無能勇者

CHAPTER0 さいごの日

　もしも今日が人生で最後の一日だったとしても、それを生きている者が知ることはない。

　人生にはいつか必ず終わりがあるのに、誰にでも訪れることなのに、なぜか誰もそれを考えようとはしない。生きているのが、当たり前なことだと思われてるからだ。

　でも生きているのは決して当たり前なことではない。

　僕にとってそれが最後の一日だったとしても。

○

　目覚めると凍えるような朝だった。

　弱い太陽光線に照らされた街はまだ、かすかに眠りについてるかのように見える。

　切りつけてくるような冬の冷たさをその身に感じながら、アパートのドアポストを確認した。一枚の封筒が入っていた。

　先日、面接に訪れた会社からだった。開ける前から僕の脳内にはすでに、結末が見えた。

　部屋を出る直前に聞いた面接官の言葉だけで、もはや結果が分かってしまうのだ。

　それは、たった一言。

「わかりました」

　最後の面接官のその言葉だけで、僕には分かってしまった。その小さなニュアンスだけで。

　息を整えてその場で封筒を破いた。

　長々と書いてある無駄な文言。

　最後の言葉が「今後の御活躍に期待しております」だった。自分の人生そのものを否定されたみたいで、頭に血が上った。ぐしゃぐしゃに紙を丸めてコンクリートに叩きつけた。

　何もかもが納得がいかない。

　どこが悪かったのか。なにが問題だったのか。

　どこかで選択を誤ったのかもしれない。もしもやり直せるなら、と思わずにはいられない。

　僕のこれまでの人生とは何だったのだろう。すべてをリセットできるのなら、いっそすべてをリセットしたい。

　冬の街は僕の心中などお構いなしに、静かにそこに佇んでいるだけだった。

○

　午前中に母の入院している病院を訪れる予定だった。午後はいったんアパートに戻り、準備をしてからコンビニのアルバイトだった。

　そこは、都内にある総合病院だった。

　母は長いこと闘病生活を強いられていた。それも厄介なことに治療が不可能な難病だった。入退院を繰り返して何年にもなる。

　それに加えて僕は今年で三十七歳にもなるのに、未だに定職にも就けずにフラフラとフリーターなんかを続けていた。

　アルバイトに続くアルバイトの連続で、いずれも同じ場所に長続きしない。かつて一度だけ正社員で採用されたこともあったが、やはり長続きせずにすぐ辞めた。

　母のことはすべて父に任せきりであった。父との関係は全くうまくいっておらず、実家から逃げるように離れて数年にもある。父ともずいぶん顔を合わせていない。顔を合わせても喧嘩ばかりだ。

　最近やけに思うのは、自分の人生とは何なのかということだ。くだらない選択の連続だった。

　もしも全く新しい人生にやり直せるなら、と願わずにはいられない。

　たとえば、異世界で勇者に転生したり、とか。あるわけないと苦笑いした。

○

　病院の待合室に入ったとき、ベンチに腰掛けていた男性の前を通り過ぎた。見た感じ、四十代の半ば、もしくは後半といったところか。黒の革ジャンに色落ちしたジーンズを履いていた。

　頭を抱えながらぶつぶつと独り言を呟いていたため、僕はぎょっとして一瞬足を止めた。

「ボクは転生するんだ。勇者に転生して、世界を救うのだ。夕べ、夢のなかでお告げがあったのだ。だから」

　何だか危ない雰囲気の男性だった。決めつけるのはもちろん良くないが、だいぶ心を病んでるのではないか。

　この病院は総合病院だし、確か心療内科もあったはずだ。この男性はそこを受診する患者かもしれない。

「世界を救うのだ、ボクは。チート級の勇者に転生するのだ。だから」

　母の入院している病室を目指そうと足を動かすと、男性は背中でこう呟いた。

　死のう、と。

○

　病室に足を踏み入れると、母がすぐにこちらを向いて優しく微笑んだ。

　母は六人部屋の、一番窓際の奥のベッドで寝ていた。以前よりもずっと顔色は良さそうだった。僕も微笑んだままゆっくり母の寝ているベッドに近づいた。

「わざわざ来てくれたの。ありがとうね」

　僕はベッドの脇の、折り畳まれた椅子を引っ張り出して腰を下ろした。

「具合はどう?」

「ええ、今日はとても調子がいいみたいよ。先生もね、もう少しで良くなるだろうって、おっしゃってるわ」

　僕は苦笑いを浮かべる。良くなっている、というのはもちろん心配をかけたくない嘘に違いない。完治不能な病なのだから。母がこういう嘘をつくたびに、僕は胸が痛む。

「そんなことより、ちゃんとしたものは食べてるの?」

「大丈夫だよ、母さん」

「お父さんとはうまくいってるの?」

「まあ、ぼちぼち」

　本当は何年も口を聞いてないけど。

「そういえば、面接の結果どうだった?」

　やれやれ、次から次へと…、自分のほうが重症で入院しているというのに会って口を開けば、息子の心配ばかりだ。母に心配ばかりかけている自分自身に苛立ちを覚える。

　僕が難しい顔で黙り込むと、母は優しく語りかける。

「大丈夫よ。きっといつか、あんたを分かってくれる人に巡り会えるわ」

「だといいけど」

「まさか死にたいなんて、考えてないでしょうね」

　母には昔から隠し事は一切できない。それどころか考えていることが、簡単に見抜かれてしまう。

「死んですべてを精算しようなんて、卑怯者のすることよ。苦しくても、しんどくても、恥をかいてでも、生きてなにかを生み出し続ける行為に、命の価値があるの。忘れないで、生きてれば何だってできるから」

「母さん」

　手を握られた。

「あんたにはまだ可能性がある。可能性を、最後まで絶対に諦めないで。きっとあんた自身はまだ気づいてないのよ。大勢の人を幸せにできるし、世界だって変えられる」

「それはさすがにないって。僕は普通の人間なんだもの」

「いいえ。最初は小さな出来事でも、少しづつ人や世界に影響を与えていく。やがて世界そのものの在り方も変えていくの。自分の可能性を信じなさい」

　僕は何だか照れくさくなって、立ち上がった。

「あら、もう行ってしまうの」

「いや、なにか飲み物を買ってくる。母さんは何がいい?」「そうね、じゃあお茶をお願いするわ」

「了解」

　病室を出て行こうとすると、「ワタル」と呼び止められた。「なに?」

　振り返る。

「いえ、なんでかしらね。変に胸騒ぎがしてね。気のせいよね」

　母は最後にまた微笑んだ。

「気をつけてね」

○

　廊下の自動販売機の前に立って小銭を選らんでいると、先ほどロビーのベンチに座っていた男性が、階段に消えていくのが見えた。

　確か屋上に通じている階段だったはず。

　あのぶつぶつ独り言を呟いていた男性が、屋上にいったいなんの用だろう。屋上は確か立入禁止のはずでは。

　嫌な感覚がする。

　空気がビリビリと切り裂いてくるような。

　僕は慌てて男性の後ろ姿を追いかける。階段まで走ってくると、屋上の扉を開ける。

　嫌な感じがする。心がザワザワする。

　突き抜けるような冬の空が広がっていた。嫌になるくらいの、薄い青色。街が百八十度見渡せる。

　キョロキョロ辺りを見渡すと、男性が屋上の端っこで呆然と立ち尽くしているのが見えた。下界を静かに見下ろしている。

　嫌な予感が的中する。

　あまりのことに頭がフリーズする。

　どうしよう。この場合、どうするべきだ。

「あの」

　男性が振り返る。

「なにを、しようとしてるんですか」

　男性が笑った。

「異世界に転生するんです。昨晩、神が夢に出てきて教えてくれました」

　どうしよう。完全にいっちゃってる。話しが通じる相手じゃない。誰かを呼ぶべきか。しかし、呼んでる間に飛び降りられたらどうする。

「そうですか、疲れたのですね、分かります。休まれるのは、良いことだと思います」

　ゆっくりゆっくり近づいた。男性はビクッと反応した。

「邪魔しないで、もらえますか」

「いや邪魔しますよ。そんなことしても無意味なんだから。あの、早まらないでください」

　もう少し、もう少し、近づけば。

「来ないで」

　男性が震えた声を上げる。胸がキリキリと痛む。

　やはり誰かを呼んでくるべきか。いやその間に彼は間違いなく飛び降りてしまう。自分になにができる。

「これは神のお告げなのです。私は、神の声に忠実に従います。異世界が、私を呼んでる。私は、勇者に生まれ変わるのです」

　止める間もなく男性はくるりと向きを変え、空中に足を踏み出そうとした。

　僕は叫びながら、男性に飛びかかった。ぎりぎりで間に合ったが、男性は錯乱して暴れる。

「離して。私は、転生するのです。邪魔をしないで」

「やめてください。死ぬなんて、馬鹿な真似」

　暴れる男性を抑え込もうとしがみつくが、力の差がありすぎた。

　やがて、男性が思い切り僕を突き飛ばす。その先には、地面はなかった。

「あ」

　景色が、世界が、ゆっくり回転して見える。男性は屋上にいた。だが僕は空中に投げ出されていた。

　すべてがゆっくりに見えた。

　重力には逆らえず、真っ逆さまに落ちていく。

　すべてが、呆気なく、あっという間だった。

　もしも今日が人生で最後の一日だったとしても、それを生きている者が知ることはない。

　人生にはいつか必ず終わりがあるのに、誰にでも訪れることなのに、なぜか誰もそれを考えようとはしない。生きているのが、当たり前なことだと思われてるからだ。

　でも生きているのは決して当たり前なことではない。

　僕にとってそれが最後の一日だったとしても。