君を振り向かせるために ２
季節は秋を迎えた。
ニカは最近何かを悩んでいるらしく、この前偶然こんな言葉を聞いてしまう。
「何一つ悪役っぽいことを成し遂げられていないわ。このままだと将来『水宮の牢獄』で看守のジルドに会えなくなるじゃない」
まだそんなことを？
だが、それこそ私の思うつぼ。
このまま諦め、ニカだけが偽物と思っている私との婚約を、本物にすればいい。
それよりも気になるのは、ニカの装いだ。
同じドレスを何度も着ていることがある。
ーーよほど気に入っているのなら別だが、そうでもないらしい。新しい物を仕立てないとはどういうことだろう？ 公爵家の資産は相当なものだから、ドレスや宝石など望めばすぐに用意できるはずなのに。
不思議に思った私は、サラという侍女にニカの様子を聞いてみることにした。
調理場の見習いだった彼女は、ニカと仲が良く私ともたまに話をする。料理の才がなく危うく公爵家を首になりかけたところを、ニカが必死に頼み込み救ったそうだ。以来、ニカに恩義を感じたサラは、彼女の侍女として働いている。
「サラ、ニカのドレスがこの前と同じ若草色とは、どういうことだ？」
「王子様、実は……」
サラの話はこうだった。
ローゼス公爵が不在がちのため、現在屋敷の管理の一切を公爵夫人が取り仕切っている。そのため、ニカに金銭を用意しないばかりかドレスも必要最低限で、その分をソフィアのドレスに回しているらしい。ニカが何も言わないのをいいことに冷遇している、とのこと。
「私が言ったとは、絶対誰にもおっしゃらないで下さいね」
「ああ。ところでサラ、給金をはずむから私の下で働く気はないかい？」
「いいえ、私がいなくなればヴェロニカ様が苦労しますもの」
「いや、実際にはこのままで。ニカの様子を彼女に内緒で、時々私に報告するだけでいい。天宮での用事を君に頼むこともあると、公爵夫人には言っておく」
「それでしたら。でも、お嬢様に秘密にするって……」
「その方が、彼女の自然な様子がわかるだろう？」
「ラファエル様は、本当にお嬢様のことがお好きですよね」
私は唇の端を軽く上げるだけに留めた。
ニカ本人が未だにわかってくれないのにな、と思いながら。
後日、ドレスをプレゼントしようと考えた私は、ニカを天宮に呼び出した。彼女の好みを聞き出して、仕立て屋に採寸させるためだ。
あいにく別件の仕事が入ってしまい、先に図書室で調べ物をすることに。私がここにいることは秘書官が知っているから、間もなく到着するニカを案内してくれるだろう。
国境付近の再三に渡る崖崩れ。防ぐためには周囲を測量し直して、補強する必要がある。あの地域は他より水はけが悪いので、樹木を増やす必要もありそうだ。早急な対策としては――。
専門の書物に集中していた私は、正面の席にニカが腰かけるまで全く気付かなかった。
ニカは持って来た本を読まずに、私の顔をチラチラ窺いながらブツブツ呟いている。私の用事は終わったが、面白そうなのでもう少し放っておこう。
「描くと案外難しいわね。もう少し顔を上げてくれたらいいのに」
自分の手元を見ながら、ニカが首を傾げる。
何のためかはわからないが、恐らく私の顔を描こうとしているのだろう。すぼめられた赤い唇や、しかめた表情がおかしい。
私は笑うのを我慢して、真面目な顔で調べ物を続けるフリをする。
「バランスが良くなかったせいかしら。びっくりするほど似ていない」
困ったように言うとは、どれほど似ていないんだ？
噴き出しそうになるのを我慢するが、私もそろそろ限界だった。
「もういいかな？ ニカ」
「なっ、貴方気づいて！」
「君があまりにも一生懸命だったから、声をかけられなかったんだ」
「何のこと？ 私は読書をしていて……」
ニカの前にあった本を引き寄せ、パラパラめくる。恐らく読む気はなく、ただ目についたものを適当に持って来ただけだろう。
「へぇ、『生命誕生の神秘』か。君は夫婦の営みに興味があるんだね？」
「ええっ！」
革表紙は豪華でタイトルも飾り文字だが、中身はかなり具体的だ。大の大人でも、赤面してしまうだろう。国外の言葉で書かれているため、ニカが読み解けるとは思えない。
「違うわ。読もうと思ったけど、文字が読めないから諦めたの」
やっぱりね？
変なところで正直だけど、ニカが大人の行為に興味があっても私は別に構わない。むしろその方が……。
いや、こんな所で考えることではないな。
「そう、残念だ。それで、本当は何をしていたの？」
「何って、えっと」
私の顔と手にした紙を交互に見比べるニカ。大丈夫。君が描いてくれた物なら、たとえ下手でも上手と言おう。
「あまり似てないんだけど……」
ニカが渋々差し出した絵を見て、私は仰天する。
この歪んだ円は何だ？
ふさふさしたものがあるから、犬？
それともこれは本で、図書室を描いていたのか？
「ニカ、えっと……これは何かな？ てっきり、私のことを描いているんだと思ったのに」
「何って？ だから貴方よ。そりゃあ、そっくりとは言い難いけれど」
「ゴホッ、コホン。抽象画もたまにはいいね」
「いいえ、思いっきり写実画なんだけど？」
褒めようと思ったが、無理だった。
ニカの画力は恐ろしく低い。
「君にも苦手な物があると知って嬉しいよ。そうだな、たとえば私なら……」
言いながら私は、机の上の羽ペンを手にした。
幸い余白があったので、その部分にニカの顔を描く。
彼女のことなら何度も思い返しているから、あまり見なくても頭に入っている。赤い瞳も白い肌も小さな赤い唇も、全ての魅力を絵に写し取れないのが残念だ。
「こんなものかな？ もちろん、本物には敵わないけどね」
正直な感想を口にする。
心に残る表情を切り取っても、目の前の生き生きしたニカには遠く及ばない。
「やっぱりハイスペックだわ……。ねえラファエル、この絵もらっていいかしら？」
「もちろんどうぞ。それより私は、君にドレスを贈ろうと思っているのだが」
「要らない。こっちの方が素晴らしいもの」
ニカは他の女の子達と比べて、価値観が全く違うようだ。私の描いた絵を喜び、高価な贈り物を嫌う。どんなに勧めても、ドレスは結局了承してもらえなかった。
「悪役令嬢たるもの、自分の物は自分で用意しないとね」
私は君から目が離せない。
これ以上、私を振り回してどうするつもりだ？
