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エピローグ

　事件解決から三日後、無縁坂（むえんざか）高校から降りる坂道で、霧矢は意外な出会いを果たした。陽炎の揺れるアスファルトの向こうに、ひとりの少年を見つけたのだ。それはまちがいなく、ひとりの少年だった。なぜなら、霧矢におのれの性別を告げた本人が──九鬼（くき）智孟（ちはる）が──目の醒めるような純白のシャツと、紺のズボンを履いて、木陰に立っていたからだ。

　風が吹き、木の葉が揺れる。そのたびに、ちはるの肌に舞う光の破片が、さまざまにかたちを変えた。霧矢はこれが白昼夢でないことを確認して、彼に駆け寄った。

「ちはる……だよね？」

「うん」

「どうして、ここに？」

「きみ、学校の名前を言ったよね」

　そういう意味ではない、と、霧矢は答えた。

　Howではなく、Whyを尋ねたつもりだった。

　ちはるは、答えを返す代わりに、ちょっと歩こうか、と言った。

　ふたりは並んで、坂を降りた。

　途中、向こうから登ってくる女子生徒から、手を振られた。

　ちはるはそれに応えて、振り返した。おどろくほど、爽やかな笑顔で。

　霧矢は、ちはるがそういうシチュエーションに慣れているのだと、あらためて思った。そして、人魚の都でおこなわれたあの茶番に、思いを馳せ、謝罪のひとことを告げた。

「あのときは、ごめん」

「なんの話？」

「人魚の都で、男装させたこと」

　ちはるは、なんだ、そんなことか、と答えた。

　両腕を後頭部にまわして、空を仰いだ。

「あんなのは、慣れっこだよ」

「アカネさんも、同じことを言ってたよ」

　バカにされるのは、慣れてる、と。

　ちはるは、悲しげな笑みを浮かべた。

「ねえ、霧矢、ボクらはキーテジ号で、どうすればよかったのかな？」

　それがちはるの用件だと、霧矢は確信した。

　それをたずねるために、ちはるはここへ来たのだ。

　どれくらいの距離を、どうやって来たのだろう。

　東京に住んでいるのかどうかすら、霧矢にはおぼつかなかった。

「ぼくは昨日、アカネさんの夢を見たよ」

　霧矢の言葉に、ちはるは足を止めた。

　どんな夢？　そんな簡単な質問が、口に出せないようだった。

　霧矢はすべての責任をひきうけて、先を続けた。

「最初の夢は、彼女が死んだときの夢だった。キーテジ号で、作者に撃たれて……とても苦しそうだった」

　霧矢は眉間にしわを寄せて、目をつむった。

　流れる血、苦悶の表情、薄れていく、瞳の光。

　すべてが死に向かう瞬間を、霧矢はありありと思い出した。

　霧矢もまた苦しげに顔をしかめ──そして、おだやかな表情にもどった。

「でね、昨日また夢を見たんだ……アカネさんが、ペットの犬と遊んでる夢」

「スマホで、きみが見た動画？」

　霧矢は首を左右にふった。

「ふたりだけで遊んでた。草原に風が吹いて、フリスビーが舞って……犬がそれを追いかけるんだ。まるで夢を追っているみたいにね。犬がもどってくると、アカネさんは頭をなでてやる。そして……」

　霧矢は口を閉ざした。

　なんだろう。言いたいことがある。

　あの夢を見たとき、霧矢はなにか、とてつもない感情におそわれた。

　その証拠に、起きたときの霧矢の両目は、涙を浮かべていた。

　けれども、それがなんであるのかについては、ついぞわからなかった。ひとつだけ言えることがあるとすれば、アカネが望んでいた世界と、あの作者が創った世界とが、チグハグだったということだ。もしアカネがもっと邪悪なキャラだったら、そのチグハグさは、罰というかたちで解釈することもできただろう。その解釈が妥当なのかどうかは、別にして。しかし、事態は逆であり、邪悪な世界に放り込まれてしまった純朴な少女は、世界を変える力もなく、死んでしまった。

　それとも、無力は罪なのだろうか。だとすれば──

　蝉が鳴く。雲が遠くに凪ぐ。

　電影町は物語の地平の彼方に消え去り、答えるものもいなかった。

　ふたりのあいだに、しばらく沈黙が流れた。

　その沈黙を破るように、ちはるは嘆息した。

「答えは、すぐに出せるもんじゃ、ないんだろうね……最後まで出ないかもしれないけど……ところでさ、このあとヒマ？」

「今日はなにもないよ」

「そっか、じゃあ、どっかで遊ぼうよ」

　唐突な申し出だったが、違和感はなかった。

　生死をともにした仲なのだ。遊ぶことが、どうしておかしくなるだろう。

「霧矢って、なにして遊んでる？」

「いろいろあるけど……一番はスマホゲーかなあ」

「課金とかしてる？」

「多少は。ちはるは？」

「ボクはゲームやらない。バッティングセンターとか行ってる」

　困ったな、と霧矢は思った。

　自分がインドア派なのに対して、ちはるはアウトドア派のようなのだ。

「ボクがゲームダウンロードしようか？」

「あ、うーん、課金してキャラ鍛えてないと、難しいかも……」

「そっか、じゃあ霧矢にバット振ってもらうしかないね」

　三振になりそうだな、と霧矢は内心苦笑した。

　かっこ悪いシーンを回避するために、なにかないか考えた。

　ゲームセンター、テニス、将棋、バスケ。ちはるにできることは霧矢にできず、霧矢にできることは、ちはるにできないのだった。

　世の中には、万人向けの遊戯なんてないんだな、と感じた。

　そしてその瞬間、霧矢はハッとなって、立ち止まった。

　ちはるは、数歩行きすぎて、それから振り向いた。

　木漏れ日に照らされた霧矢の顔をのぞきこむ。

「どうしたの？」

「そうか……木葉の衣装（イブミ・サフィーユ）」

　いろとりどりのクレヨンが、霧矢の思い出に浮かぶ。

　ふたりで作り上げた、おとぎ話のなかの衣装。

　霧矢はあのとき、なんてつまらない遊びなんだろう、と思った。

　うまいもへたも、勝ちも負けもなかった。

　そしてその意味を理解したとたん、霧矢はなんだか、泣きそうにしまうのだった。

【完】

　ザーッ……

　ザーッ……ザッ……

　アカネくん、聞こえとるか？

　このボイスレコーダがみつかる可能性は、ほぼないじゃろうがな。

　もし聞いているのなら、ひとつ質問させてくれ。

　アカネくん、神は殺せたかね？

　きみがこの船をさがしてくれて、わしはほんとうにうれしかったよ。

　母船はわしとこの船を捨てた。それはしかたがなかったのかもしれん。

　アカネくん、きみはだれにも求められとらんと、そう言っておったな。

　だが船はきみを求めていたよ。もういちど翔ぶために。

　それとも人間でないといけなかったか？　だとしたら残念だ。

　アカネくん、神は殺せたかね？

　なに、じつはどちらでもいいんだ。

　しあわせにな。