星、輝く時

シィアーヌ

　純金のハーネスを身につけてから、ミムは何かがおかしいと感じていた。

　自分では外せないのだ。何か、本能的に束縛されている気分になる。

　しかし同時に、もうひとつ、彼女の中に脈打つものが、暴れ出そうとしていた。

　琴が勝手に、ぽろんぽろんと鳴る。

　ハーネスは徐々に徐々に、緩んでいた。

　屋敷へ戻ったギリューレとギィユイは、半人半魔の男にミムを引き渡した。

　男は目深にフード付きのマントを被っていて、よく顔は見えなかった。

「ボクタチ、ジユウニ、シテクレル？」

　ギリューレの問いに、男は笑って言った。

「お館様次第だな。イイコにしていろよ。また偽物だったら、鞭打ちでは済まされないと思え」

「ダイジョウブ……コンドハ、ウゴケナク、ナッタカラ」

　ミムはお館様とやらのところへ引き立てられていった。

　見たところ、そこそこに豪奢な建物である。屋敷を取り囲む砦部分は、改築を重ねたのか、石造りで立派だ。見張りの兵士も充分におり、ここが戦場に適した建物であることをまざまざと見せつけてくる。

「嫌な気配……」

　眉をひそめ、ミムは呻いた。あちこちから古い血の臭いがする。何度も戦場になった経緯か、砦全体が殺意を帯びて見える。血の穢れが彼女を苛んでいた。琴の音色がミムを守るように響く。

　引き合わされたお館様こと、レムリック・イヴァルドモット男爵は、ワインを片手に、優雅に椅子に腰を落ち着けていた。連れて来られたミムを見て、頷く。

「そうか、その姿になったのか。成る程、あのお方の考える、最も醜い生き物には、違いない」

　それは「人間」を指していた。

「ヴェサリィ、あのお方に連絡を。そしてお届けする手配を、頼む」

「畏まりました」

　フードの男は恭しく頭を下げ、タペストリーを下ろした。

　そこに、ゆらゆらと波紋が広がり、やがて女性の悪魔の顔が浮かび上がった。

　――何て、醜いの。

　ミムは目を背けた。女性の悪魔は、顔立ちこそ美しかったが、禍々しい表情を浮かべており、それがミムの根幹たる何かに障ったのだ。

「シィアーヌ様、今度こそ、かの者と思われる者を、確保いたしました」

　臣下の礼を取り、男爵はミムをタペストリーの前に立たせた。

　スカーフを剥ぎ取られる。豊かな銀髪が流れ落ちた。

「ほう、人間になっていたか。相応しいわ」

　タペストリーからはっきりと言葉が返ってきた。女悪魔は唇を舐め、値踏みするようにミムを眺めた。

　……見憶えが、あった。

　自分は以前、この女悪魔と対決した気がする。

　そして、敗れて、呪いをかけられたのだ。

　本来の姿を、奪われたのだ。

　ミムの、青い瞳が光った。

　男爵とヴェサリィは、まともに光を浴びた。

　そこへ、同時に、ふわりと現れる影。琴の弦がぽろんと鳴った。

「みむちゃんを、いぢめちゃ、めっ、なの！」

　人間界との関係がまだ深く、干渉可能な狐妖精、アマランスだった。

「この金は、真実の金ぢゃないから、僕にだって、さわれるもんね！」

　アマランスはミムのハーネスを、ひょいと外した。誰も、その間、動けなかった。

　真実の金……土の中から見つかるという、何ものも手を加えていない純金。

　それには、魔物の力が宿り、聖なる生命に害をなすと言われている。

　触ることすら、出来ないくらいに。

　ばさりとミムの背から翼が生えた。

　ギリューレとギィユイが、ミムを、自分たちの仲間と思い込み、守るように囲む。

　彼らも、ミムの力を受けて、心が澄み渡っていた。

　砦の狂気は、ミムを中心に、浄化されていた。

　男爵は途方に暮れてタペストリーを見つめ、臣下ヴェサリィも同様にオロオロしている。

「我がもとへ連れて来いとは、命じなかったか？」

　苛立った様子で、シィアーヌは指をトントンと椅子のひじ掛けに叩きつけた。

「それが出来ぬなら、殺しておしまい、とも」

「移送の手配をしようとは致しましたが、殺すなんて、それこそ無理ですよ……」

　急に弱気になったように見える、男爵の呟きに、「使えぬな、本当に」と舌打ちをするシィアーヌ。

「汝より、もっと使える人材を探すか。人間など利用する価値も無い……」

　シィアーヌは、軽く手を挙げた。タペストリーの画像が歪み、消えていく。

　直後、天から火球が幾つも降り迫ってきたと、兵士から報告が入った。

　シィアーヌは、自身の部下となった人間を、砦ごと、見限ったのだ。

　近づいてくる火球の影に、砦の兵士達の恐怖が広がる。

　その頃、街道にて、盾を構えた兵士達に阻まれていた、セピア達だが。

　ムアルの友である火精霊バリアーノが、活躍していた。

　金属製の鎧は、暑さに弱い。

　ムアルは殺生は行なわず、熱によって兵士達の陣形を崩すことに成功していた。

「はい、ごめんよ」

　そして混乱に乗じ、放浪者が目を見張る体さばきで、次々と兵士達を無力化していた。

　具体的には、素手で兵士に取り付き、関節を極めて脱臼させ、次の兵士に取り掛かるという感じだ。

　ものの数秒でゴロゴロと兵士達が転がされていく。

「あんたの背負っているその剣は、何のためにあるのよ？」

　ムアルが皮肉気に放浪者につっかかる。「持ち主に返すためさ」と軽くいなされた。

　バルドーの助力で何とかウァルディアに乗ったガイは、「先に行きます」と男爵の屋敷へ向かった。

　セピアも走って後を追う。

　駿馬には敵わないものの、前方に、目標となる砦と屋敷が見えてきた。

　その上空に、火球が幾つも迫りつつあった。

　砦の上に、白い姿が見えた。

　両手を空に掲げ、青い光を放つ。

　空の火球が、次々と消滅していった。

「天使様が、降臨めされた……！」

　兵士達や男爵は、ミムに傅いた。

　青い力をとき放った後、ミムは琴を抱えたまま、意識を失い、不思議な翼は消え去り、……無事にセピア達に保護された。