めざせ牢獄！【王子の悪役令嬢溺愛編】

第四章 君とともに

運命の行方 ４

　ニカは私に、赤い瞳をまっすぐ向ける。

　言いたいことでもあるようだ。

「ソフィアのことは？　自分達のことを父に告げるって……」

「ああ。あの話、ニカも聞いていたのか」

　天宮から戻った日の執務室での会話――ソフィアと護衛のことだ。

　だけど今、私達の間でその話は必要か？　

「おかしいな。それならなぜ、ソフィアがここに出て来るんだ？」

「なぜって？　だって、ソフィアと貴方は仲を認めてもらうんでしょう？　私と別れた後ですぐ」

「ニカ、やはり君は……」

　絶句し、次いでため息をつく。

　あの場面を見ていながら、そんな勘違いをするなんて。

「長くなりそうだ。とりあえず座って」

　私はニカを長椅子に導く。

　隣に座り足を組み、困ったように笑いかけた。

　今ここで、想いの全てを彼女に語る必要がありそうだ。

「以前、王家の人間には生まれつき魔力があると話したこと、覚えている？」

「ええ、もちろん。確かそのせいで幼いうちは成長が遅れる、だったわよね？」

「そう。ただ、それも人によって違う。私の場合は特に成長が遅かった」

「そうなの？　他を知らないから……」

　以前の私はニカより小さく、女の子の恰好(かっこう)をしていた。

　彼女に男として見られないのは、だからなのか？

「十歳になるまで、魔力量と成長は反比例する。魔力の多い者ほど成長が遅れ、少ない者は早い。ただし、頭の構造は別だ。子供の中ではニカだけが、話が合って面白かった」

「それはどうも。でも、あの頃私が話したのって、ほとんどが『ブラノワ』のことよね？　まさか当の王子にストーリーを語っているとは思わなかったわ」

　そうだね。あのことがなければ、私も君をこんなに意識したかどうかわからない。

「あの頃から私は、たった一人が気になっていた。彼女の側(そば)にいるために、理由をつけては公爵家に通い続けた」

　ニカは黙って聞いている。

　私は話を進めた。

「ところがある日を境に、彼女が私を避け始めた。それなら私は、彼女が逃げられないようにしようと決意したんだ」

　不思議そうな顔をしているが、まだ自分のことだとは思っていないのか？

「彼女でなければ婚約しないと訴えた。そうでなければ、跡を継がないと。さすがに困った父が、反対していた公爵に対し積極的に働きかけてくれた」　

　ニカが首を傾(かし)げている。

　可愛すぎるだろう！

「彼女自身にも、形だけでも構わないから婚約しようと告げた。たとえ私より看守の方が良いと言い続けても。そうすれば確実に、十八までは隣にいられる」

「自分を犠牲にして、私と婚約したんでしょう？　ソフィアを守るために」

「どこからそんな考えが？」

「だって、ソフィアへの意地悪を少なくしてほしいって、貴方が私に言ったのよ？」

　ニカが口を尖(とが)らせる。

　拗(す)ねた顔も可愛いけれど、今は話に集中しよう。

「そりゃあね？　娘のことが可愛い公爵は、まだ君を手放すつもりはなかったから。いたずらばかりの君が王子の相手に相応(ふさわ)しくないと判断されたら、婚約の話自体が白紙に戻されてしまう。それに、君自身がソフィアへ意地悪をする度、つらそうにしていたから。だったら私のせいにして、やめればいいと考えた」

「そうなの……」

　ここまでは、どうやら納得してくれたようだ。

　ニカが急にしょんぼりする。　

「始めはおかしな子だと思っていた。自分が本の世界に生まれ変わったと、本気で信じているんだから」

「その理由も説明したはずよ？ 前世の記憶があるって」

「そうだね。今は何となく、理解している。彼女の機転や知識は好きだった。ちょっとしたことで赤くなるところや、くるくる変わる表情も。彼女だけが、私を特別に扱わない。対等な関係はそのままでいいと言われているようで、居心地が良かった」

　わざと彼(・)女(・)と言っているが、もちろんニカ、君のことだよ？

「どんどん綺麗になっていく彼女を見て、いつしか私は、誰にも渡したくないと考えるようになった」

　顔を赤くし、うつむくニカ。

　少しはわかってくれたのだろうか。

「だが彼女は私に頼らず、寄りかかろうともしない。呼び出して、公務に連れて行くだけで精一杯だ。ダンス以外でなかなか触れることもできず、挙句(あげく)の果てには攫われてしまう。私の目を盗んで仲良くしていた男なんかに！」

　怒りのあまり手を握り締める。

　ニカが無事でなければ、私の魔力は暴走していただろう。

「魔法石が役に立って良かった。うなじへの印では力が弱かったようだ」

「……印？」

「それについてはまた後で。でもね、ニカ。私だって男だ。君が他の男に触られたと考えると、やはり面白くない」

「いえ、貴方も結構触っていたけど……」

「あんなもので私が満足するとでも？　本当に君は可愛らしいね」

　ニカを見てにっこり笑う。

　あの程度で終わりだと思っているとは、甘いな。

　彼女にわからせようと背もたれに腕を置き、にじり寄る。途端に長椅子の上で後ずさるニカは、無垢で可愛らしい。私は彼女の髪を一房手に取ると、そこにキスを落とした。

「とりあえず、今はこれで。どこまで話したっけ？　……ああ、君との旅行からか。南部の教会から礼状が届いたから、また行こうね」

　この先は、旅でのこと。

　私は独善的な振る舞いを、告白しなければならない。

「羽のことを聞かれた時、私は考えを見透(みす)かされたのかと焦った」

　戸惑う顔のニカだけど、疑問をさし挟まなかった。

「さっき話したように、王家の者には魔力がある。その大きさは、羽の大きさに準ずる」

「羽って……痕(あと)があるって噂は本当なの？」

「大抵の者はそうだ。だがごく稀(まれ)に、先祖返りを起こす者がいてね？　私がその最たる例だ。それだけに、一生を添い遂げる覚悟をした相手にしか見せてはいけない、とされている」

「自分の子を宿す者って、そういう意味？」

「そうだ。そして私は、既に見せている」

　自分の胸に手を置くニカ。

　顔をしかめているけれど、覚えていないのか？

「はっきり言えば、見せた相手としか私は一緒になれない」

　ニカの赤い瞳が揺れる。

　私は真実を口にした。

「思い出して、ニカ。私はあの日、君(・)に(・)披露しているんだ」