めざせ牢獄！【王子の悪役令嬢溺愛編】

第二章 婚約から始めよう

王子として ２

　目的地までは馬車で向かうため、僕とニカは今、隣り合って座っている。彼女とゆっくり話せるこの時間が、僕は一番好きだ。

　ニカは今日もこれから行く地域のことを調べて来たらしく、確認のため僕にいろいろ質問してきた。

「郊外だけど交通の要所でしょう？　河川(かせん)の氾濫(はんらん)だなんて、住民たちは生活に困ったのではなくて？」

「そのため早く作業に取り掛かり、物資も補給した。一時的に渡(わた)し守(もり)も手配している。でもまあ石造りの橋に代わったから、当分壊れないだろう」

「石造り？　すごい技術ね。それだと、維持するためにお金がかかるでしょう？」

「そうだね。だから支援の他、ゆくゆくは通行税を課そうとも考えている。だが、反発は必至でどうしたものかな」

　反発と聞き、ニカは真面目な顔で考え込んでいた。税については僕も思う所があるけれど、彼女の意見を聞いてみたいような気がする。

　――実際に橋を見たら、ニカは何と言うかな？

　石造りの橋は灰色で、アーチ型だった。道幅はそこまで広くはないが、馬車でも通れるようになっている。架けるのは大変だったと聞いているし、ニカの言う通り維持にもある程度の費用はかかるだろう。

　基盤となる部分に土の魔法石を埋め込んでいるので、そこまで脆(もろ)くはないはずだ。

　橋の周辺は緑も豊かだ。

　どこからか鳥の鳴き声も聞こえてきて、のどかな気分が味わえる。

「さあ、渡ろうか」

「ええ」

　僕はニカと腕を組み、出来たばかりの橋を歩く。

　この地方には『天使の子孫である王族が関わると、天災が防げる』との言い伝えがあった。何代か前の王子が渡った別の橋が、壊れにくかったらしい。もちろん迷信だけど、渡るくらいで民が安心するならお安い御用だ。

　景色を見るニカは案外楽しそうだし、僕らの後ろには護衛が控えている。安全でのんびりした雰囲気に、僕まで心が安らいでいく。

橋を往復した後、ニカは全体が見渡せる場所になんとなく歩いて行った。ところがある地点に立った途端、急に大きな声を出す。

「すごいわ！　エル、見て！　こんなことってあるのかしら」

　公式の場なのに、いつものように「ラファエル」と呼ぶのを忘れて、異様に興奮している。

　――ただの橋の、何がそんなにすごいんだ？　夕方の日差しがちょうど橋に当たって、綺麗とでも言うのかな？

僕もニカの隣に立って橋を眺(なが)めることにした。

「うん、普通の橋だね？　特別な物があるとは思えないが」

　完成したばかりの橋を見るために集まっていた人々も、皆一様に驚いた顔をしている。そんな中、ニカだけが嬉しそうに大騒ぎをしているのだ。

　まさか初めて橋を見た、なんてことは……。

「違うわ、橋じゃなくって川の方！　ここから映る影を見て。ねえ、素敵だと思わない？」

　僕はニカにぴったり近づくと、彼女の指差す先を見た。周囲の人々も同じように、橋の上ではなく橋の横を覗(のぞ)き込んでいる。

　そうか、これは――。

「ハート、だね。君が言いたいのはそのことかな？」

「もちろんよ！　さすが『ブラノワ』の世界だわ。演出が細かい」

　いや、関係ないと思うよ？

　ニカが言いたかったのは、橋の影のこと。黒い影が川に映り、この角度から見ると橋と合わせてちょうどハートの形に見えるのだ。ただの偶然だろう。

「本当だ、すごい！　言われるまで気づかなかった」

「朝見た時は普通の川だったべな。この時間になんねーと見えねぇのかも」

「今日だけか？　天使が祝福に訪れたから？」

　集まっていた人々も、口々にいろんなことを言う。ほとんどの者が、嬉しそうなニカにつられて感動しているようだ。

　初代の王は天使だったという伝承のため、この国の人々は、神より天使を信仰している。

　本当に天使なら、ハートではなく羽の形では？　と思わないでもない。まあ、ハートは愛情の象徴でもあるから、偶然とはいえ歓迎すべきことなのだろう。

「エル、さっきの答えがわかったわ！　橋の維持費は、観光で賄(まかな)えばいいのよ」

「観光？」

「そう。ハートが出現する時間を調べて、観光客を呼び込めばいいの。恋愛成就のパワースポットとして、大々的に売り出すのよ！」

「ぱわーすぽっと？　売り出す？　ごめん、ニカ。言っている意味がよくわからないんだけど」

「ええっと……」

　僕の知らない言葉を使うニカ。

　彼女の説明によると、付近に住む民以外のハート目当ての者を呼び込んで、その人達から通行証の料金や土産代を徴収し、維持費に当てればいいとのこと。

「『恋人達の愛を叶える地』として橋の評判を広め、通行証が愛の証明にもなるようにしたらどう？　ハートの形の品物やお菓子をお土産として売り出すの」

「へえ」

「なんなら近くに教会を建てて、そこで結婚すると幸せになれる、っていう話まで作り出せば……」

「そうか。『恋人達の愛を叶える』っていうのは、いい響きだね」

「でしょう！」

　得意げなニカだけど、最初に橋を通ったのは、君と僕。

　――記録が永遠に残ることを、ニカはわかっているのかな？　婚約中の僕らがすぐに別れたら、ここの人々にがっかりされて、幸せな印象を損ねてしまうよね？　

　その点も含めて、ニカの案は非常に魅力的だ。

　ちなみに僕は、税ではなく寄付を募(つの)ればいいと考えていた。生活に欠かせないものならば、住民に維持を託せばいいと。

　しかしニカは、その先を行く。

　橋一つでここまで思いつくとは、面白い。それも前世の知識を参考にしているのかな？　

　町では今後、ニカの意見を検討するらしい。彼女のおかげで住民達に感謝され、僕らは笑顔で送り出された。

「楽しかったわ」

　帰りの馬車で笑顔のニカに、僕はあることを指摘してあげる。

「橋の通行証が、恋人の証明書？」

「そう、素敵でしょ！」

「だとすると、僕とニカが恋人第一号ってことになるね」

「……へ？」

　自分の発言にようやく気づいたらしく、ニカは真っ赤になって照れ始めた。

「べ、別に貴方とどうこうってわけではないのよ。だって私は悪役令嬢だから。是非ソフィアと一緒に通ってあげて！」

　まだそんなことを。

　いい加減忘れればいいのに。

「ソフィアと？　でも公式記録によると、王子の僕と婚約者の君が真っ先に橋を通ったことになるよね？　そんな僕らがそれぞれ違う相手を伴えば、ここの人達はどう思うだろう。話を広めるどころではないと思うけど」

「……う」

　唸(うな)るニカも可愛いな。

　僕らが与える影響力は、考えもしなかったのだろう。

　悪役と言いながら、他人を優先するニカ。その優しさで、王子の婚約者としてどんどん認知され、僕から逃げられなくなればいい。

そのため僕は、これからも積極的にニカを連れ回そうと思う。