星、輝く時

攫われたミム

「一体どうしてしまったんですか？」

　騎士ガイは、愛馬ウァルディアの様子がおかしいことに気づき、困り果てていた。

　全身真っ黒な、メラノサイトの艶やかな馬は、ミムに頭を下げたきり、動こうとしない。

　そればかりか、ミムの前を歩こうともしない。

　まるで、ミムが本来の主人のように、尊敬の念を払っているようだ。

「ガイの言うことを聞いてあげて」

　ミムがウァルディアの首を撫でながら言い聞かせて、初めて、ウァルディアは頭をあげた。

「ミムって、どこか人間離れしているわよね」

　何となく一行に混ざっているムアルが、半妖精の勘を働かせる。

「ミムは、ミムだよ。俺の姉だ」

「本当に血が繋がっているの？」

「まあ、世の中にはアルビノという方々もいらっしゃいますからね」

　ガイが穏やかな声で仲裁した。

「ミムさんが日光に弱くて、日中は足を進められないかと危惧しましたが、大丈夫そうですし、良かったですね」

「そこが怪しいんじゃない」

　ムアルは頬を膨らませた。銀髪エルフといい勝負の真っ白さなのに、耳が尖っていないし、エルフの気配もしないのだ。

　一行は馬の通れる街道を歩いていた。バルドーが従士らしくウァルディアの手綱を引いている。

しばらくすると、焦げ臭い匂いと、街道端に佇む人物と出会った。

　その者は白い衣に身を包み、不思議な清潔感を纏っていた。

「こんにちは」

　ガイが丁寧に声をかける。

　そして、「セラフィ」と刻まれた墓標に気がついた。

「どなたか、亡くなられたんですか？」

　セピアがおずおずと尋ねる。見て分かることだが、聞かずにいられなかった。

「見知らぬ村のお嬢さんだよ。心は名の通り、天使だった……」

　白い衣の人物は、振り向いた。

　無精髭もなく、中性的なつるつるの顔は、茹で卵の表面を思わせた。

　額に一房、海泡色の髪が見えている。瞳は澄んだセレスティアル・ブルーだった。

「あなたは……？」

　人でも、妖精でも、魔物でもない。違和感を覚えてミムが尋ねた。

「わからない。俺は記憶が無い。ずっと、この世界を彷徨っている……生きた幽霊を探して」

　彼？　彼女？　声も中性的だ。

「俺は放浪者（ファラ）と名乗ることにしている。他に、適当な名が無いんだ」

「ねえ、放浪者。メルロンという人物と会ったことは無い？ あたしの父の友人だったらしいんだけど」

　ムアルが探しびとの名を口にすると、「ああ」と放浪者は頷いた。

「そう呼ばれたことはあるな。メルロン（我が友）と。あれはエルフの郷だったかな」

　遠い目で放浪者は答えた。

　ムアルはすがった。

「母さまを助けて！　あたしを逃してから、もう何週間も経ってしまったわ。生きているかわからないけど……でも、助けて！」

　ムアルから事情を聞き、放浪者は首を振った。

「行っても無駄だ。もう、手遅れだろう……」

「そんな……」

「それより、俺は、生きた幽霊を探さなければいけない。それが、お前さんの母さんの魂を救う意味でも、最短手段の気がするんだ」

「手がかりは、あるんですか？」

「無い」

　ガイの問いに、放浪者は再び首を振った。

「あなたはこの、戦乱という狂気の原因に、近づこうとしているのですか？」

「わからない……そんな気もするし、そうで無いかもしれない」

　生きた幽霊。

　一行は、まず、真っ先に、精霊狐の二人を思い浮かべた。

　特にアマランスは、生きた幽霊と呼べるのでは無いか？

「タスケテ」

　不意に声がした。警戒してウァルディアがいななく。

　そこには、ボサボサの髪の有翼族の少年が、立っていた。細く金色に輝くハーネスで、妹らしき幼女を抱きかかえている。

「ギィユイ、オモタイノ。タスケテ。ギリューレヲ、タスケテ。ダッコ、カワッテ。スコシデ、イイノ」

　ミムは、無垢な魂を感じた。困っている少年と妹らしき幼女を、見過ごせずにいた。

「少しの間でいいの？」

「ウン」

　皆が放浪者に気を取られている間に、ミムはギリューレに手を差し伸べていた。

　ギィユイが眠るハーネスを受け取った瞬間、何か予感めいた嫌な感じがした。

　だが、この者達は、困っているだけで、害なす者ではない、と、ミムは信じた。

　ハーネスに腕を通した刹那、身体の自由が奪われた。

　自由になったギリューレが、事前に渡されていたらしき符丁を眺める。

「イッショニ、キテ」

　ミムは逆らえなかった。

　身体から力が抜け、人形のようにギリューレの言いなりになっていた。

　辛うじて、琴を落とさなかったことだけが、奇跡のようだった。

　ギリューレは、ミムを抱えると、飛び立った。

　ウァルディアがいななく。誰よりも先にミムの危機を感じ、ガイやバルドーを置いて走り出す。

「えっ、ミム？　何かあったの？」

　肝心のセピアも、やっとミムの不在に気がついた。

「お前ら……仲間なら、気を配っておいてやれよ」

　放浪者が頭を抱えた。

「とにかくガイの馬を追いましょ！ ルルエ！」

　風なる友を呼び出し、ムアルがウァルディアを追って飛んだ。

　あとの者は走るしかない。

　鎧姿のガイは、最後尾に収まるしか無かった。

　街道を進むと、軍隊が待ち受けていた。列を組み、盾を構えて、通せんぼをしている。

　ウァルディアも流石に、通り抜けられず、先頭集団に突進を繰り返していた。

「イヴァル男爵の紋章……」

　盾やサーコートの柄を見て、ガイとバルドーが頷いた。

　確かに、この先には、男爵の領と屋敷がある。

「あんた達、大人しく退かないと、燃やし尽くすわよ！」

　ムアルが火なる友を呼び出し、構えた。

「ミムをどうしたんだ！？」

　怒鳴るセピアに、ムアルは肩を竦めた。

「まんまと攫われたのよ、気づかなかったの？」