星、輝く時

森の天使（セラフィ）

　気づいた時、彼は、星のない暗い夜空と向き合うように、丘の上に置かれた棺で寝ていた。

　 服は無く、身体中を花で覆われていた。

　 起き上がり、自分の記憶を探る。

　何一つ、覚えていなかった。

　傷もほくろもない、すべすべの身体。性別は、無かった。海泡色の髪がさらりと流れる。

　見た目の年齢としては、２２歳くらいだろうか。

　棺に敷いてあった布を体と頭に巻き、どこか見覚えのある剣を背負った。

　何となく、持ち主に返さなければいけない気がした。

　……こうして、放浪者（ファラ）の、記憶を求める旅が、幕を開けた。

　そして、五年ほどが、経過した……。

　五年の放浪で得た手がかりは、「生きた幽霊を探せ」と誰かが囁く夢、のみだった。

　不思議なことに、放浪者は年齢を重ねても、全く外観が変わらなかった。

　服にも垢がつかず、埃に汚れることも無かった。

　まめに水浴びや洗濯をしていたのは確かだが、それにしても不自然なほどに清潔感を保っていた。

　ある時、放浪者は、いつものように、川で体と服を洗っていた。

　服は、洗い終えて、よく絞り、広げてばふっと水気を切ると、瞬時に乾いた。

　そう遠くないところから、葬いの鐘の音が聞こえてきた。

「人里が近いのか」

　放浪者は、洗いたての服を着直して、訪ねてみることにした。

「村長が亡くなったのは、あの娘の所為だ！　病気か何かを村に持ち込んだに違いない！」

「だから村の者と接触するなと言ってあっただろうに！」

　俯いて石を投げられて蹲っているのは、まだそう歳のいっていない少女だった。

　樹鬼の血が混ざっていることは、遠目にも判別できた。

「オキィ（鬼娘）め、この人里に近づくな！」

　石を投げ続ける大人達を、小さな子供たちが懸命に押し留める。

「オキィは何も悪いことしてないよ！ やめてあげてよ！」

「里山に踏み入ったのは、僕たちの方なんだ」

「道に迷った僕たちを、オキィは村に案内してくれたんだよ！」

「やかましい！」

　 大人達は子供の言葉に耳を貸さない。蹲って石打ちの刑に耐えていた娘は、口から血を零しながら、よろよろと里山に帰っていった。

「山ごと娘を焼いてしまおう。またいつ、どんな病気を持ってくるか、わからないからな」

　大人達は物騒なことを言いながら、準備に取り掛かった。

　様子を見ていた放浪者は、そっと娘の後を追った。

「大丈夫か？」

　体から顔から、腫れぼったく傷をこさえた娘は、見知らぬ旅人に、小首を傾げた。

「あんたは、誰だい？　村のもんじゃ無いね」

「わからない。記憶が無いんだ」

「そうか。あたいに関わらない方がいいよ。あたいは、樹鬼と人間のあいのこだからね。魔物みたいなもんさ」

　ぺっと血を吐き出し、オキィは放浪者の誘導するままに事情を説明した。

　この里山と村は、以前、樹鬼に襲撃されたことがある。

　その時、村長の娘である母が攫われた。

　無事に取り返したものの、母はオキィを身籠っていた。

　村長の意向で出産は許されたが、やはり、生まれてきたのは半鬼だった。

　村人達の要望で、オキィと母は里山に追われ、村長が密かに援助しつつ育てられた。

　半鬼を生んだ母の消耗は激しく、オキィが幼い頃に、病いに倒れた。

「セラフィ」

　母は、オキィを、本当はそう名づけていた。

「人の心の痛みが分かる、天使になりなさい。誰かのために生きて、役に立ちなさい」

　母を葬い、祖父である村長に伝えると、オキィは村人を恐れさせないよう、身を隠して暮らした。

　だが、好奇心から、里山へ踏み込む子供達は少なく無かった。

　セラフィは子供達の面倒をよくみた。

　迷子は連れ戻し、怪我をしていれば手当をし、腹を減らしていたら食事を与えた。

　村長が亡くなるまでは、村人達も、セラフィの存在を許容していた。

　子供が世話になったと、感謝されることもあった。

　だが。

　徐々に村の空気が変わってきた。

　セラフィを取り巻く環境はゆっくりと変化していった。

　それが、村長の逝去で、決定的になったということだ。

「あんたはここを出た方がいいよ。あたいと一緒にいるのは勧められないよ」

　里山の奥の、小さな掘っ立て小屋で、概ねを話してしまうと、セラフィは放浪者を追い出した。

「村のみんなは、本当は悪い奴らじゃ無いんだ。泊めてもらうといいよ。食事もいいものを出してくれるよ、ここよりはね」

　セラフィは放浪者を村へ案内した。

「ここからは、一人でお行きよ。あたいと会ったことは、内緒でね」

　焼き討ちは、その夜に行われた。

　放浪者が村人の歓待を受け、食事を振舞われ、あたたかなベッドを与えられた一方で、村人達は、奇妙な殺気を纏っていた。

　笑顔で放浪者の旅物語に耳を傾けていたとは思えない、豹変ぶりだった。

　子供達は部屋に押し込められ、男達が里山へ松明を持って入っていった。

　しかし、抜け出した子供達も、若干名だが、いた。

「オキィに、知らせなくちゃ」

　子供達は走る。放浪者は気付いて、子供達の後を追った。

　男達は里山ごと丸焦げにする勢いで、あちこちに火を放っていた。

「やめるんだ。あの娘を慕う子供達が、里山に混ざりこんでいる！」

　放浪者は警告したが、遅かった。

　掘っ立て小屋は燃え上がり、木々はあかあかと暗い夜空を焦がしていた。

　燃え落ちる里山から、火ダルマになったセラフィが転がるように飛び出してきた。

　しっかりと、保護した、小さな子供を抱きしめている。

　濡れた布に包まれた子供は、泣きじゃくっていた。無事だった。

「オキィ、オキィ、お願い、声を聞かせて」

　泣き出した子供が、セラフィに近づこうとして、大人に遮られる。

　隙を見て、放浪者がセラフィに駆け寄った。村人に、助かった子供を託し、セラフィの容体をみる。

「近づきなさるな、旅の方。どんな病魔を持っているかわからない娘ですぞ……」

「お前たちの頭に巣食っている病魔の方が、根深いと思うがな」

　放浪者は肺を焼かれて苦しんでいる、弱々しい息の娘を庇った。

「子供を救われて言えるのが、そんな言葉だけなのか？」

　放浪者はセラフィの手を取り、しっかりと握りしめた。

「お前は確かに、天使――セラフィだ。お前の母さんがつけた名前に恥じることなく生き抜いた。天使の名に値する優しい娘だ」

　何か言おうとして事切れたセラフィの、瞼を閉じてやる。

　轟々と里山が燃える中、放浪者はセラフィの亡骸を引き取った。

　そして、遠く離れた森の脇の街道端に、墓標を作り、埋葬した。

　墓標には、「セラフィ」と、ナイフで刻んだ。

「これも黄金龍の狂気の所為か」

　星の見えない暗い空を見上げる。月と、恐ろしいほどに接近して見える黄金龍が、輝いていた。

「この娘は真名に救われたんだな。狂気の嵐から……」

　半鬼に生まれた娘に、敢えて天使の名をつけた母親の心中に、思いを馳せた。