第２話 キーテジ号の住人たち
「き……り……キリヤさん……」
もうろうとした意識のなかで、霧矢はトトの声を聞いた。
次第に、冷たい感覚が背中をおそう。
霧矢は、ゆっくりとまぶたをあげた――
「あ、よかったですぅ」
トトの顔がみえた。かがみこんで、霧矢をみおろしている。
そしてその背後には、無機質な配管の群れがあった。
パズルのように入り組んだそれは、にぶい銀色をはなっていた。
「ここ……は……？」
「わかんないです」
霧矢は、じぶんが床に横たわっていることに気づいた。
上半身を起こすと、頭にかるい痛みがある。どこかにぶつけたのだろうか。
トトは心配そうに、
「寝てたほうがよくないですか？」
とたずねた。
金属板のうえに横たわるのは、霧矢には気がひけた。
あたりをみまわす。
ここがどこなのか、正確なことはわからなかった。
蒸気がところどころ噴き出していて、ボイラー室かとも思った。
けれども、宇宙船にそのような施設があるのかすら、確信がもてなかった。
室内は全体的に暗く、赤いランプが工業的な冷たさをかもしだしていた。
「ちはるは？ セシャトさんは？」
「わかんないです……あ、でも、まちがいなく生きてます」
トトは端末をとりだし、ふたりの生体反応があることを示した。
「え、だったらＨＩＳＴＯＲＩＣＡで連絡をとればいいんじゃない？」
ＨＩＳＴＯＲＩＣＡというのは、警史庁から配布される、携帯デバイスだった。
地球のスマホに似た機械だ。さまざまなアプリを搭載している。通信機能もあれば、催眠弾を撃つ機能もあった。前回の捜査でも、お世話になったしろものだった。
だから、それを使えば、簡単に意思疎通ができるはずだった。
しかし、トトは、
「さっきから電話してるんですが……出てもらえません」
と答えた。
霧矢はすこし不安になった。
「ふたりが生きてるのは、まちがいないんだよね？」
「はい」
霧矢は立ち上がり、ズボンのよごれをはらった。
それまで膝立ちになっていたトトも起立する。
「あっちからの連絡を待つしかないか。取り込み中かもしれない」
そう言いながら、霧矢はじぶんにずいぶんと度胸がついたものだと、あきれてしまった。前回の生死をかけた操作で、感覚がマヒしてしまったのだろうか。
一方、トトは、
「取り込み中ってなんですか？」
とたずねた。
「……この物語のキャラと出会ってるとか」
霧矢は、いくつかの危険な可能性を考えた──が、口にはしなかった。
一方、トトはその可能性にすら思い当たらなかったのか、すなおにうなずいた。
「ですね……わたしたちはどうしましょう？」
そこが問題だな、と霧矢は思った。
独自に捜査するか、それとも、ちはるたちの安否を確認するか。
霧矢は選択になやんだ。
「……とりあえず、ここがどこか調べよう」
周囲をみるかぎり、ひとの気配はなかった。ただ蒸気の噴出音が聞こえる。
壁沿いに歩いていると、ひとつのとびらを見つけた。
さきほどの事故がフラッシュバックして、霧矢は一歩引いてしまう。
しかし、ほかに出口のようなものはなかった。霧矢はそのドアを開けた。
すると、ラボのような場所に出た。
研究機材が乱雑にならべられている。
フラスコや試験管、それに試料をのせたシャーレ。
ピペット、ピンセット、アルコールランプなどの、おなじみの器具もあった。
そのなかには、研究ノートらしきものもある。
霧矢がそれをめくろうとしたとき、トトの悲鳴が聞こえた。
「どうしたの？」
「き、キリヤさん……なんか気持ち悪いのがいます」
トトは、壁をゆびさした。
大きなガラス製のシリンダーが２本、壁のくぼみに陳列されていた。薄青い照明に照らされて、透明な液体が充満にしている。
そのうちの１本に、奇怪な生物が浮いていた。カブトガニのような頭部。甲殻類に似た胴体が、人間のように四肢を持っていた。ザリガニのような背中、蛇腹に割れた腰と腹。足は哺乳類のそれというよりも、むしろ昆虫に類似していた。腕の先にあるのは指ではなく三つ鎌の鋭い刃であった。
霧矢は、この生物の正体を特定できなかった。
「もしかして……地球外生命体？」
「ちきゅうがいせいめいたい？」
「エイリアンってやつだよ」
トトはポンと手をたたいた。
「口から口がシャーッて出てくるおばけですか？」
トトでも地球の有名なＳＦは知ってるんだな、と霧矢は思った。
それは霧矢にとって、すこしばかり意外だった。
怖い作品は避けているものだと、勝手に思い込んでいたからだ。
霧矢はもういちど、標本に目をむけた。
「このエイリアンが、そういうタイプがどうかはわからないけど……」
「これって死んでるんでしょうか？」
「たぶん……でも、この宇宙船は、地球から出発したはずじゃ……」
そのときだった。
背後からふいに、聞き慣れない少女の声がした。
「きみたちはだれ？」
ふりむくと、純朴そうな少女が立っていた。
背が高く、姿勢はまっすぐしている。
長い黒髪が、腰まで伸びていた。
ひとを疑うことをあまり知らないような瞳がみえた。
少女はその瞳でふたりをまなざしながら、
「きみたちはだれ？ キャンプのお客さん？」
と、わけのわからないことを口走った。
霧矢はすこし距離をたもったまま、
「キャンプ……？ あなたはだれですか？」
とたずねかえした。
「わたしは茜。きみたちは？」
霧矢は、質問を質問で返してしまったことに気づいた。
すこしあらたまった調子で、
「ぼくは霧矢です。こちらはトトさん」
と、自己紹介をした。
と同時に、目のまえの少女の正体をさっした。
「未羽茜さん……ですか？」
霧矢の確認に、少女はうなずいた。
「うん」
じぶんの勘がまちがっていなかったことを、霧矢は確信した。この少女は、『恋愛黙示録ラブマゲドン』に登場するヒロイン、未羽茜だ。人類滅亡が近いという預言を信じて、その救済に奔走する世紀末クラブの会長。
しかし、セシャトから聞いたときにいだいたイメージと、目のまえの少女が、どうも一致しないように感じられた。どこがどう一致しないのか、それを言語化することはできなかったけれども。
霧矢は、このゲームの中心人物に出会えたことに安堵し、同時に恐怖した。
「キリヤくんは、どこから来たの？」
霧矢はこの質問にあせった。
現実世界から来ました、とは言えない。
べつの宇宙船から乗り込みました、というのも不自然だった。
ところが、茜自身がハッとなって、
「ごめん、頭の悪い質問だった。上しかないよね」
とつぶやいた。
上とはなんだろうか、と霧矢は思った。
そして、おそらくあの透明な天蓋からみえた都市だろうと、あたりをつけた。
「う、うん……そうだよ、地上でたまたま入り口をみつけたんだ」
「きみたちは、電園町のひと？」
「でんえんちょう……？」
「ちがうんだ。やっぱりキャンプ？」
さきほどから、会話がちぐはぐだった。
しかし、深入りするのは危険であるように、霧矢には思われた。
茜はそんな霧矢から視線をトトへうつした。
「きみは？」
「わたしはトトと申します。よろしくお願いします」
トトはていねいに頭をさげた。
茜もていねいに会釈する。
「ふたりとも、キーテジ号へようこそ」
霧矢とトトは、おたがいに顔を見合わせた。
霧矢は、
「きいてじごう……？」
と、やや間延びした調子でたずねた。
「この船の名前。すてきな名前だよね？」
あまりにも場違いな質問に、霧矢は答えられなかった。
茜は、さらに不可解なセリフを継いだ。
「人類は、もう環境破壊で地球に住めなくなる。この船は、わたしたちを助けてくれるんだ」
霧矢は困惑した。
「……どういうこと？」
「つまり……なんていうのかな……わたしたちは森や川をたいせつにしなかったから、地球はだんだんと暖かくなって、人間を追い出そうとしているの。だから、わたしたちは宇宙に出ていかないといけない」
オカルトサイトの読みすぎだ――霧矢は、背筋にぞくりとするものを感じた。
「ごめん、わたしの説明がヘタだった？」
霧矢は、「あ、いえ」と、やや間の抜けた返事をした。
「あの、それで……ここには茜さんしかいないんですか？」
茜はきびすをかえした。
「コックピットに、みんないる」
茜は背をむけて、ラボを出て行った。
霧矢たちがあとを追ってラボを出ると、ろうかでひとりの老人と鉢合わせた。
老人は猟銃を持って、部屋の出口を監視していたのだ。
頭頂部のハゲあがったその老人は、メガネごしに霧矢たちをにらんだ。
「おまえさんたちは？」
霧矢が自己紹介をするよりも早く、茜が事情を説明してくれた。
「このひとたちはキャンプに来たみたい」
老人は眉間にしわをよせた。
「キャンプ？ ……宇宙までごくろうなことだ」
そのセリフは、老人なりの皮肉であることに、霧矢は気づいた。
そして、茜はふたたび歩き始めた。
老人は霧矢たちに、あごで「ついてこい」と合図した。
ついていくしかないと、霧矢はそう判断し、茜たちのあとを追った。ＳＦ映画によくあるチューブ状のろうかが左右に続いていた。茜はそれを左手の方向にすすんだ。壁は真っ白で、なめらかな素材からできていた。照明は埋め込み式になっているらしく、ＬＥＤのようなライトが、壁にそって横一直線にならんでいた。
霧矢の耳もとで、トトがささやく。
「なんかラッキーでしたね」
「……」
茜は、霧矢たちの登場に、疑問を持っていないようだった。
たしかにこれは、霧矢たちにとって好都合だった。
彼はこのゲームの内容を、よく知らなかったからだ。
だが同時に、主導権を完全に持って行かれていることが気になった。
この調子では、これからの行動を茜にすべて束縛される可能性があった。
可能性があった、というよりも、すでにそうなりかけていた。
霧矢は部外者という立場をのがれるため、老人に声をかけてみた。
「あの……あなたのお名前は？」
「わしは灰田だが……そこのお嬢さんからは、ドクターと呼ばれとる」
「ドクター？」
「本業は医者なんじゃよ」
「お医者さんが、なぜこの船に？」
「そとで風景写真を撮っておったら、巻き込まれた」
「巻き込まれた、というのは？」
ドクターはふりむいて、ややけげんそうな表情になった。
「おまえさんたちとおなじだ。電園町で宇宙船にさらわれた」
「あ、はい……そういう意味でしたか」
霧矢はうっかり、そういう設定でしたか、と口走るところだった。
今の会話で、この宇宙船が地球から出発したことが、はじめてわかった。そして、さきほどの茜の発言にも納得がいった。茜は、霧矢とトトも宇宙船による誘拐にあってしまったと、勘違いしているのだ。デンエンチョウというのは、おそらく茜たちが住んでいる町の名前だろうと、霧矢はあたりをつけた。
「ドクターがお持ちになられてる銃は？」
「これか？ ……見りゃ分かるだろ、護身用の銃だよ」
「護身用？」
その言い回しに、霧矢は特別な意味を感じ取った。
すでに事件は起こってしまったのだろうか。緊張が走る。
ところが、老人の次の言葉は、霧矢の予想だにしないものだった。
「エイリアンじゃよ」
「エイリアン……？」
「さっきラボにいた怪物をみなかったのか？」
「あれですか……でも、あれは死んでますよね？」
シリンダーは二本あっただろう、とドクターは言った。
霧矢は青くなった。
「まさかもう一本にいたほうが、生きてて逃げたんですか？」
「と、そこのお嬢ちゃんは言っとる」
すると、茜はふりかえって、
「ドクターもそう言ったじゃないか」
と言った。
年上に対してタメ口の茜だったが、ドクターはそこには頓着せずに、
「わしは『可能性がある』と言ったんじゃよ」
と訂正をいれた。
茜はしばらく口を開けたあと、
「……そう、ごめん。容器が空っぽなら、逃げたと思う」
と返した。
この会話を聞いていた霧矢は、拍子抜けしてしまった。
「つまり……目撃したわけじゃないってこと？」
「キリヤくんは、車のなかに閉じ込められたら、怖くない？」
「……そりゃ怖いけど」
「それといっしょだよ。エイリアンは、あの……透明なケースのなかに閉じ込められて、怖かったんだ。だから壊して、そとに出た。もしかすると、そのことをうらんでいるかもしれない。日本語は通じるかな？ 通じるなら、もうだいじょうぶだと言ってあげれば、友だちになれるかもしれない」
日本語が通じないのはそっちだろうと、霧矢は思った。
茜の妄想には、リミッターがないように感じられた。
ドクターも、霧矢に対して無言で、肩をすくめてみせた。
四人は黙って廊下を歩き、ひとつのドアのまえで止まった。
茜がドアに話しかけると、プシュという音ともにドアが左右にひらいた。まっしろな、まばゆい空間が目のまえにひらける。それは奥行きが一〇メートルほどありそうな円形の空間で、中央に白い椅子と白い丸テーブルがおかれていた。テーブルの高さは、霧矢の太ももの付け根あたりだろうか。パッケージ式の食料が散らかり、金属製のコップがいくつもそのままになっていた。
天井は、ぜんたいがうっすらと輝いていた。廊下とおなじ技術で照らしているようだ。さらに壁には、小さめのドアが６つみえた。それぞれに謎の記号が書かれている。
室内にはだれもいなかった。茜は壁のドアに駆け寄り、ノックした。
「箕倉、どうしたの？」
プシュンと空気の抜ける音が聞こえ、ドアが向かって左にひらいた。
中から、ぼさぼさ髪の少年が顔を出す。瞳がどろんとにごっていて、いかにも覇気を感じさせない顔だった。
「なんです？」
「る、留守番を頼んだと思うんだけど……ほかのメンバーは？」
「みんな自室ですよ」
それを聞いた茜は、時計まわりにドアをたたいた。なかから次々と少年少女が出てくる。栗色の髪をツインテールにまとめた、快活そうな美少女、金髪オールバックの少年、あっけらかんとした感じの、赤毛のポニーテールの少女、そして最後に、平凡な顔立ちの眼鏡っ子が、おずおずと顔を出した。
ぜんぶで５人。最初に口を開いたのは、ツインテールの少女だった。
「ドクター、その人たちは？」
茜は、そのツインテールの少女に頼みごとをした。
「篤穂、このふたりはお客さん。みんなを紹介してあげて」
篤穂は聞こえない程度のタメ息をついて、霧矢たちにあいさつする。
「はじめまして、あたしは過田篤穂。篤穂でいいわよ」
「霧矢です。こちらはトトさん」
「はじめまして、よろしくお願いします」
トトは頭をさげる。篤穂はそんな彼女をじろじろと観察した。
「あなた、変わったかっこうをしてるのね」
「はい、よく言われます」
「それじゃ、ほかのメンバーも紹介するわ。まず、甘野くん」
篤穂はまず、金髪オールバックの少年を紹介した。
かるく日焼けをしていて、いかにもアウトドアな印象を受けた。着ているものは袖なしの黄色いシャツに迷彩柄のハーフズボンだった。体格もよく、衣服からのぞいている腕や太ももには、しっかりと筋肉がついていた。
甘野はおどけた調子で、
「よろしくぅ」
と敬礼した。
次に、ぼさぼさ髪の少年を紹介される。
「箕倉くん」
「……よろしく」
「ドクターはもう自己紹介してあるわよね？ 次は遊花」
ポニーテールの少女がまえに出る。
「よろしくお願いしまーす」
「最後にサクラちゃん」
メガネをかけた少女が、おどおどしながらあいさつする。
「は、はじめまして……」
「これでぜんぶよ」
霧矢はめいめいの名前を暗記し、それからさぐりをいれた。
「みんなは、どういう経緯でこの船に？」
篤穂はいかにもめんどくさそうな顔で、
「茜のバカにつきあわされたのよ」
とののしった。
これを聞いた箕倉は、
「そういうキワドイ話は、しないほうがいいですよ」
と、擁護を入れた。
たったふたつの会話で、霧矢はこの場の統率がとれていないことを察した。
さらに間が悪いことに、茜がもどってきた。
「みんな、仕事にもどってくれないかな」
篤穂はムッとした表情で言い返す。
「あんたがメンバーを紹介しろって言ったから、してあげたんでしょ。お礼は？」
「あ、ありがとう」
茜の感謝のしかたは、どこか篤穂をイラだたせるところがあったらしい。
篤穂は肩をすくめて、おおげさにあきれてみせた。
「仕事っていっても、なにもやることがないじゃない」
「見張りを頼んだよね？」
「だったらキャプテンらしく、茜がここを見張ればいいじゃない」
「……そうだね。ごめん」
茜と篤穂のやりとりは、霧矢にとって不可解だった。
篤穂の主張には、ロジックのかけらもない。
キャプテンとは全体を指揮する存在であり、見張り役ではないはずだった。
ところが、茜は反論もせず、すっかりやりくるめられていた。霧矢は、茜の言動にどこか違和感をおぼえていたが、それがなんなのかは具体的にわからなかった。
微妙な空気に、サクラがおびえながら異議をもうしたてた。
「あの……篤穂さん……みんなで分担したほうが、いいような……」
篤穂はこれを一蹴した。
「サクラ、あんたは黙ってなさい」
「は、はい……」
場の空気が凍る。
サクラはひっこんだ。
そして、篤穂が勝手に場を仕切り始めた。
「見張りはキャプテンがしてくれるから、あたしたちは待機。以上」
篤穂はそう言って、個室へもどろうとした。
茜が引きとめる。
「待って、バラバラになるのはダメだよ」
篤穂はあざけるような笑みを浮かべた。
「部屋にもどるだけ」
篤穂をとめようと、茜は一歩まえに出た。
すかさず、甘野があいだに割ってはいった。
「そう篤穂をいじめるなって」
思わぬ援護に、茜はたじろいだ。
「ご、ごめん」
「個室にもどったくらいで、単独行動にはならないだろ。みんなここにいるんだ」
甘野はそう言って、猟銃でじぶんの肩をとんとんとたたいた。
茜はしばらく沈黙して、
「……どこかにエイリアンがいるかもしれない」
と答えた。
篤穂は鼻で笑う。
「ラボのエイリアン？ あんなの、ただの死骸よ」
「一匹は生きてる」
「あんた見てないんでしょ？ あの容器は、最初からからっぽだったってわけ。そもそも、エイリアンが徘徊してるのなら、食糧が荒らされていないのは変でしょ。それにね、ここの食事はマズくて、ストレスが溜まるのよ」
この発言に、それまで傍観者だった遊花が口をはさんだ。
「そうそう、今朝から胃の調子がおかしいしぃ」
遊花はそう言って、そのくびれたへそのあたりを、親指でゆびさした。
だが、茜は折れなかった。
「エイリアンは、わたしたちとちがうものを、食べてるのかもしれない」
「ロボットでもない限り、アミノ酸なんかの必須成分は、人間と同じはずよ。外観が甲殻類に似てるんですもの。タンパク源やミネラルを必要としてなきゃおかしいわ」
篤穂の分析は、強烈な説得力を持っていた。
茜も反論ができないようにみえた。
というより、茜は今の主張を理解できなかったのではないかと、霧矢は思った。
「……わかった、みんなもどっていいよ。わたしはここにいる」
「じゃ、昼寝でもするから、おやすみ」
篤穂はそう言って、コンパートメントのドアを開け、中に姿を消した。
その場のメンバーは、個室にもどったり、テーブルについたり、バラバラな行動をとった。だれも茜に声をかけることはなかった。茜はじぶんの指示が正しかったのかどうか、考えているのだろうか。その場にたたずんで、動かなかった。
それをみていた霧矢の耳元で、トトは、
「これは死亡フラグですよ。ホラー映画でも、群れから離れた人が死んじゃうんです」
と、おびえたようにつぶやいた。
なるほど、見事な死亡フラグだと、霧矢も思わずうなずきかえした。
ただ、エイリアンがいるという茜の主張は、霧矢には絵空事に思われた。
茜は思い立ったように顔をあげ、霧矢のほうをみた。
霧矢は、今の会話が聞こえたのではないかと不安になった。
が、それは杞憂だった。
「キリヤくんだったよね……とりあえず座って」
