めざせ牢獄！【王子の悪役令嬢溺愛編】

第四章 君とともに

運命の行方 ５

「……え？」

　驚くってことは、覚えていないようだね。

　私はニカを見ながら上着を脱ぐと、クラバットを緩(ゆる)めた。続けてシャツのボタンを外す。

「ね、ねえ、今ここで脱がなくっても」

「実際に見た方が早いだろう？」

「勘違いよ、私じゃないわ」

「ニカ、君以外に誰がいる？」

　私が一緒になりたいと望むのは、後にも先にも君一人。

　私は構わず服を脱ぐと、上半身を晒(さら)した。

　翼を大きく広げた瞬間、ニカは驚きに目を見開く。

「……綺麗だわ！」

　彼女の瞳が納得したように光る。

　ようやく思い出してくれたのか？

「ラファエル、貴方は天使なの？」

「先祖返り、と言っただろう？　初代の王は『天使』と呼ばれていた」

「夢だと思っていたのに……」

「君はしたたかに酔っていた。私はそこにつけ込んだんだ」

「部屋に運んでくれた時のこと？　それなら私を着替えさせたのって……」

「ごめんね、ニカ。それは私だ。どうしても君が欲しかった」

「……え」

　ニカは顔を引きつらせているけれど、合意もなく襲うわけがないだろう？　

「違うよ、ニカ。さすがに酔った女性に手は出さない。私は君に翼を見せて、首元に印を刻んだ」

「印？　じゃあ、この虫刺されって……」

「虫刺されというより、キスマークの方が近いかな？　魔力を使って所有権を主張する。君に危険が及べば刻印が守り、私に伝わる」

「私はもう、貴方のものなの？　他の人とは一緒になれないの？」

　眉根を寄せたニカを見て、つらくなる。

　私は瞼(まぶた)を閉じて息を吐き出すと、再び目を開け非難に備(そな)えた。

「そう、と言えればいいけれど。君は平気だし、一年以内に刻印も消える。だが私は……」

　生涯君以外は愛せずに、子を持つことは叶わない。

　受け入れられなければ王位継承権は別の者に移り、翼もやがて消えるだろう。

「ねえ、ラファエル。貴方、私と一緒になりたいの？」

「何を今さら。私は何度もそう言っている」

「で、でもあれは、からかっただけでしょう？　婚約者の演技や冗談で」

「演技をしたつもりも、冗談を言ったつもりもない。私は最初から、全て本気だった」

「それならソフィアは？　義妹との約束はどうなるの？」

「約束？　ニカ、君の方こそ勘違いをしている」

　ニカが私の裸の上半身に目を向ける。

　恥ずかしそうにしているから、仕方なく翼を畳む。

「気持ち悪くなかった？」

「いいえ、全然。それにしても美しい羽ね」

「魔力によるところが大きいから、飛べないし形だけだ。普段は身体の中にある」

　私は身体の中に翼をしまうと、シャツを羽織(はお)った。座り直したニカは、ソフィアのことを聞いてくる。

「ねえ、勘違いって何のこと？」

「ニカ、ソフィアの相手を知っている？」

「ええ。以前ラノベで読んだし、本人からもしょっちゅう聞かされていたもの。貴方以外にいるとでも？」

「やはりそこからか。だから君は、ソフィアの名前をよく出していたんだね」

「えっ？」

　ニカは相変わらず、本の世界を信じていたのか。

　だから私が君を好きだと言っても、本気にしなかったんだね？

「全てをなかったことにしないで。いくら貴方でも、義妹の真剣な想いを蔑(ないがし)ろにするなんて許さない！」

「ニカ、怒った君はますます綺麗だ。やはり明日にすれば良かったかな。あと二ヶ月も我慢するのは苦しい」

「そうやってごまかすつもり？　私はソフィアを蹴落としてまで、貴方と一緒になりたいなんて思ってないわ」

　私はニカを見ながら肩を竦(すく)める。

「それは残念。私は違うかな？　たとえ周りを蹴落としてでも、君を手に入れたい」

「なっ……」

　ニカが絶句する。

　私の本気の想いを、見くびってもらっては困るよ。

「そうそう、ソフィアの相手の話だったね。もちろん私ではない。よく見ていればわかったことだ。彼女が好きなのは……クレマンだ」

「あなたの護衛の？」

「ああ。フィルベールを引き渡した後は交代だから、ソフィアの元へ向かっているはずだ」

「でも、年が違い過ぎるわ！　ずっと貴方の側にいたから、かなり年上でしょう？　父親ほどの年齢の人とソフィアが？」

「ひどいな。クレマンが聞いたら嘆(なげ)くよ。落ち着いているから老けているようにも見えるが、彼は確か二十八になったばかりだ」

　ぎょっとするニカ。

　私は少しだけ、忠実な護衛のことが気の毒になった。

「信じられないわ！　だって彼は、昔もあなたに付き添っていたじゃない。あの頃から既にソフィアを？」

「まさか。あの時彼は十八で、私の護衛に任命されたばかりだった。そんな余裕はなかっただろう」

「それならいつ？」

「それは本人達に聞いてほしいな。ともかくこれで、誤解は解けただろう？」

　赤い唇に手を当てて唸(うな)るニカも、やはり可愛い。

　だけどクレマンのせいで、私が疑われていたとは心外だ。

「ねえ、結構前からソフィアはよくここに来てたと思うんだけど。貴方と会っていたんじゃないの？」

「私と？　いや、執務で忙しくてそんな暇はないな。ああ、その時もクレマンが相手をしていたっけ」

「そうなの？」

　こんな時に嘘を言ってどうする。

　私もソフィアも、互いに何とも思っていないのに。

「おかしいわ。それならなぜ、貴方達は密会を？」

「密会？　覚えがないが」

「旅行から帰って来た日、ソフィアが迎えに現れたわよね？　私は先に帰ろうとしたけれど、気が変わって戻って来たの。そうしたら、執務室に貴方とソフィアが二人きりでいて……」

　悲しそうなニカ。

　そんな顔をしているのに、私を好きではないと言い張るつもり？

「ニカ、考え込んでいるところ悪いんだけど。君が気にしているのは、さっき言いかけたことだね？」

「ええ」

「君の信頼を勝ち得ていないのは、寂しいが。やはり君は、誤解をしている」

「誤解？」

「ああ。そもそも私は、ソフィアと二人きりになったことなどない」

「嘘！　だってあの時確かに……」

「本当によく見たの？　執務室では私の前にはソフィアが、壁際には二人の護衛がいた。もちろんクレマンも」

「……あれ？」

　執務室に入るなり、私の前に回ったソフィアが興奮したように話し出した。あの時は、護衛のクレマンとダリルも一緒にいたはずだ。

「ソフィアが、私(・)達(・)と言ったのは……」

「もちろん自分とクレマンのことだ。彼は侯爵家の長男だから、ソフィアはいずれ侯爵夫人といったところか。さすがはソフィアだな」

「だったら相手が私だからと、貴方が宥(なだ)めていたのは？」

「そんなことは言っていない。たぶん、『相手は私の護衛だから』との言葉を、聞き違えたのでは？」

　唇を噛むニカを見て、私は言葉を続ける。