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操作魔法・５

　充填（チャージ）が終わったのか、ゲイルが動く。

　槍を僕に向け、その先端から稲妻を発生させる。

　稲妻が不規則な軌道を描き、僕の身を焼こうと迫ってくる。

　――だけどっ、それは読んでいる。

　全身を覆う様に発生させた《斥力》で稲妻を防ぎつつ、右側から回り込む様に接近していく。

　稲妻が、ゲイルの槍の動きにあわせて僕を追いかけてくる。

　――それならっ。

　地を蹴る足。そのタイミングに合わせ、地面に対し《斥力》を使用する。

　《斥力》によって僕の体が加速し、稲妻を振り切る。

　着地する足。そのタイミングに合わせ、地面に対し《斥力》を、ゲイルに《引力》を、同時に使って方向を変え、その加速した速度のままゲイルに向かって大盾で体当たりする。

　ゲイルは僕の体当たりをもろに受け、槍を手放し、吹っ飛んでいく。

　ゲイルが槍を手放すと同時に、その先端から放出され続けていた稲妻が消える。

　僕は起きあがるゲイルに向け、吠える。

　「僕はぁ！　死ねないんですよ！　アイツを殺すまでは！」

　鼻水と涙が出る。

　鼻水と涙を流しながら叫ぶなんて、子供か。

　格好悪いこと、このうえない。

　でも、溢れだした僕の感情は止まらない。

　僕は鼻水と涙を流しながら叫び続ける。

　「だから、僕は……僕は強くならなきゃいけないんだ！」

　《引力》と《斥力》を使い、一瞬でゲイルの前まで接近。

　剣を振るう。

　――これで終わりだ。

　ゲイルの腕が動くのが見える。

　無駄だ。

　僕の剣は《引力》によって加速している。

　腕でガードしたところで、その腕を切り落とすだろう。

　だけど衝撃が走り、僕の剣の軌道が上へと逸れる。

　えっ？　なにが起きた？

　いや、見えていた。

　それでも……それでも脳が理解するのを拒否する。

　脳に理解させる為に今、目の前で起きたことを整理しよう。

　ゲイルは、高速で迫る剣の腹を殴った。

　回避や防御ではなく、攻撃で僕の攻撃を防いだのだ。

　……偶然だ。偶然に決まってる。

　ちょうど、剣を逸らされた姿勢は、上段に構えたような形になっている。

　僕はそのまま、再び《引力》を使い、剣を振り下ろす。

　剣が止まる。

　致死防御障壁？　違う。

　ゲイルに摘まれたからだ。

　僕の剣はゲイルの親指と人差し指の二本で摘まれて止まっている。

　動かそうと力を入れてもビクともしない。

　《引力》や《斥力》でも動かない。

　ゲイルが僕に告げる。

　「お前じゃ、一生修行しても竜（アイツ）は倒せねーよ」

　反論しようと口を開く僕に、ゲイルの蹴りが飛んでくる。

　その衝撃の強さに意識が一瞬飛び、地面を転がる痛みで意識が戻る。

　素早く立ち上がり、両手を握り、拳を目の前で構えて追撃に備える。

　備える……が、なんだこの痛み。

　骨の何本かは折れた気がする。

　両手が動くかどうか、確認する。

　そして気づく。

　僕は両手になにも持っていない。

　大盾は近くに転がっているし、剣はゲイルの二本の指に摘まれたままだ。

　「三年も修行して何を学んだんだ、お前は」

　ゲイルは言いながら、僕の剣をゴミのように投げ捨てる。

　その行為にムカつき、睨む。

　睨む僕に向かって、ゲイルが露骨に挑発してくる。

　「あ？　どうした？　かかって来いよ。ほら、ほら」

　両手を広げ、隙だらけで挑発し続けるゲイルに向かって僕は走り出す。

　そこまで舐められて良いわけがない。

　絶対にぶん殴ってやる。

　走りながら《引力》と《斥力》を展開し、加速。

　勢いを乗せた右拳で殴りつける。

　ゲイルの左頬にめり込んだ拳がそのままゲイルを吹っ飛ばす。

　「僕は、絶対に、あのクソったれな竜を殺す」

　ゲイルが立ち上がり、言う。

　「だ、か、ら、“今の”お前じゃ無理だって」

　どういうことだ？

　だから修行してるんだろ？

　ゲイルはバカなんだろうか。

　僕の表情を見たゲイルがため息を吐く。

　「はぁ～……、お前ってなんでそんなにバカなのかねぇ……」

　「どういうことだよ、確かに“今の”僕じゃ竜は倒せないと思う。だから修行して強くなろうとしてるんだろ？」

　「力の問題じゃねーんだよ。考え方の問題だ」

　「考え方？　どういうことだ」

　「お前は人に教えて貰わないと何もできないのか？　いいか？　それを考えるのも修行なんだよ！」

　ゲイルが走ってくる。殴る気だ。僕は腕を上げ、防御の姿勢をとる。

　左手を顔の前、右手を胸の前で構え、半身になってゲイルを待ちかまえる。

　だが、近づいてきたゲイルがいきなり消える。

　否、消えたんじゃない。

　高速のステップで僕の右側に回り込んだだけだ。

　振るわれるゲイルの拳を回避できずに、無防備な右側頭部を殴られる。

　何とか踏ん張り、左の拳で殴り返す。

　ゲイルの右頬に拳が刺さり、歯の感触が伝わってくる。

　もっとだ、もっと力を込めて殴らないと勝てない。

　僕の左拳を耐えたゲイルが、右拳を振りあげるのが見える。

　僕は歯を食いしばり、衝撃に備える。

　が、そもそも素直に受けてやる必要は無いことに気づき、僕の右拳とゲイルの右拳を《引力》で接続する。

　ゲイルの右拳に反応し、僕の右拳が動く。

　ゲイルの右拳と僕の右拳がぶつかる。

　ぶつかった瞬間、拳が砕けた様な痛みが走るが、拳は砕けずに、ゲイルの拳を止めていた。

　僕が拳で受け止めたことに、ゲイルが驚愕の表情を浮かべ、口を開く。

　「ほぉ……コレを止めれるのか。……でも、一発だけじゃ無いんだぜぇ！」

　そう言って、ゲイルが右拳と左拳を乱打してくる。

　僕は右拳と左拳をそれぞれ《引力》で接続し、受け止めていく。

　受け止める……けど、拳がぶつかるとすごく痛いから、拳が反応した瞬間に《斥力》を発動させ、弾いている。

　何十発と拳の乱打が行われ、僕はそのすべてを弾く。

　正直、疲れてきた。

　僕の能力の発動には魔力ではなく体力を消費する。

　早いところ、勝負を決めてしまわないと、倒れそうだ。

　ゲイルが僕に拳を振るいながら喋りかけてくる。

　その声は辛そうで、僕は僕だけが、しんどいんじゃなくて、ゲイルもしんどいんだと理解する。

　「ま、つまりだな」

　「なんですか」

　「俺が言いたいのは」

　「言いたいのは？」

　「英雄（ヒーロー）気取りは止めろってことだよ！」

　言い終わると同時に、今までに無い強さの一撃。

　思わず、僕も《斥力》を強くしてしまい、僕の体勢が崩れる。

　体勢が崩れた所に、ゲイルの蹴り。

　足は接続していない。

　回避は……間に合わない。

　僕の鳩尾にゲイルの蹴りが刺さり、僕の体がくの字に強制的に曲げられる。

　地面に倒れ、胃の中に入っていた内容物をぶちまけてしまう。

　……限界だ。

　もう体力が持たない。

　起き上がり、口の端を手の甲で拭う。

　ゲイルとは少し距離が開いた。

　――次の一撃で決める。

　決意し、ゲイルをしっかりと睨む。

　僕の視線とゲイルの視線が交差する。

　「いいねぇ、その目。でも、戦いでその目はダメだな」

　僕はゲイルが話している間に走り出している。

　振りかぶる右拳に全力を込め、放つ。

　ゲイルも同じように右拳を僕に放ってくる。

　お互いの拳が当たる直前、僕の目の前で光が輝き、視界が白に染まった。

　白に染まり、見えなくなったが右拳にはゲイルの頬の感触がある。

　僕の体にはゲイルの拳が届いていない。

　これが意味することは一つ。

　……僕とゲイルの戦いは終わった。