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王子は悪役令嬢を愛したい

　晩餐(ばんさん)の後は舞踏会に突入で、休む間もなく次々踊る。

　――結婚したから、もういいと思っているの？　

　私――ヴェロニカと三曲続けて踊ったラファエルは、あっさり私を手放して別の男性に引き渡した。肩までの金色の髪に青い瞳、すっきりした顔立ちの年上の男性だ。

　――ラファエルったらもしかして、『釣った魚にエサはやらぬ』主義？

　今まで他の人と踊ったことがないので、緊張して変に力が入ってしまう。ステップはどうにか踏み間違えなかったものの、動きが絶対ぎこちない。

　ラファエルなら私のくせを理解して、上手くリードしてくれるのに。

　……って、本人どこにも見当たらない。疲れて先に退室しちゃった？

　結婚後急に冷たくなる夫――。

　話には聞いたことがあるけれど、自分の身に起こるなんて思わなかった。式を挙げたばかりだし、ちょっと早過ぎない？

　それともやっぱり、私では不満なのかしら。

　この世界は物語ではないと言っていた王子が、急に自分の役割に気づいたとか、まさかそういうオチ！？

　悪い想像がどんどん膨(ふく)らむ。

『王子と結婚したソフィアは、末永く幸せに暮らしました』

　その一文で終わる『ブランノワール』本編に、この先の記述はない。

　でも本当に大変なのは、たぶん結婚してからだ。

　そもそも相手が違っているし、本の世界と現実とでは全く違う。

　物語通りになると思って悪役令嬢をめざしていた自分が、相当恥ずかしい。

　できる妻は、どーんと構えなければいけないの？

　夫の姿が見えないくらいで、不安になってはいけない。頭では理解しつつ、目はつい彼の姿を探してしまう。

　――あ、いた！

　ラファエルは会場の隅で、見かけない年上の女性と嬉しそうに話している。年齢差がありそうなのに、その人は頬をピンクに染めていた。

　まさかラファエル、口説いてる？

　言葉少なく気もそぞろ。

　私は決して、楽しいパートナーではなかった。

　曲が終わり謝罪を込めて笑いかけた私に、金色の髪の男性は同じように笑い返してくれた。

　いい人で良かったわ。

　だけどいくら妃の務めといえど、これ以上は踊れない。楽しそうに笑うラファエルを見て、冷静ではいられないのだ。

　いきなり浮気……はさすがにないでしょうけれど、どういうつもりなの？

　そう思って向きを変えると、横から強く腕を引かれた。

「叔父様、もういいでしょう？　一曲踊れば十分なはずです。妃を返してもらいますね」

　ラファエルだ！　

　自分で引き渡したくせに、返してとはどういうこと？　

　それに叔父って……それならこの方も王族なの？　今までお目にかかったことはない、はずだけど。

「ふむ。噂通りの溺愛ぶりだな。国外にまで届いているぞ」

「それはどうも。否定はしません」

「ほどほどにな。美しい女性に骨抜きにされるのは、私だけでいい」

「その奥方が、あちらで寂しそうにしておられますが。いいんですか？」

「いや、すぐに戻ろう。君達も幸せにな」

　にやりと笑ったその人は、片手を上げるとさっきの女性のところに歩いて行った。それならラファエルと話していた人が、彼の奥様？

「ごめんね、ニカ。叔父がどうしても君と踊りたいと言い出して」

「叔父様って……外国にいらしたの？」

「ああ、正確には父の従弟で従叔父(じゅうしゅくふ)だが。愛する女性と一緒になるため、全てを捨てた。私の妃を見ようと帰国し、さっき到着したばかりだ」

「そうだったの」

　私は彼に認めてもらえたのだろうか？

　緊張していたし、ラファエルのことが気になって上手く踊れなかった。予(あらかじ)め教えてくれたなら、心を込めてお話できたのに。

「紹介しなくてごめん。ありのままの君を見たいという、彼の意思を尊重した。可愛がってもらった恩があるから、断り切れなくて」

「いえ、それはいいんだけど……。貴方の相手が私と知って、がっかりしたのではなくて？」

「ニカ。そんなことを聞くとは、結婚したのにまだ不安？　君のお披露目(ひろめ)のために残っていたけど、私もそろそろ限界だ」

「限界って？」

　実はラファエルも緊張していて、私と同じく昨日は眠れなかったのかしら。もしくは今日一日で、相当疲れてしまったの？　

　ただでさえ合間に執務をこなしていたから、精神的にも体力的にも、もう限界ということだろう。

「妃に癒(いや)されたい。ここでの義務は果たしたから、もういいだろう。行こうか？」

　ラファエルに手を引かれた私は、会場内を突っ切ることに。

　もちろん目立つし、みんなが見ている。

　癒す――つまりマッサージをしてもらうため、先に抜けるって言わなくてもいいのかしら？　肩もみは得意だけど、まさか結婚当日にそんな伝統があるとは知らなかった。

「せめて両陛下にはお断りしなければ……」

「大丈夫。両親もわかっているから」

　やはりマッサージは、妃としての務めらしい。

　誰も教えてくれなかったし、明らかに私の勉強不足だ。

　豪華な寝室にあるのは、大きなベッド。

　夫婦となった私達は、今夜からここで休むことになる。

　ラファエルとは小さな頃から一緒にいるけれど、もちろん共には寝ていない。そのせいか、ベッドを見ると照れてしまう。

　通常なら新婚初夜。

　けれどラファエルは真剣な表情をしているから、すごく疲れているのだろう。もちろんマッサージだけでいい。いざとなると恥ずかしく、愛する夫に無理はさせたくないから。

「ニカ……」

「ラファエル、上着を脱いで横になって。早く始めましょう」

「へえ、随分積極的だね。もしかして、君も待っていた？」

「横になる機会を？　ええ。いえ、貴方ほどでは……」

　大変だったけど、ラファエルほど疲れていない。だから眠くても、マッサージくらいはしてあげられるわよ。

　そう答えようとしたのに、なぜか腰に両手を添えられ、額(ひたい)を合わされた。

「私の想いは当然わかっているよね？　ずっとこの時を待っていた」

　マッサージを？　

　それならそうと、言ってくれれば良かったのに。

「きゃっ」

　なぜかラファエルが、私を持ち上げ横抱きに。

　大きなベッドに運ばれて、真っ白なシーツの上に下ろされた。

　彼は私と視線を合わせたまま、上着を脱ぎ捨てクラバットを外す。枕元に手を伸ばしたかと思いきや、次の瞬間、私を真上から見下ろしていた。唇には、薄っすら笑みまで浮かんでいて。

　――待って、この体勢だと逆なんだけど。もしかして『癒す』って、マッサージのことじゃなかったの？

「あ、あ、あの。ラファエル、それだと疲れが取れないんじゃあ……」

「どうして？　君を愛する体力なら、心配しなくてもたくさんあるよ？」

　ラファエルの紫色の瞳が妖しく輝く。

　私はようやく理解した。と同時に、胸の鼓動が全力疾走を始める。

「な、なな、な」

「愛しいニカ、覚悟はいい？　たっぷり可愛がってあげるね」

　髪をかき上げ、色気たっぷりに笑うラファエル。

　そんな顔も綺麗だけれど、いきなりピンチだ。

　見惚れている場合ではない。結婚した以上、いつかこうなることはわかっていた。それでも……一旦休憩したい。

「ええっと、その……」

「大丈夫、優しくするから」

　彼は私の髪を撫で、唇に優しくキスを落とす。

　王子はこんな時でもハイスペックだ。

　私のドレスをさりげなく脱がせたばかりか、コルセットまであっさり取り払う。

　片や私は手が震え、彼の着ているシャツのボタンすら外せない。結局、自分で脱いでもらった。

「綺麗だよ、ニカ。想像以上だ」

「ラファエル……」

　彼の方こそ彫刻みたいで美しい。

　鍛えた筋肉が眩(まぶ)しい引き締まった身体に、しっかりした腕。そして背中には、純白の翼が見える。

　彼は私を、綺麗だと言った。

　生まれたままの姿で恥ずかしいのに、誇らしくもあるのはどうしてだろう？　熱のこもった瞳で見つめられると、泣きたくなるのはなぜ？　

　あなたに出会えて良かった。

　私はもう、こんなにも……。

「……ラファエル、愛しているわ」

「私も愛している。可愛いニカ、存分に証明してあげよう」

　掠(かす)れた声のラファエルが、私の身体にキスを落とす。首元の赤い刻印や鎖骨、胸元は言うまでもなく、あちらこちらに。時々強く吸うから、身体中に薔薇の花びらのような赤が散る。

「ニカ、私の薔薇。好きだよ」

「私も……すごく好きだわ」

　――あ、好きなのは行為じゃなくて、ラファエル本人ってことよ？

　けれど思考は、そこで途切れてしまう。

　だって私は情熱的な天使に、朝までたっぷり愛されたから。

夢見ていたのは、誰かを愛し愛されること。

　切ないほどの私の望みに、ラファエルは毎日、全力で応えてくれるのだった。

最後までご覧いただき、ありがとうございました(^^)

本編はこれで終わりです。

あと一話、投稿予定です。