おちこぼれエルフは、名探偵をさがしてる２──方舟キーテジ号殺人事件

事件編（前編）

第１話 方舟救助命令

　宇宙船の貨物庫に、四つの人影があった。みな防護服を着ていた。もしヘルメットのシールドをのぞきこむことができれば、それぞれのひとなりが、なんとなくわかったことだろう。

　ひとりは、褐色の肌を持つ女エルフだった。彼女は警史庁第九課のエリート検史官、セシャトだ。そして彼女のそばにいるのは、凛々しい目鼻立ちの少女、九鬼（くき）ちはる。彼女は地球人で、セシャトのアドバイザーだった。アドバイザーというのは、検史官の手伝いをする者だ。検史官は捜査のプロだが、地球の文化に精通しているわけではなかった。それを補うための存在だった。そしてそれは、地球人の死者から選ばれた。正確に言えば、一度死んだ者を選び、一時的に生き返らせてやるという約束で、互恵的な関係を構築するのだ。ちはるは、高校の部活の事故で亡くっていた。

　三人目は、金髪碧眼のエルフで、どこか頼りない雰囲気の女性だった。トト・イブミナーブル。今回の捜査に指名された、検史官のひとりだ。初めてみる宇宙空間に、不安の表情を浮かべていた。

　そしてそのトトのそばに、メガネをかけた少年、霧矢（きりや）十六夢（いざむ）が立っていた。優しそうな面影の少年で、やわらかな髪質の前髪の下に、透き通ったまなざしを持っていた。もっとも、彼のことを表面的になぞっただけでは、そのまなざしの光の具合に気づくことはむずかしかっただろう。霧矢もいったん死んだ身であった。あわてて来たのか、すこし寝癖があったものの、知的な感じは残っていた。

《みんな、ちゃんとつかまってる？》

　セシャトの凛々しい声が、無線から聞こえてきた。

　霧矢は宇宙服のなかで、オッケーと返事をした。

　両腕でセシャトの宇宙服をつかみ、ゆっくりと前進する。

　ここは宇宙船の発着場。霧矢たちはこれから、宇宙服ひとつで船外に出ようとしているところだった。ていねいにビス留めされた床、かたちだけ塗装されている壁、そして整然とライトの並んだ天井に囲まれて、彼らは出口へと前進する。

　無重力というものがここまで不安定だとは、霧矢も思わなかった。

《セシャトさん、こわいですぅ》

　べつの声が無線にわりこんできた。トトの声だ。

　トトは霧矢のすぐうしろで、宇宙服の金具をつかんでいる。

　さらにそのうしろには、ちはるが立っているはずだった。

　四人はゆっくりと歩く。その先には、暗黒の宇宙がひろがっていた。

　霧矢は無線をつうじて、セシャトに話しかける。

《なんで現場に直接転送してもらえないの？》

《物語には、入りやすい場所と入りにくい場所があるのよ》

　だからと言って、宇宙遊泳をさせなくてもいいだろうと、霧矢は思った。

　先頭のセシャトが、乗降エリアの端に到達した。

　霧矢は遊泳のステップを念入りに反芻する。

《いくわよ、三、二、一、ジャンプ！》

　セシャトは宇宙空間へとダイブする。

　水泳のとびこみとはちがって、ひどくゆったりとしたダイブだ。

　そのことがかえって、霧矢に恐怖をいだかせた。

　霧矢も甲板を蹴る。ふわりと体が浮いた。そして、目のまえに広がった光景に、思わず感嘆の声をもらした。

《すごい……》

　巨大な宇宙船がみえる。それはタンカーのような船体に、透明な天蓋（てんがい）を持っていた。その天蓋のなかには、ミニチュアのような山嶺が広がっていた。もし自然の箱庭を作るとすれば、こうなるのかもしれない、と霧矢は思った。それとも、隕石の衝突などを考えれば、あまりにも無防備だろうか。いずれにせよ、暗黒の夜空を背景に、その宇宙船は映えた。

　セシャトはミニ加速器を使って、宇宙船の搭乗口をめざした。うしろの三人は、それにただ付き従うだけだった。宇宙船が接近するにつれ、天蓋のなかの建物や木々が、鮮明になっていく。霧矢はその美しさに息をのんだ。

《すごいな……ただの恋愛ゲームのはずなのに……》

　セシャトは、隊列をたくみに誘導した。

　宇宙船の船体が、間近にせまってくる。その迫力に、霧矢は息をのんだ。

　搭乗口にたどりついたときは、心からホッとした。

　シャッターがしまっている。セシャトはそばにあった端末を操作する。

　すると、機械式の音声が、通信機を介して聞こえてきた。

〈船外から救難信号をキャッチ……ロックを解除します〉

　シャッターが音もなくひらき始めた。ほんとうは轟音が鳴り響いているのだろう。宇宙空間では無音だった。セシャトは、シャッターが完全に上がりきったことを確認した。用心深く船内に舞い降りる。一番うしろのちはるが地面に足をつけると、シャッターは自動的にさがった。

《センサーで感知してるのかな？》

　霧矢の質問に、セシャトが答える。

《おそらく、ね……まだヘルメットは取っちゃダメよ。窒息死するから》

　それから数分間、霧矢たちはエリアの空調が完了するのを待った。

　エリアのライトがオールグリーンになった。

　スピーカーから機械音声が聞こえる。

〈エアコンディション、生存可能域に到達。防護服のとりはずしを許可します〉

　先頭のセシャトは、ヘルメットを脱いだ。銀髪が流れ、褐色の肌がライトにかがやいた。

　ほかの三人もヘルメットを脱いだ。霧矢はうしろのふたりを確認した。

　真後ろにいるのは、金髪碧眼の美しい女エルフ、トトだった。

　最後尾には快活そうな少女、ちはるが顔を出していた。

　四人は防護服も脱いだ。セシャトとトトは、黒いコートに金ボタンという、やや軍服に似た制服を着ていた。ズボンと革靴も黒で、唯一色彩があるとすれば、コートのふちにある紫色の刺繍だけだった。セシャトはつばのないシルクハットのような帽子をとりだし、かたちをもどしてかぶった。形状記憶合金のワイヤーが入っていて、折りたたんだり広げたりすることができた。その帽子の中央正面には、金色の糸で、鳥のようなマークが縫ってあった。霧矢とちはるは普段着で、霧矢はチェック柄のシャツにデニムのハーフズボン、ちはるは長袖のＴシャツにジーンズという出で立ちだった。

　セシャトはふたりの服装を見ながら、

「もうちょっとフォーマルなかっこうはできなかったの？」

　とたずねた。

　霧矢はこれを、嫌味だと受け取った。

「道ばたでいきなり声をかけてきて、フォーマルな服装もなにもないだろ」

「ま、そっか……じゃ、今回の任務の確認からいくわよ」

　セシャトはスマホのような通信機をとりだし、画面に触れた。

　すると、ホログラフの３Ｄ地図が浮かび上がった。

　それはこの宇宙船――キーテジ号の艦内図だった。

「あたしたちがいるのは、世紀末恋愛ゲーム『恋愛黙示録ラブマゲドン』のなかよ。地球時間で三日前、検史庁はこのゲームに異常なストーリー進行を検知して、検史官とアドバイザーを派遣したわ。だけど、そのふたりは一昨日から行方不明になってるの」

　セシャトは、ほかの三人の反応を観察した。だれもが、じぶんたちの任務の深刻さを理解しているようにみえた。

「キリヤくんは、このゲームをやったことがある？」

「ごめん、このゲームはさすがにやったことないんだ。たしかインディーズゲームだよね。ネットの大手サイトでダウンロード販売してる」

「あら、じゃあなんでそこまで知ってるの？」

「ネタゲーとして有名だからだよ。『ラブマゲドン』を販売しているサークルは、シナリオが破天荒なことで有名なんだ。コラとかもけっこう作られてる。ただ、作品数も多いから、ウケ狙いっていうよりは、粗製乱造なんじゃないかな」

　ようするに、知らないゲームでもネットでネタにされたものの素材は知っている、という理屈だった。

　セシャトはうなずき返した。

「ちはるちゃんもプレイしたことはないみたいだし、あたしから説明するわ。キリヤくんが言ったとおり、これは地球だとインディーズゲームと呼ばれているものよ。個人やサークルで作っているゲームのことね。『恋愛黙示録ラブマゲドン』の売り文句は、世紀末恋愛ゲーム。人類滅亡を信じる世紀末クラブという高校生サークルが織りなす恋愛喜劇……のはずなんだけど、見てのとおり、そのシナリオは狂い始めてる」

　霧矢は宇宙船の艦内をみまわした。シナリオを知らない彼でも、これが物語の正常な進行でないことは理解できた。

　霧矢は、

「つまり、こんな宇宙船はシナリオに登場してない、ってことだね」

　とたずねた。

「それはちょっとちがうわ」

「どういうこと？」

「ゲームの本編には登場してないんだけど、設定にはあるの。『ラブマゲドン』のヒロインのひとり、世紀末クラブの部長、未羽（みわ）茜（あかね）が、人類を滅亡から救うために脳内で作り上げた妄想、それがこのキーテジ号なのよ」

　霧矢はあぜんとした。

「人類を滅亡から救うために作り上げた妄想……？　つまり、そのヒロインの妄想が具現化しちゃった、ってこと？」

「たぶん、ね。警史庁（けいしちょう）の中央コンピュータが検出したバグは、おそらくそれよ」

　霧矢はホログラフをみつめながら、セシャトの解説を整理した。

　そして、こう結論づけた。

「ってことは……ぼくたちの任務は、この宇宙船を消すこと？」

「かどうかは、今からわたしたちがチェックするの」

　ここでトトが、うれしそうに笑った。

「いやぁ、またセシャトさんとごいっしょさせていただけなんて、うれしいです」

　霧矢は、エルフの世界にもなにやら複雑な事情があることを察した。

　と同時に、セシャトがまんざらでもなさそうなことにも気づいた。

　前回の捜査でひどく高飛車だった態度も消えている。

　あいかわらずプライドが高そうではあったが。

　霧矢は気をとりなおして、艦内の３Ｄ地図をながめた。

「とりあえず、ほかに乗員がいるかどうか……」

　ガシャン

　重々しい金属音。

　四人はいっせいにふりむいた。

　ちはるが身をひく。

「いまの……シャッター音じゃなかった？」

　スーッと足元に風が吹いた。

　その正体に気づいたセシャトは、大声でさけぶ。

「みんなッ！　なにかに捕まってッ！」

　霧矢は、そばにあった金属製のドアにとびついた。

　開閉用のバルブをまわそうとしたが、ビクともしなかった。

「セシャトさんッ！　開かないッ！」

　シャツのすそがはためき、宇宙服が床をすべり始める。

　霧矢はドアの開閉をあきらめて、バルブにしがみついた。しかし、そのバルブは、ゆっくりと回転を始めてしまう。それに合わせて、金属製のとびらがひらきはじめた。気圧差で、その隙間からも強烈な風が吹き出す。シャツがふくらみ、足もとが浮いた。

　霧矢の悲鳴は広大な宇宙の闇に吸い込まれ、そして聞こえなくなった。