めざせ牢獄！【王子の悪役令嬢溺愛編】

第一章 悪役令嬢ってなんだろう？

ニカとの出会い ９

「これは『血のり爆弾』よ。ソーセージの材料にもなる動物の腸を使っているの」

　そう得意げに説明されても……。

　ネーミングセンスもどうかと思う。甘い匂いがするから、中身は果汁かな？　

　前回の泥より安全だろうが、それにしたって芸がない。同じことを繰り返すから、ソフィアも察して外に出てこないのだ。

「ねえ、これを投げつけるんだったらもっと広い所の方がいいんじゃない？　あっちまで運ぼうよ」

　ニカがキョトンとした表情で僕を見る。自分でソフィアを呼びに行こうとして、僕に遮(さえぎ)られたためだろう。

　――これ以上、ニカが義妹に嫌われてはいけない。ただでさえ慣れない悪役をしようとして、綻(ほころ)びが出始めている。それにせっかくの機会だから、ソフィアを交えず二人でいたい。

「そうね。移動した方が良さそう」

「これを運べばいいんでしょう？」

　屈(かが)むニカより早く、僕は桶(おけ)を持ち上げた。

「ええ、お願い」

　僕は頷(うなず)き、ガーデンパーティー用の広い芝へ足を踏み出した。ここなら死角だし、護衛の目も届かない。これからしようとする行為を見られたら、必ず彼らに止められるから。

　次の瞬間、僕は持っていた桶を勢いよく放り投げた。

「あっ！」

「……えっ！？」

　狙い通り中身が地面に落下する。落ちるタイミングを見計らって、その上につまずいたフリをして転び、全て押し潰(つぶ)す。

「大丈夫なの？　――そんな！　どうして……」

　頭上から、ニカの声が聞こえる。

　わざと潰したのだとわかったら、君はもっと驚くはずだ。もちろんそんなこと、口が裂(さ)けても言えない。

　僕は仰向けになり、ニカに向かって舌を出す。

「ごめんなさい。失敗しちゃった」

　当然着ていた服は汚れて真っ赤に。果汁の入っていた薄い膜のような物まで服にベッタリついている。見上げたニカは、ソフィアへのいたずらを仕掛ける前に失敗したせいで、泣きそうな顔をしていた。

「仕方ないわね。掴(つか)まって」

　せっかくの策が全滅したのに、彼女は優しい。僕を助け起こそうと、手を差し出してくれたのだ。白く細い彼女の手。僕はそれを、力を込めて引っ張った。

「わわっ」

　ニカが僕の真上に倒れ込み、赤い果汁のえじきに。彼女の身体は柔らかく、相変わらずいい匂いがする。

　――ねえ、ニカ。もう少しこの体勢でもいいだろう？

　でも、ニカは慌てて身体を起こし、僕を睨(にら)みつけた。

　――しまった、調子に乗り過ぎた。わざとだってバレたか？

「ごめんね。びっくりしたから、力を入れ過ぎちゃったみたい」

　精一杯可愛く言ってみる。

　こんなところで日頃の女装の成果を発揮するのは嫌だけど、ニカに嫌われる方が怖い。

　彼女は綺麗な顔を歪(ゆが)めると、とうとう泣き出してしまった。

「どうしよう。こんなんじゃあ、いつまで経っても王子が来ないー」

　僕はどうもニカの涙に弱いようだ。

　他の子が泣いたって平気なのに、ニカが泣くとどうしていいのかわからなくなる。

　――こんな時、気の利(き)いた言葉をかけられればいいけれど……ダメだ、全く思いつかない。

　おろおろする僕を尻目に、ニカは屋敷に向かって歩き出す。

　今回ばかりはやり過ぎた。

　僕はとぼとぼニカの後をついて行く。

　ドレスが激しく汚れたためか、ニカは屋敷の正面ではなく調理場の勝手口に回った。

「まあ！　お嬢様ったら、またまた激しい遊びを。あまり他所(よそ)の子に変なことを教えないで下さいね」

　ニカが怒られている！

　プライドの高そうな彼女が、貴族でもない料理人に叱られしょげていた。

　おとなしく言うことを聞く姿に、僕は驚きを隠せない。サラと呼ばれる女性は、そんなにすごい存在なのか？　

「ねえニカ、彼女って実はすごい人？」

「いいえ。我が家の料理人見習いよ」

「え？　貴族でもない料理人の、それも見習いに怒られて悔しくないの？」

「どうして？　その人のためを思う忠告に、なぜ身分が関係するの？　貴族であるとかないとか気にするなんて、エルったらバッカみたい」

　またしてもバカと言われてしまった。

　身分が……関係ない？

　そんな考えは抱いたこともない。

　確かにニカの言う通り、貴族が必ずしも優秀であるとは限らない。代々続く貴族の中にも、領民のことを考えず、自らの私腹を肥やすことしか頭にない者がいると聞く。そうかと思えば平民の中からでも、魔法使いとして目覚ましい活躍を遂(と)げる者がいる。

　凝(こ)り固まった価値観で目が曇っていた僕は、そんな簡単なことにも気づけなかった。

「すごいのは、ニカか」

　王子の僕をバカにするだけあって、ニカは賢い。

　だけど当のニカは、子供っぽくぶつぶつ文句を言っている。

「私だけが注意されるって納得がいかないわ！　エルは？　一緒に来た人にどうして怒られないの？」

　可愛く拗(す)ねるその姿に、思わず目尻が下がった。

　大人と子供を併(あわ)せ持つニカは、不思議な魅力に溢(あふ)れている。

　――もしかしたら本当に、前世の記憶を持っている？　

　ともかくこれ以上バカだと思われたくない。ここは慎重に答えよう。

「ここにいる間は、自由にしていいんだって。子供らしく遊びなさいって言われている」

「子供らしくって……まだ子供じゃない」

「そうだけど。まあ、大人じゃこんな真似はできないよね？」

　自分の服を見下ろしながら言う。

　白いドレスだけでなく、顔も茶色のかつらも汚れている。ニカよりも僕の方が汚れが酷(ひど)かった。

　ニカはそんな僕を見ながら口にする。

「やっぱり失敗だわ。もう少し濃い赤の方が良かったみたい」

「ぼ……私も赤は好き」

　慌てて言い直す。

　この格好で『僕』は無いな。

　応えた言葉に嘘はない。

　初めて見た時、特別な赤に心を惹かれた。

　ルビー色の彼女の瞳が、僕の一番好きな色。