殺人すら行うイカれた連中。軍も足取りを追っていて、一部の幹部には懸賞金もかかっているとかなんとか。
A級やS級を手に掛けようなんて考える連中だ。戦力も相当整っているとみてよさそうだ。
魔道具は冒険者の大きな稼ぎの一つ。魔道具があるからこそ危険な場所にも飛び込んでいける。それを横からかすめ取ろうなんて集団は、言うまでもなく冒険者の敵だ。
それに個人的にも、魔王と名の付くものには良い感情を抱かない。
軍が連中を片付けるのには大いに賛成だ。
「今後もどこかで遭遇する可能性が高い。充分警戒しておけ」
「警戒ね。こっちから潰しに行くことはできないのか？」
「本拠地が判明しているのならば、それも視野に入るだろうが、なにぶん尻尾を掴ませない連中でな。今回の尋問で何か判明するといいのだが」
「しっかりしてくれよ。軍もギルド本部もその為にあるんだろ」
「うぐっ、それは確かにそうなのだが・・・・・・とにかく、警戒だけはしておいてくれ」
「はいはい。わかりましたよ」
俺はフェリスを連れて部屋を出る。
二階から一階に下りると、妙な集団がエントランスでざわついていた。
「おや、ラックスじゃないか！」
「うげ」
集団の中心で手を振るのはルークである。
どうやら集団は銀の護剣とそのファンのようだ。
「暇ならこの後一杯どうかな？」
「嫌だよ。他に暇そうなのに声をかけろよ。前回も言っただろ金欠だって」
「じゃあ僕の奢りはどうだい？」
「近くにさ、良い酒場があるんだよ」
俺は頭を掻きながら、以前よりも親しげに声をかけてくる同業者と共にギルドを出た。
