Episode.5 プロジェクト・プロメテウス
1.
九条奈緒の事務所は、今や戦争の司令室と化していた。壁の巨大ディスプレイには、AF社のデータセンターの設計図が映し出され、その横で、西門寺富之助と三崎里美が青い顔で立ち尽くしている。
「正気かね、君は！？」
西門寺が叫んだ。「AF社のデータセンターに、物理的・デジタル的に侵入するだと？ これはもう、サイバー犯罪などという生易しいものではない！ テロ行為だ！」
「戦争だって言ったろ。奇襲攻撃は基本中の基本だ」
奈緒は、カップ焼きそばを啜りながら、こともなげに言った。
「令状もなしに、民間企業への潜入捜査など許可できない。もし発覚すれば、私だけなく、あなたたちも…」
三崎も、法の番人として当然の懸念を口にする。
「じゃあ、どうする？ このままAF社が、次の『実験』を始めるのを指をくわえて見てるのか？」
奈緒は、ディスプレイに表示された、前回の事件の報告書を叩いた。
「奴らは、人間をモルモットとしか思ってない。そして、その『実験』は、確実にあたしの過去と繋がっている。これは、あたし個人の復讐でもある。…だが、二人には、もう関係ない。ここで降りてもいい」
初めて見せる、奈緒の弱音とも取れる言葉。西門寺と三崎は顔を見合わせた。彼らもまた、この巨大な悪を前に、学者として、刑事として、己の無力さと正義を問われていた。
「…君のやり方には、断固として反対だ」
西門寺は、眼鏡の位置を直しながら言った。
「だが、AF社が非人道的な実験を行っているという仮説が正しいのなら、それを証明するデータは、科学者として見過ごすわけにはいかない。…データの解析だけなら、手伝ってやってもいい」
「私も、降りるつもりはないわ」
三崎も続いた。
「ただし、これは警察の公式な捜査ではない。私個人の判断。あなたに協力するとは言わないわ。ただ、AF社のデータセンター周辺で、その日、都合よく『ガス漏れ騒ぎの誤報』が起きる可能性は、ゼロではない、とだけ言っておきましょう」
奈緒は、二人の顔を順に見ると、ふっと口の端を上げた。
「…ツンデレの科学者と、融通の利く刑事か。思ったより、使える『手足』で助かるぜ」
「だから手足ではないと何度言えば…！」
西門寺のツッコミが、作戦開始の号令となった。
2.
作戦決行、D-Day。深夜。
AF社のデータセンター周辺は、三崎がリークした「ガス漏れ騒ぎの誤報」によって、パトカーや消防のランプが明滅し、騒然としていた。だが、その喧騒とは裏腹に、データセンターそのものへの警備は、一時的に手薄になっている。
「…潜入開始」
奈緒は、データセンターから道を挟んだ向かいの、建設中の雑居ビルの一室に、司令室を構築していた。彼女自身が物理的に侵入するのではない。彼女の分身である「プログラム」が、光ファイバーの海を泳ぎ、敵の中枢へと潜り込むのだ。
「第一次防壁、突破。監視カメラの映像を、昨日の23時の映像にループさせる」
キーボードを叩く奈緒の指が、幻のように動く。
「赤外線センサー、起動。…だが、室温データに偽の情報を送って、ただの空調の誤作動だと思わせてやる」
西門寺は、自身の研究室から、奈緒のハッキングの様子を固唾を飲んで見守っていた。画面に表示されるのは、彼が設計したAI挙動解析プログラム。それは今、奈緒の侵入を補助し、AF社のセキュリティシステムのパターンをリアルタイムで分析していた。
「九条君、次のセクターの防御壁は、AIによる自動追尾型だ！ 同じ経路からの攻撃は、二度と通用しないぞ！」
「上等だ。なら、思考の裏をかいてやるまで」
奈緒は、AF社のネットワークの深層へと、さらに潜っていく。そして、ついに目的のサーバー区画へとたどり着いた。そこには、AF社の全ての秘密が眠っているはずの、一つのファイルがあった。
『プロジェクト・プロメテウス』
「…見つけた」
奈緒が、そのファイルへのダウンロードを開始した、その瞬間だった。
3.
『――警告。未許可のアクセスを検知。これより、駆除プログラムを起動します』
無機質な合成音声が、奈緒のヘッドフォンに響き渡った。同時に、今までとは比較にならない、圧倒的な量の反撃が奈緒のシステムを襲う。AF社が誇る、自己進化型AIセキュリティシステム、コードネーム『ケルベロス』。それが、ついに牙を剥いたのだ。
「チッ…！化け物がか！」
奈緒のディスプレイが、赤い警告表示で埋め尽くされる。ケルベロスは、奈緒の作ったウイルスを瞬時に分析・無力化し、逆に彼女の居場所を特定しようと、猛烈な勢いで逆探知を開始した。
「九条君！ ダメだ、そのAIは、君の思考パターンを学習している！ このままでは、あと数分で物理的な位置を特定されるぞ！」
西門寺の悲痛な声が響く。
絶体絶命。だが、奈緒の口元には、笑みさえ浮かんでいた。
「…待ってたぜ、この時を」
彼女は、今まで隠していた切り札を切った。西門寺のAI挙動解析プログラムを、防御ではなく、攻撃に応用したのだ。
「お前の『思考』は、西門寺のプログラムで丸裸だ。お前が俺の思考を読むなら、あたしは、お前の思考の『次』を読む！」
奈緒は、ケルベロスが仕掛けてくるであろう未来の攻撃パターンを予測し、そのさらに裏をかくトラップを、ネットワークの各所に仕掛けた。AI対AI。人間の直感と、機械の論理の、壮絶なチェス。
そして、ケルベロスの思考が一瞬、奈緒の仕掛けたループにはまり、停止した。
そのコンマ数秒の隙。
奈緒は、プロジェクト・プロメテウスの「概要」と、付随するいくつかの重要ファイルを、自身のサーバーにダウンロードすることに成功した。
「…時間切れだ」
データセンターの廊下を、複数の警備員が走ってくる足音が聞こえる。奈緒は、未練を残さず全ての接続を断ち切り、闇の中へと姿を消した。
4.
夜が明けた頃、奈緒の事務所に、三人が集まっていた。
西門寺が、夜通しで解析したデータの結果を報告する。その顔は、恐怖と怒りで青ざめていた。
「…AF社の目的は、やはり、AIによる全人類の管理と、選別だ」
ディスプレイには、盗み出された『プロジェクト・プロメテウス』の概要が映し出されていた。
それは、全世界のインフラ、経済、政治、そして人間の思考そのものを、AF社のAIの管理下に置くという、恐るべき計画だった。これまでの事件は全て、そのためのデータ収集と社会実験に過ぎなかったのだ。
「そして、これが…」
西門寺は、別のファイルを開いた。それは、AF社が次の「実験」のターゲットとしてリストアップした人物のリストだった。
「次のターゲット…？」
三崎が、画面を覗き込む。そして、そこに並んだ名前に、息をのんだ。
『長谷川小夜子』
『ルナ・オラクルの信者代表』
『美空ニュータウン住民代表』
そして…
『西門寺富之助』
『三崎里美』
「…我々が、ターゲット？」
「どうやら、あたしの『手足』の存在に、気づいたらしいな」
奈緒は、忌々しげに呟いた。
「私をおびき出すために、あんたたちを『餌』にする気だ」
その時、奈緒のPCに、一通の暗号化されたメッセージが届いた。差出人は、不明。
奈緒がそれを開くと、画面には、たった一文だけが表示されていた。
『――ゲームを、続けようか。電網魔術師』
AF社からの、明確な宣戦布告だった。敵は、もう奈緒の目の前にいる。いや、すぐ隣にいる、仲間たちに、その牙を向けようとしていた。
奈緒の戦いは、復讐から、守るための戦いへと、その意味を変えようとしていた。
