星、輝く時

死と血と食と

　その集落は、晶蛇族（マトリュウゼ）という、食人生物の美しい鱗を加工して、方便を得ていた。

　晶蛇族とは取り決めにより、定期的に生贄を捧げる代わりに、脱皮後の皮や落ちた鱗を、集落に提供してもらうことになっていた。

　勿論、集落の者は、晶蛇族の棲む地区には立ち入ることを禁じられていた。

　ある時。晶蛇族の若者、スィツは、半人姿に擬態して、散策していた。

　フロレンス川はさらさらと流れ、川べりに花が可憐に咲き誇っている。

　そこに……美味しそうな人間の幼女が、無邪気に遊んでいた。

　胃袋がぎゅうっと刺激される。

　キラキラと全身が輝く鱗に覆われてゆき、擬態が解ける……直前。

「これ、どうぞ」

　幼女は、花かんむりをスィツに差し出した。

　解けかけた擬態が戻る。

「綺麗でしょ？ 春のお花は、とっても気持ちがいいの」

　幼女ミィスは、心から楽しそうに微笑んだ。

　あどけない笑顔が、スィツの食欲を奪ってゆく。

　ミィスとスィツは、時々、フロレンス川のほとりで会うようになった。

　スィツは人間の言葉に堪能ではない。

　だから、ミィスの話を聞いて、頷いたり、微笑んだりしていた。

　集落で、ミィスは、孤児なのだと告げた。

　誰も遊んでくれない、構ってくれない。よそ者のように扱われているのだと話した。

　だから、遊んでくれるお友達が出来て嬉しい、そうも語った。

　ミィスは、彼が晶蛇族とは考えもしていなかった。

　半人に擬態したスィツは、頭皮から生えている触手を黒い髪に見せかけ、下半身に引きずる蛇の尾を幻影で隠していた。見せかけの足で歩いているように演技をし、結果、ミィスはスィツを黒髪の妖精族だと思い込んだ。

　色を操って体の一部を黒い服に見せかけられるスィツと、正反対に、光を操って白く擬態出来るのは、スィツの姉、シュスハであった。

　シュスハは、スィツがミィスと遊ぶようになってから、人を食用として見られなくなっていることに気づいた。少し前から、鳥を襲い、その卵を啜っているスィツを見て、おかしいと感じていた。

　それが人間の、食糧である生物の、子供の所為だと分かると、シュスハは晶蛇族の長老に相談した。

「決まりは、守るべきだし、守らせるべきだ」

　長老はそう一喝し、人間にあてて、符丁を送った。

　内容は、ミィスを次の生贄に差し出すべし、というものだった。

「フロレンス川のお兄ちゃん」

　何も知らないミィスは、事あるごとに遊びに来て、スィツに懐いた。

「お名前、フロレンスって呼んでもいい？ あ……フロレンスじゃ川と同じね……じゃあ、縮めて、フロイスとか！」

　スィツはつけてもらった名前が気に入った。

　にっこりして、大きく頷く。

　もう、ミィスを食糧とは、感じられなくなっていた。

　人間が、よく懐いた動物を可愛がるように、スィツも、ずっとミィスと楽しく過ごしていたかった。

　それが被捕食者である種族だとしても。

　人間だって、ペットのように、よく懐き、可愛く感じられるならば、豚や、犬、猿などを、食べる気にはなれないだろう。

　スィツはまさにそんな心境だった。そういう食文化圏では、異端だと分かっていても、心はミィスを食糧として見ることを拒んでいた。

　たっぷり遊んで、日が暮れる前にバイバイして、そして、スィツがミィスと再会するのは、その日の月が、天頂に来る頃だった。

　選ばれた生贄たちが、人籠と呼ばれる檻に入れられている。

　逃げられないように、足枷で檻に繋がれている。

　生贄達は、したたかに酔わされていた。

　これから、自分の身に何が起こるのか、考えられないように。

　だが、ミィスは、酒漬けにされるには、幼すぎた。一人だけ、素面だった。

　しかし幼いため、自分が生贄として晶蛇族に突き出されていることすら、理解出来ていなかった。

　檻が開かれる。

　生贄に、キラキラと鱗を輝かせながら、触手の先の麻痺毒を打ち込む、晶蛇族の面々。

　生贄達は、次々と晶蛇族に運ばれていった。

「スィツ、あなたも来なさい。人間の血肉を食べて、元気を出しなさい」

　シュスハはスィツを、檻の側まで引きずっていった。

　怯えた表情のミィスと目が合う。

　ミィスは、半人に擬態したスィツしか見たことがなかった。

　晶蛇族本来の姿のスィツを見て、震え上がる。

「食べられない」

「食べなさい。あなたが飢えて死ぬわ」

　ゆっくりと首を振るスィツ。何とか、ミィスを逃がそうと、手を伸ばす。

　怯えるミィスは、ジリジリとスィツから距離を置こうとする。

「フロイス、助けて」

　幼いミィスは叫んだ。スィツは動揺した。思わず半人に擬態してしまう。ミィスの目の前で。

　はっと息を飲むミィス。幼いなりに、事情を理解してしまった。

　月明かりに照らされたスィツは、痩せこけて、ヒョロヒョロの、枯れ木のようだった。

　シュスハがミィスに、麻痺毒を打ち込む。ミィスは動けない。

「さあ、あなたの食糧よ」

　枷を外し、スィツに幼女を放り投げる。

　受け止めたスィツは、ミィスを見て、「食べられない」と泣いた。

「姉さん、ごめん。この子は、僕には、食べられないよ……無理だよ……」

　言葉が分からないなりに、ミィスは、ぼんやりした顔で、スィツを見ていた。

「フロイスが、飢えて死ぬくらいなら、……わたしを食べて……いいから」

　ミィスは呟いた。

「わたしは、フロイスと、お兄ちゃんと一緒になるから。お兄ちゃんの体に、なるんだから」

　そこまでミィスに言わせるくらい、スィツには死相が出ていた。

「あなたが食べなくても、この子は死ぬのよ。さあ、食糧を無駄にしないで」

　シュスハは尖った爪でミィスの喉を裂いた。

　胃袋を刺激する、血の臭いが、満ちた。飢えて苦しい気持ちと、友達を食べたくない気持ちが、スィツを半分ずつ引っ張っている。

「わたしを食べて、生きて……フロイス……」

　ミィスは事切れた。

　フロイスは、泣きながら、まだ温かいミィスの首筋に、唇を埋めた。

　今日も、フロレンス川は変わらずに、さらさらと流れている。

　スィツは、晶蛇族の里を抜けることに決めた。

　振り返ると、ミィスの亡骸が……骨の一部が、川底に眠っている。

(もう絶対、人間を食べたりしない）

　スィツは半人姿で、旅に出た。

　己の食人欲を封じる手段を探す旅に。

　こうしてスィツ、いや、フロイスは、森の小動物たちを餌食としながら、長くひとり旅を続けることになる。その旅は、フォスファーと呼ばれる樹エルフの少年と出会うまで、続くのであった。