チェックメイトの一手先

12

　道の向かい側に、高い城壁が見えてきた。

　城壁はどこまでも続き、衛兵(えいへい)らしき男が、一定の距離に立ち、鋭い視線であたりを見回している。ヴィスはときどき衛兵に会釈をし、さらに歩き続けた。

　この城壁の向こうに王宮があるのは衛兵のようすからみて、まず間違いないだろう。だが、門が見当たらない。

　一体、どれだけ広いんだ。

　ヴィスはウェイターの言葉を思い出しながら辟易(へきえき)した。三分の一というのは、誇張(こちょう)でもなんでもないのだろう。

　脚(あし)に自信はあっても、単調な道はつまらない。

　いっそのこと衛兵の目を盗んで、壁を乗り越えてやろうか。

　ヴィスがそんなことを考えていると、やっと大きなストーンアーチ（石門）が見えてきた。門は頑丈そうな鉄扉で閉ざされ、その手前には四人の衛兵が銃を肩から提げ、仁王立ちで立っていた。かがり火は電気ではなく、薪(まき)で焚(た)かれていた。

　ヴィスは声をかけるべきか迷ったが、本当にここが王宮なのか知っておく必要があると考え、衛兵のひとりに声をかけた。

「やあ、こんばんは」

　衛兵は、鋭い眼光を黙ってこちらにむけた。

「今日は冷えるね」

　衛兵は、鋭い眼光を黙ってこちらにむけた。

「ここはケーナバルト王宮でいいのかな？」

　衛兵は、鋭い眼光を黙ってこちらにむけた。見かねた別の衛兵が、近よってきた。

「なんのようだ」

「いや、有名なケーナバルトの王宮を一目見たいと思って、歩いてきたんだけど、ここでいいのかな？」

「うむ。たしかにここが王宮だ。見ただろう。さあ、帰れ」

　衛兵は冷たく言い放った。ヴィスは肩をすくめた。

「なかを見学したいんだけど、そういうのはやってないのかな？」

「こんな夜遅くになにを言ってるんだ？　庭園の見学なら、明日の朝、出直して来い」

「いや、庭園じゃなくて、王宮内を見学したいんだけど」

　ぴくり、衛兵の眉が神経質に動いた。ヴィスを怪訝(けげん)そうに見つめる。

「おまえ、なにものだ？」

「そんな怖い顔しないでくれ。オレはただの旅行者だよ」

　四人の衛兵が、いっせいに疑いの目をむけてきた。

　なんだよ、オレはそんなに胡散臭(うさんくさ)いのか。

　ヴィスは少しムッとしたが、顔には出さなかった。

「旅の記念に宮殿が見られるんなら、見せてもらおうと思っただけだよ。本当だって、ウソじゃない。その……田舎(いなか)の母ちゃんに、土産話(みやげばなし)のひとつでも持って帰ってやりたかったんだ。そうすりゃ、病気の母ちゃんも少しは気がまぎれるだろうと思って……母ちゃん、昔から旅の話が大好きだから……」

　大ウソだ。

　だが、ヴィスは顔をふせながら、声を震わせ、目に涙をうかべた。

　それを見ていた衛兵たちも、つられて目頭を熱くする。

「お前、田舎はどこだ？」

「ユエラの南、ナンス村だよ」

「また、ずいぶん遠くから来たものだ！」

　衛兵のひとりが大げさに首をふる。

「こんなところで、道草を食っている場合じゃないだろう。さあ、はやく母上のところに帰ってやれ、この親不孝者！」

「そもそも、親が病のときに旅に出るのが、けしからん！　いまからでも遅くない、すぐに帰ってやれ！」

「あ、あのちょっと……」

　妙な展開に、ヴィスは戸惑った。

　だが、衛兵たちは止まらない。

「最近の若い奴は――」

「私が若いときは――」

「親がいるうちに孝行(こうこう)しろ」

「後悔(こうかい)するぞ」

　口々にすき放題いう衛兵に、ヴィスは言葉をうしなった。一対四だと勝ち目がない。それにしても、よく喋(しゃべ)る衛兵だ。ふだん無口なぶんの反動だろうか。

「さあ、帰れ、帰れ！　宮殿が見たいのなら母上の病を治し、一緒に見学に来なさい。そのときは特別に私たちが、侍従長(じじゅうちょう)に掛けあってやろう」

「それは、困るよ」

「困る？　なぜ困るのだ！　そのほうがよっぽど、親孝行ではないか！」

「それは、つまり……」

　ヴィスが言いよどんでいると、背後から聞き覚えのある声がした。

「なにをしているのですか？　こんなところで」

　振りむくと、透き通った声の主は、不思議そうに首をかしげていた。

「トリア！　お前こそ、こんなところでなにをしてるんだ!?」

「私は、もともとここに用があってきたのです。あなたのほうこそ、リーデリア湖に行ったのではなかったですか？」

「いや、その」

　またしても、予期せぬ展開だ。これはマズい。ヴィスはトリアの腕を掴み、衛兵から少し離れたところへ連れ出した。

「なんですか？　一体」

「お前、このなかに入れるのか？」

「もちろん、特命全権大使ですから」

「だったら、頼みがある」

ヴィスは声をひそめながら言った。

「オレを従者ってことにしてくれないか？」

「……あなたを？　どうして」

　トリアは怪訝そうな顔を、そのままヴィスにむけた。

「理由はあとで話すよ、だから、たのむ！」

「……」

　懇願(こんがん)するヴィスにトリアは困惑した様子だった。彼は嘆息(たんそく)し、黙って身を翻(ひるがえ)すと衛兵のほうへと歩き出した。

「ダメか……」

　ヴィスは落胆(らくたん)し、頭をうなだれた。こうなったら、強行突破しかない。城壁のどこかから、乗り越えてもぐりこむしかなかった。

　ヴィスが門に背をむけ、歩き出そうとしたとき、トリアが声をかけてきた。

「ヴィス、なにをしてるんですか？　ちゃんと鞄(かばん)を持ってきてください」

　言われたヴィスが足元をみると、トリアのアタッシュケースがそこに置かれていた。

　ってことは、つまり……。

　ヴィスは顔を輝かせ、足元のアタッシュケースを拾い上げると、急いでトリアに駆けよった。

　トリアは満足そうにうなずき、それから、衛兵たちに話しかけた。

「どうも、お騒がせしました。このものは私の従者なのですが、いささか虚言癖(きょげんへき)がありまして、なにかご迷惑をお掛けしませんでしたでしょうか？」

「虚言癖？」

　衛兵が、きょとんとしたようすで聞き返した。

「ええ、あることないことペラペラと喋っては、まわりのものに迷惑をかけて、困っています……ああ、申し遅れました、私、エレクトリア・アンペールの特命全権大使、トリア・ラ・ミレッドといいます。このものは従者のヴィス・クロットです」

　トリアは上着の内ポケットから、書類を一枚取り出した。衛兵はそれを確認すると、トリアに一礼し、開門の準備にとりかかった。

「それにしても」表に残った衛兵のひとりが、トリアにいった。

「あなたも大変な従者を連れておいでですな」

「は、はあ」

　トリアは、苦笑いしながら、曖昧に返事をした。

「本当に、母上の話はウソですか？」

「ええ、まあ」

「はー、あの話がねえ、ウソとはねえ……」

　衛兵は、もう一度おなじことつぶやき、ひとりで感心していた。