おちこぼれエルフは、名探偵をさがしてる２──方舟キーテジ号殺人事件

事件編（後編）

第９話 乗員暗殺計画

　霧矢は、めざまし時計にも似た激しいメロディに、ハッと目をさました。

　トトも大慌てで上半身を起こし、その拍子にベッドから転げ落ちた。

　霧矢はトトを起こしつつ、ＨＩＳＴＯＲＩＣＡを確認した。

「事件だ……だれか死んだッ！」

　霧矢は個室から飛び出そうとした。

　トトが呼び止める。

「エイリアンかもしれませんよッ！」

　霧矢は、壁にたてかけてあった猟銃をかつぎ、ドアを開けた。

　サッとその影に隠れ、そとの様子をうかがう。

　すると、これまでの緊張感とはうらはらな、のんびりとした声が聞こえる。

「キリヤ、どうしたの？　めざまし時計が鳴ってるよ？」

　茜の声だった。

　霧矢は、ドアから顔だけ出した。

　茜は手に朝食のトレイを持って、けげんそうに霧矢を見ていた。

　それどころか、箕倉は先にテーブルについて、食事をはじめていた。

「どうしたんですか？」

「……みんな無事？」

　箕倉はもういちど、

「どうしたんですか？　キリヤさんも、ひきこもり作戦ですか？」

　とたずねた。

「いや……そういうわけじゃ……『も』ってなに？」

「篤穂さんとサクラさんは、部屋から出ないことに決めたみたいです。食事のときだけ声をかけてくれと、そう言ってました。茜さんが、いまから朝食を届けるところです」

　箕倉の話では、人数分をまとめて温めておいたらしい。

　だから、篤穂とサクラのぶんも、とっくにできあがっていた。

　茜は箕倉から、タッパーをふたつ受け取った。

　そして、篤穂の個室へと足を向けた。

　部屋の開閉スイッチを入れるまえに、軽くノックをする。

「篤穂、食事」

　返事がない。

　茜は、インターホンのスイッチを押して、通話口に語りかける。

「篤穂？　食事だよ？」

　それでも返事はなかった。通話口からは、かすかな雑音が流れてくるだけだ。

　茜は、箕倉のほうをふりむく。

「寝てるみたい」

　霧矢は茜を押しのけ、とびらの開閉スイッチに手を伸ばす。

「女の子の部屋だよ」

　茜は霧矢の腕をつかもうとした。それより先に、霧矢の指がボタンに達した。

　シュンという軽快な音とともに、とびらが開く。

　茜の悲鳴が、少年の肩越しにひびいた。

　霧矢たちのまえに現れたもの──それは、天井からぶら下がる人間のふりこだった。

　篤穂は苦悶に満ちた表情で、首の縄に体重を乗せ、四肢をだらしなく伸ばしていた。

　靴の先からしたたり落ちる汚物。

「ド、ドクターを呼んでッ！」

　霧矢の指図に、箕倉はコックピットを出て行った。

　トトは、霧矢の肩をゆさぶった。

「キ、キリヤさん、助けないとッ！」

　霧矢は室内に飛び込み、篤穂の下半身を支えた。

「まだ生きてるかもしれないッ！　茜さんも手伝ってッ！」

　霧矢の呼びかけに、茜も彼女を反対側から支えた。トトは近くにあったテーブルから、椅子を引きずり出してきた。それを篤穂の下に置くと、うまい具合に足の裏がついた。

　霧矢は、悪戦苦闘しながら、篤穂の首のロープをはずした。

「どうしたッ！？　なにがあったッ！？」

　ドクターが、とびらの向こうがわに現れた。肩に銃をかついでいた。

「ドクター！　篤穂さんを診てくださいッ！」

　霧矢は、トトの手を借りて、ベッドのうえに篤穂を横たえた。

　ドクターは銃をベッドのうえに放り出し、診察を始めた。

　脈を測り、呼吸を調べているあいだ、霧矢は固唾を飲んで見守るほかなかった。

　生命の兆候がないと診たのか、ドクターは心臓マッサージに着手した。肋骨が折れるのではないかと霧矢が心配するほどの力を込め、少女の上半身がはずむ。

　どのくらい時間が経っただろうか。おそらくは、数分の出来事だったのだろう。

　ついに、ドクターが無言で立ちあがった。

　その意味するところは、この場のだれにも明らかだった。

「ダメだ……死んどる」

　それを聞いて、茜は号泣し始めた。人目もはばからずに涙する。

　霧矢は、自分がなにをすればいいのか分からなくなった。ただなんとなく、探偵らしいことをしなければならないと、そんな焦燥感が込みあげてくるだけだった。

　自殺？　霧矢には、それが最も不可解だった。

　死体を望んでいたわけではない。だが、もしだれかが死んでいるとすれば、それは他殺でなければならなかった。

「……」

　ふと霧矢は、部屋のすみにあるパソコンに目をとめた。

　こんなものはじぶんの個室にはなかったと、霧矢は気づく。

　しかし、霧矢がパソコンに興味を持った理由は、それだけではなかった。

　画面が明るいのである。

　霧矢の視線の先に、トトも興味を持った。

「キリヤさん、どうしたんです？」

　トトの問いかけには答えず、霧矢はふらふらとディスプレイに歩みよった。

　マウスを動かすと、スクリーンモードが途切れ、画面が白んだ。

　これは、私の遺書です。遊花さんを殺したのは、私です。私は、未羽茜に嫉妬していました。まさか、本当に方舟が存在しているなんて――楽園へはひとりで行きたかった。だから、同乗者全員を殺すつもりでした。私の計画では、遊花の死体が見つかるまえに、みんなの飲み水に毒を入れる予定でした。けれど、甘野くんの事故で、全てが狂ってしまいました。私の犯行がバレるのは、時間の問題だと思います。そうなれば、茜は私を処刑するでしょう。あの女に殺されるくらいなら、自分から死を選びます。後悔はしていません。さようなら。篤穂

　トトは霧矢のとなりから、パソコンをのぞきこんだ。

　そして「えッ？」というおどろきの声をあげた。

「こ、これ……本物ですか？」

　霧矢は、答えられなかった。本物だとすれば、あまりにもあっけない幕切れだ。

　ほかのメンバーも、霧矢たちの行動に興味をしめした。篤穂の遺書があることがわかると、茜以外、めいめいがその画面に目をとおした。

　そのあいだ霧矢は、キャラクターたちの表情の変化を、つぶさに観察した。最初にパソコンをのぞきこんだのは、箕倉だった。

「……殺人計画の自白、ですか」

　箕倉がみせた懐疑の表情は、演技にはみえなかった。

　ドクターも、画面の文章を黙読した。しかし、なにも言わなかった。

　ふたりがパソコンから離れたので、霧矢はもういちど画面をのぞこうとした。

　ドンドン

　霧矢は、とびあがるほどにおどろいた。

　箕倉は銃をかまえた。

　ドンドン

　霧矢は、それが壁をたたく音だと気づいた。

　エイリアンか、それとも――

「どうします？　壁越しに一発撃っておきますか？」

　箕倉はそう言って、銃口を壁にむけた。

　霧矢はこれを制止した。

「待って……サクラさんだ」

「……サクラさん？」

「このとなりは第四コンパートメントじゃなかった？」

　箕倉もうなずいた。だが、彼は用心して、

「サクラさんも襲われてるのかもしれませんよ」

　と口走った。にわかに緊張が走る。

　ところが、これを打ち破るかのように、間の抜けた声が聞こえた。

「すみませーん、となりがさわがしいんですが、なにかありました？」

　その声は、換気口から聞こえてきた――サクラの声だった。

「さっきからざわざわしてますが、なにかあったんですか？」

　箕倉は、なにか答えようとした。けれども、この状況をどう伝えたものか迷ったらしい。けっきょくなにも言わなかった。

　霧矢は黙考する。事件は終わったのだろうか。篤穂が犯人で自殺したのだとすれば、すべては解決した。問題は、ほんとうにそうなのか、という点だ。

　となりに立っているトトも、霧矢に耳打ちした。

「サクラさんがなにかのトリックで、アツホさんを殺した……ってありえます？」

「……ありえなくはないと思う」

　ただ、トリックについては見当がつかなかった。

　けっきょく、その場のだれもが判断を避けたので、霧矢はこう叫んだ。

「なんでもないよッ！　あとで説明するッ！」

「……はい」

　霧矢はじぶんの対応が、大ハズレでないことを願った。

　そのあと、手分けして死体を医務室に運び込むことになった。茜はずっと泣いていたから、トトが付き添うことになった。男だけで死体を運ぶ。人間の死体は予想以上に重く、霧矢はへとへとになって船倉へもどった。それから、みまわりをすると称して、こっそりとラボへ移動した。箕倉には見咎められた気もした。しかし、彼ならば告げ口はしないだろうと、霧矢は期待をもった。

　ラボの奥にかがみこんで、霧矢はセシャトと連絡をとった。

《もしもし、なにかあったの？》

　霧矢はこれまでの事情を説明した。

《……納得のいかないオチね》

　霧矢もうなずいた。

「セシャトさんも、やっぱりそう思う？」

《遺書の内容が、あいまい過ぎ。ユウカの殺害方法は書いてなかったの？》

　書いていなかった、と霧矢は答えた。

「ただ、遺書にわざわざトリックを書くかな、って気が……」

《それはそうね……でも、もっと根本的におかしいところがある》

「どこ？」

《アツホは、ユウカを殺害したあと、みんなを毒殺するつもりだったのよね？》

「そう書いてあったよ……で？」

《そんなことをしたら、船内にひとりっきりにならない？》

　霧矢は一瞬、もっともらしい疑問だと感じた。

　けれども、それはセシャトが遺書を読んでいないせいだ、とも思った。

「篤穂さんは、船を独占するつもりだったんじゃないかな？」

《その場合、だれが船をコントロールするの？》

　セシャトの指摘に、霧矢はハッとなった。

《船長はアカネなんでしょ？　そのことは、マザーに公式登録されてる。つまり、アカネを殺害してしまうと、この船は舵取りが効かなくなるわ。これは致命的だと思う》

　セシャトの推理に、霧矢は深く納得した。

「セシャトさんは、これを殺人事件だと考えてるんだね？」

《ええ、殺人犯がいることは、ほぼ確定かしら》

　霧矢はセシャトに、だれがあやしいと思っているかを尋ねた。

《アカネが第一候補ね》

　ふつうはそう考えるだろうな、と霧矢は思った。

　彼は、セシャトが持っていない情報を持っていた。

「じつはね……」

　霧矢は、茜が境界知能(ボーダー)であることを告げた。

《境界知能(ボーダー)……？　それ、情報操作されてないでしょうね？》

「第三者からの証言はとれてるし、彼女の行動はそれっぽいんだ」

　むずかしいトリックを考えることはできないのではないかと、霧矢はそう伝えた。セシャトはしばらく黙り込んだ。

《なるほどね……狂信者っていう解釈はまちがっていて、純粋にそういう思考にたどりついちゃってるわけか……》

「そう、純粋にね……いい意味でも悪い意味でも」

　霧矢は、セシャトから教えてもらった設定を、思い出していた。人類滅亡を信じて邁進する、狂信的な思想の持ち主。それは、まちがった説明だった。茜は狂信者ではない。

　それに、地球環境が悪化しているというのも、科学的な事実でしかなかった。そこから彼女が導き出した行動が、すこしばかり飛躍していたということだけなのだ。

「ひとつ質問してもいい？」

《どうぞ》

「作者がそういうふうに設定したのかな？」

　セシャトは即答しなかった。

《……つまり、ゲーム上の設定として境界知能(ボーダー)なのか、ってこと？》

「うん……それとも、物語の暴走でそうなっちゃったのかな？」

　どちらの可能性のほうが高いのか、霧矢には判断がつかなかった。

　セシャトも明確な答えを出さず、あいまいに返答した。

《どっちもありそう……ところで、頼んでおいたものは入手できた？》

「えッ……ああ、音声は録音できたけど、パスワードはわかんない」

《盗み見ることはできないの？》

　むずかしい、と霧矢は答えた。

　茜はパスワードを打ち込むときに、ペッタリと前かがみになっている。

　おそらくは他人にみられないようにしているのだろう。

　管理権限を奪われる可能性があるのだから、当然といえば当然だった。

「ただ、一〇文字なんじゃないかな、って思う。キーの音を聞いてるかぎり」

《一〇文字？　ほんと？》

　セシャトの声がうわずっていたので、霧矢は不審に思った。

「なにか心当たりがあるの？」

《ちょっと待って……さっきの情報とすりあわせてる》

　セシャトとちはるの会話が聞こえた。

　そして数秒後、

《開いたッ！》

　という歓喜の声が聞こえた。

「ほんと？」

《世紀末クラブのパソコンのパスワードとおなじだったわ。Armageddonよ》

　パスワードの使い回しに、霧矢たちは助けられたかっこうになった。

「でもよく知ってたね」

《ゲームのなかで、それがヒントになるイベントがあるの。それじゃ、今から下に降りるわ。合流するまでは、行動をひかえてちょうだい。近くに来たら、また連絡する》

「了解」

　霧矢は端末を切った。

　セシャトたちと合流できることに、霧矢は深く安堵した。

　その瞬間、奥でドンと激しい爆発音が聞こえた。

　霧矢は端末を取り出し、画面を見た。

　だが、アラームは鳴っていなかった。

　胸をなでおろした瞬間、トトからの電話がかかってきた。

　霧矢は通話ボタンを押し、端末を耳に当てる。

「もしもし？」

《た、大変ですッ！　医務室が爆発して……ッ！》